12．聖女の価値

「あら？」

　シヴァンシカの手元にあるノートを見て、リンダが首をかしげた。

「それ、ひょっとして神託ノートですの？」

「え？　ああ、はい」

　しまった、とシヴァンシカは慌ててノートを閉じた。

「そんなに慌てなくても、盗み見なんてしませんわよ？」

「その……人に見せるものではないので」

　あはは〜、と微妙な笑いを浮かべてシヴァンシカはノートを片付けた。書かれていることは「うっふ〜ん♪」な内容に落書きのイラストばかり。もしもリンダに内容を知られたら、生暖かい目で見られるに違いない。

「解釈ひとつで争いになったりしますものね」

「え、ええ、まあ……」

　よかった、いいように考えてくれた、とシヴァンシカはホッと胸をなでおろした。

「大変ですわね」

「え？」

「レクスへ帰られたら、聖女様。そのお言葉で、多くの運命を変えてしまうお立場になるのですのね」

「……なんですか、急に？」

「いえ。今はこうしてお話できますけど……もうお会いすることすら難しくなると思うと、寂しいですわ」

「そう……ですね」

　聖女は全てを神に捧げる身、国に帰れば外出すらままならず、神殿の奥深くで生涯を過ごすことになる。友達と買い物をしたり言い合いをしたり、そんなことはもうできないだろう。

「なら、私の側仕えになります？　そうすれば毎日会えますよ」

「ご冗談を。私に神官が務まると思いまして？」

「無理ですね」

「……即座に否定されるのは、それはそれで複雑ですわね」

「たまには言い返しませんと」

「まあいいですわ。それに私、卒業後の進路は決まってますの」

「あら、どちらに？」

「王国の外交省に採用が決まりました」

「まあ！」

　社交的で才気あふれるリンダ。そんな彼女が外交官――とてもお似合いだと思う。神官として神殿の奥に閉じこもって暮らすより、はるかに社会に貢献するだろう。

「おめでとう。活躍をお祈りいたしますわ」

「ありがとう。ふふ、就職活動、大変でしたのよ」

　スウェン王国の外交省は学閥が非常に強いらしく、留学生が採用されるのは過去に例がなかったという。

「応募した当初は門前払いに近い扱いでしたわ。だったらこっちもと、コネをフル活用いたしましたわ」

「リンダ様のお父様は……確か子爵で、貴族院の議員でしたね」

「昨年、外交副大臣を拝命しておりまして。思い切り圧力をかけてもらいましたわ」

「……それ、いいんですの？」

「学閥主義に反感を持っておられる方はたくさんおりますし。なんとかしてみせますわ」

　ウィンクしながら言い切るリンダ。本当になんとかするだろうなあ、とシヴァンシカは思う。

「まあ、採用の決定打となったのは別の理由ですけど」

「あら、なんですの？」

「レクス国の聖女と親友です、と言ったら即決まりました」

「……へ？」

　思わず間抜けな声をあげてしまった。よほど間抜けな顔をしていたのだろう、リンダが「そういうお顔もしますのね」と楽しそうに笑った。

「わ、私たち、親友でしたっけ？」

「友人付きあいをほぼしていないシヴァンシカ様に、気さくに声をかけて会話できる仲。これはもう、親友と言って差し支えないと思いますわ」

「ま、まあ、そう言われたら否定はできませんが……」

「言質とりましたわよ。これで公認ですわね」

　おほほ、と勝ち誇るリンダ。自分に有利な発言をあっという間に引き出す会話術、これは凄腕の外交官になりそうだと、シヴァンシカは感心してしまう。

「それにしても、私と親友というのが採用の理由なんて……どうしてですの？」

「シヴァンシカ様は、もう少しご自身の価値を理解されるべきですわね」

　リンダが少しあきれた顔になる。

「レクス国は特殊な国家です。どの国も、友好的な関係を結ぶのに苦労していますわ」

　導師と呼ばれる宗教家たちが指導するレクス国は、概して保守的で閉鎖的、他国との交流に消極的である。価値観も独特で、現実主義に根ざす外交の場では難交渉の相手として知られる。取るに足りぬ小国と放っておければよいのだが、豊富な鉱物資源があるためそうもいかない。

「交渉の場に引っ張り出すのがまず一苦労。引っ張り出しても、のらりくらりと交渉を引き伸ばされてしまう。本当にやりにくい、と父がよくこぼしてますわ」

「それは……申し訳ございません」

「ですが。そこに突如、神託の聖女が登場したのです」

　導師を超える立場の聖女。記録では三百年も前に現れたのが最後で、誰もがおとぎ話の類だと考えていた。

　その聖女が現れ、しかも見聞を広めるためとの理由で留学に出た。

　これを知った各国首脳は色めき立った。聖女と直接コンタクトできる人材がいれば、後々外交交渉で有利になるかもしれない。各国首脳はそう考え、同世代の女性を留学生として共和国に送り込んだ。

「ですがシヴァンシカ様は、共和国の重鎮ギムレット家の保護下に置かれ、友人づきあいはほぼありません。各国とも目算が狂って頭を抱えたでしょうね」

「あー……なるほど」

「本当に気づいてなかったんですの？」

「まあ……なんだか知らない人に妙に誘われるなあ、とは思っていましたが……」

　妙な「フラグ」を立てないよう断り続けていたが、お誘いの数々はそういう背景だったらしい。

「ちなみにアンドルゴ王国は、レクス国との外交交渉そのものをめんどくさがって、武力で併合を目論んでいますけどね」

「困った国ですね」

「ええ本当に。そして我がスウェン王国は、その暴挙を許すつもりはありません」

　すっ、とリンダが封筒を差し出した。

「というわけで、本題です。将来に備え、個人的に友誼を深めておきたいと思いまして。お茶会にご招待させていただきますわ」

「お茶会、ですか」

「はい、パーティーではありません。お酒は出ませんし、参加者も女性のみの少人数の予定です」

　満面の笑みを浮かべるリンダを見て、なるほど、とシヴァンシカは思う。

「外交官としての初仕事、というわけですね」

「いえいえ、私はまだ学生ですから。シヴァンシカ様と友誼を深めたい、それだけです」

　浮かべた笑顔とは裏腹に、シヴァンシカはかなり戸惑っていた。

　リンダからお茶会に誘われる。そんな「イベント」は記憶にない。これは吉か、それとも凶か。とっさに判断できず、シヴァンシカは恐る恐る招待状を受け取り、中身を改めた。

「あら、招待状が……二通？」

「ええ、ナズナ様もぜひ」

「ですが私は、ナズナ様とは……」

「はい、仲が悪いフリをしているのは、よーく知っていましてよ」

　え゛、と笑顔を引きつらせたシヴァンシカを、リンダは勝ち誇った笑顔で見つめた。

「その辺のところ、色々とお聞きしたいと思っておりますわ。ナズナ様にもよろしくお伝えくださいね」