女神との邂逅

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　眩い光に包まれて、思わず目をつぶったリディアーヌが、次に目を開けた時、そこは真っ白な空間だった。

　だが、そこにいつも佇む女神が見当たらない。代わりに、イリーネが立っていた。

「……お姉、さま」

「イリーネ、あなた」

「忘れたくないと思っていたことは覚えているのに。まだ、今はお姉様だとわかるのに」

　イリーネは、かなり聖女としての力を使ったようだ。その言葉には混乱と困惑が見てとれた。

「なんで……。なんでそんなに力を使うことになったんですか？」

　リディアーヌは、慌ててイリーネを抱きしめる。

　それにしても、ここまで記憶が消えるほど力を使うなんてあり得ない。理外れではないイリーネは、リディアーヌほど影響がないはずなのに。

「魔石を額に埋め込んだ魔獣が、王都にたくさん現れて……。キサラギ領にも、そろそろ伝令が届くはずです。でも、先程この女神の神託の場に……」

「女神さまは……」

「呼ばれた瞬間は、いつものように微笑んで佇んでいたんです。でも、急に表情が変わって」

（あの声、コルタナから聞こえた声は、女性の声だった。イリーネにとても似てる。そして、何かが起こっている。早く戻らなくては）

　手に握ったままのコルタナが、また震えた気がした。目線をそちらに移したリディアーヌは、息を呑む。

「コルタナが、白銀になってる……」

「お姉さま。私、戻りたい。とても大切な、大切ななにかを王都に置いてきているんです。戻らないと！」

「イリーネ。まさか」

　愛する人を忘れる聖女の宿命。前回会った時、第三王子に笑いかけていたイリーネの笑顔。

「あの、第三王子……エドワルド殿下はどうなさったの？」

「え？誰……ですか？王子……様。そう、聖女は王子様を守る。これは忘れてはいけないの」

　イリーネが、眩い光を放つ。

「これ以上、力を使ってはダメ！！」

「ごめんなさい。お姉さま。これだけはどうしても、譲ってはいけないんです。……またお会いしましょう」

　そのまま、光に巻き込まれて気づくと、勇者の前に立っていた。

「リディアーヌは、いつも予想外のところから現れるね？コルタナが言ってたよ。前回は隠し通路から現れたって？」

　勇者はいつもの様子だった。だが、すでに出立の準備が整っているようだ。

「リディアーヌ、ありがとう。俺たちの理を壊してくれて」

「勇者さま」

「俺はもう、勇者じゃない。唯のシンジだ。力も弱まっているし、命も無限じゃない」

「でも、戦うんですか」

　リディアーヌは、初めて勇者の本当の笑顔を見た気がした。

「ミナトが、戦ってるからね。それにまだ、アルフリートくらいの強さはあるんだよ？次は君たちを理から解き放って見せる」

（え？それは、弱まったと表現していいものなのかしら）

　どう答えたらいいのかと、リディアーヌは思案していると、ギルマンとバルトルトが入ってきた。

「あ、バルトルト。やっと来たか」

「は、お呼びと聞き参上いたしました」

「君、今日から宰相ね？俺、出掛けてくるから。内政の全権はバルトルトに預けるよ」

「は？何言ってんだ、魔王……。僕のこと、そんな信頼してると痛い目見るって何度も言ってるだろ？」

　勇者は、バルトルトに歩み寄って肩を叩く。

「これからの政治は、武力よりも知力だ」

「……え？冗談じゃなく、本気？！」

「信頼してる。バルトルト、よろしくな？」

　そう言い残して、勇者は消えた。

「転移の宝珠……。やられた。ああ、やってやるよ。どうなっても知らないからなっ」

　バルトルトは、リディアーヌに視線を移す。リディアーヌも、後始末は頼りになるバルトルトに全投することに決めた。

「リディアーヌ様、アルフリートに連絡しておきますね。あいつ、リディアーヌ様が急に消えたせいで、このまま放っておくと暴走しかねない」

「……私も先に王都に行くと伝えてください。待ってますと」

　バルトルトが、目を見開く。

「は？そんなのアルフリートになんて説明……あ！リディアーヌ様まで、いざという時にって渡してたそれ使うんですか？！」

　転移の宝珠は、こういう時に使うのだとばかりに、リディアーヌもその場から再び消えた。