第１１話　不死の王

　吸血鬼(ヴァンパイア)――世界各地の物語にも登場する、最も有名なモンスターの一種。

　我が物顔で夜を歩き、人間の血を好んで吸い、眷属とする化け物。

「先に言っとくが、俺は基本的に眷属共の相手はしない。お前らが頑張るんだ」

「っ！？　な、なぜだ！　レイデン殿が動きを止めてくれれば、それで済むのに……！」

　古城へ向かいながら話すと、ヴァイオレットは焦った声音で言った。

「眷属共は元人間、しかもエリシアとゼラの知り合いもいる……そりゃあ、戦いたくないよな」

「そうだよ！　あたし、村のみんなに乱暴なことしたくない！」

「ふんふん！」

　声を荒げるエリシアと、勢いよく頷くゼラ。

　そうだろうな。その気持ちはわかる。

「いいか、お前ら。今日まで戦ってきたのはモンスターばかりだが、冒険者やってりゃ人間とやり合うことだってある。こっちが何もしてなくても、向こうから襲ってくることだってあるんだ。――そんな時、お前らは無抵抗で殺されてやるのか？　違うだろ？」

「そ、それは、そうだが……！」

「眷属共を人間だと思って相手しろ。やり過ぎないよう手加減して、その上で動けないよう拘束しろ。こんな機会は中々ないから、いい練習になるぜ」

　その時、ザッと前方の草むらが鳴った。

　飛び出して来たのは……ん？　おっ、クロウじゃないか。

　奴は貧相な肉体からは想像もつかないよう力で地面を蹴り、奇声をあげながら迫ってくる。

「よし、ちょっと見てろよ」

　適当に拾った木の枝に付与(エンチャント)を施し――。

　そして、襲い掛かってきたクロウの左腕を切断する。

「っ！？　ぎにゃぁああああ！！　あぐあぁああああああ！！」

「レイデン殿！？　こいつはっ、クロウは元人間だぞ！？　なのに、こ、こんな……！」

「落ち着けよ。〝不死の王(ノーライフキング)〟の眷属は、そこらの吸血鬼よりよっぽど不死性が高い。ほら、じきに新しいのが生えてくるぞ」

　絶叫しながらのたうち回っていたクロウだが、数秒も経つと先ほどとまったく同じ腕ができていた。

　凄まじい再生能力に、三人は絶句する。

「多少加減に失敗したって、こいつらは死なねえから安心しろ。……んじゃその足、斬り落とすぜ。暴れられたら面倒だから」

「いぎゃぁああああ！！　うあグあァああああ！！」

「適当に動けなくして、俺が強化(エンチャント)したロープ代わりのツタで縛る。これでいっちょあがりだ。簡単だろ？」

「「「…………」」」

「そんな顔するなよ。全部お前らが強くなるためだ。やり過ぎそうになったら、いつも通り俺が何とかするから」

　この一ヵ月、三人は俺のサポートのもと、この上ないほどのびのびと戦ってきた。

　そのおかげで、エリシアとゼラはいくらか自分で加護を扱えるようになり、ヴァイオレットも二人のことを過剰に気にすることはなくなった。

　パーティー全体の攻撃力は増している。

　だが、応用力、対応力は圧倒的に足りていない。

　そこをカバーするのが俺の仕事でもあるわけだが、だとしても最低限は自分たちでできなきゃな。じゃないと、いつまで経っても俺が楽できない。

「よーし、始めるぞ。さばき切れない分はこっちで何とかするから、一匹ずつ焦らず処理していくんだ。わかったな？」

　三人はゴクリと唾を飲み、深く頷いた。

　……さて、乳のデカい女に関しては、俺の方で丁重に処理しておこう。

　いや別に、どさくさにまぎれて触ろうとかって、そういうわけじゃないぞ？　拘束のために仕方なく、だからな。そうそう、仕方なく……不可抗力ってやつだ。あー、気が進まないなー。俺ってば紳士だから、許しも得ずに女性に触るとか心が耐えられねえんだよな。

　うひょひょ。

　◆

「一人倒した！　ゼラ、拘束を頼む！」

「んっ！」

「あたしもやった！　ゼラちゃん、こっちも！」

　しばらくして、あたしたちの中で自然と役割が出来上がった。

　あたしが眷属の足を焼き、ヴァイオレットさんが足を斬り、ゼラちゃんが怪力を活かして拘束。取りこぼしはレイデンさんが担当。

　そうやって数十体の眷属を無力化し、ようやく古城内へ。

　中は奴らの巣窟で、四方八方から襲ってきてキリがない。

「ミナ……ちゃん……？」

　よく知った子がいた。

　うちの近くに住む、今年で七歳の女の子。

　ここに辿り着くまでにも、村のひとをたくさん焼いた。

　治るから大丈夫だとわかっていても、辛くて仕方がなかった。

　――でも、この子は無理だ。

　さすがに子どもは、燃やせない。

「えリしあおねえチャんだ！！　おねェちゃァアアアん！！」

　歪な発音であたしを呼び、獣のような四つ足で迫ってきた。

　どう見たって普通じゃない。人間じゃない。頭ではわかっているが……どうしたって、身体が動いてくれない。

「【強制停止(とまれ)】」

　ミナちゃんの腕があたしを掴みかけた、その時。

　レイデンさんの声が響き、彼女は静止した。

　あたしは張りつめていた緊張の糸が切れ、その場にへたり込む。

「はぁ、はぁ……！　あっ、あぁ……もうやだっ！　何でさっ、どうしてこんな小さい子まで……！」

「泣き言いってないで、ほら立て、まだ何も終わってねえぞ」

「でも、でも……だって……！」

「大本を叩かなくちゃ、こいつらは一生このままだ。ひとを襲って殺して食う、正真正銘の化け物になる。このガキも、お前の母親もな」

「……っ！！」

　わかっていた。

　わかってはいたが、そうやってハッキリ言葉にされると、心に深く刺さる。

　お母さんの顔が、今まで襲ってきた村の人たちの顔が、頭の中を駆け抜けてゆく。

　みんながひとを襲って食べる姿を、想像してしまう。

　……あれ、何だろ？

　何か冷静になったら、段々イライラしてきたぞ？

「おかしくない……？」

「ん？」

「いや、おかしいよねぇ！？　村のみんなもお母さんも、何も悪いことしてないのにさ！！」

「お、おう……」

「あぁーもう、ムカつく！！　ムカつくムカつくムカつく！！　うがぁー！！」

「お前、怒ったりするんだな……」

　ずっと緊張してて、目の前のことを片付けるのに精一杯で、怒ることを忘れていた。

　そりゃ怒るよ！！

　怒って当然だよ！！

　家族を、友達を、こんな風にされてるんだから！！

「あたし、みんなをこんな風にしたやつ、絶対に許さない！！　ボーボー燃やして炭にして、その上に網置いてお肉焼いてやる！！」

「熱っ！？　ちょ、落ち着け！　たいまつになってるぞ！」

「うがぁああああああああ！！」

　はらわたが煮えくり返る、という言葉は、たぶんこういう感情のことを言うのだろう。

　身体の中から熱が湧き上がってくる。

　今だったら、何だって焼き尽くせそうな気がする。

　と、そう思っていたのに。

「――騒がしいな」

　今までに聞いたどんな声よりも冷たい声が響き、あたしは無意識のうちに炎を引っ込めてしまう。

　古城全体が、水を打ったように静まり返った。

　コツコツと、誰かが階段を降りてくる。

　それと同時に、内臓まで凍り付きそうな冷気が滑り落ちてくる。

「何が目的だ、賊共。余の眠りを妨げて、生きてここから帰れると思うなよ」

　死人のような青白い肌。

　枯れ木のような色素の抜けた長い髪。

　黒い装束に身を包む、異様な色気を纏った長身の老人。

　完全に見た目は人間――だが、本能が叫ぶ。

　あれは化け物だと。あれが〝不死の王(ノーライフキング)〟だと。

　そして驚いたのは、普通に喋っていることだ。

　人語を話すモンスターなんて、今まで会ったことがない。

　たったそれだけで、目の前の生物がSランクである意味を理解する。

「眠りって、ふざけたこと言ってんじゃねえ。今何時だと思ってるんだ、〝不死の王(クソヒル)〟」

　呆気にとられるあたしたちを庇うように、レイデンさんは一歩前に出た。

　いつも通り、まるで臆さず。

　余裕たっぷりな態度で。

「何だと？　余に向かってその態度は……ん？　んぅー？　あっ！　貴様、あの時の人間か！？」

「おう、久しぶりだな化け物」

「性懲りもなくまだ生きておったのか！　どうした、余の眷属になりにきたのか？」

「んなわけねえだろ。――もう一回、ぶっ殺しにきたんだよ」

　瞬間、あたしの後ろにいたゼラちゃんが走り出した。

「……こいつは、許さない……！」

　前にレイデンさんに作ってもらった、巨大なハンマー。

　それを勢いよく横薙ぎに振るい、吸血鬼の上半身を吹き飛ばす。

　――だが、ほんの一瞬、まばたきの間に何もかもが元通りになっていた。

　ひと呼吸の隙間すらなく、衣服ごと完全に再生した。……あ、あり得ない！

「こんなオモチャで、余を殺せると思ったのか？」

　トン、と指でハンマー小突く。

　たったそれだけでヒビが走り、砕け散った。

　レイデンさんの付与魔術がかかっていたハンマーが、跡形もなく。

　衝撃でゼラちゃんは吹き飛び、どうにかヴァイオレットさんがキャッチする。

　圧倒的な力量の差に絶望しかける――が、お母さんのことを思い出し、あたしは一度引っ込めた炎を引きずり出す。

「どりゃぁああああああああああああああああああ！！！！」

　今のあたしが放てる、最大出力の火球。

　それは吸血鬼を飲み込み、燃え上がり、爆発した。

　血肉の焼ける臭い。確かな手応え。

　しかし、燃え盛る炎の中で何かが動いた。それは一秒と経たず人の形の影となって、腕を振るい炎を消し飛ばす。

「火は余の弱点ではあるが、貴様のそれはまるで恐れるに値しない。その練度で、よくも余の前に立てたな」

　心の底からの落胆の声。

　まるで通じない。あたしの全力が、怒りが、まったく相手にされない。

　レイデンさんが来てから何もかもが順調で、自分は強いんだと思っていた。このまま全てが上手くいって、お母さんに胸を張れる冒険者になれるんだと思っていた。

　でも、現実は違う。

　頂点(Sランク)との圧倒的な差に、膝が笑い出す。

「身の程知らずな小娘共が。――余と敵対することの意味を教えてやろう」

　刹那。

　吸血鬼が前に出した手のひらから、莫大な魔力が爆ぜた。

　視界を埋め尽くす黒い閃光。

　次いで鼓膜が裂けそうな爆音が響き、地面が激しく揺れる。

「……？　……え？」

　

　恐る恐る、まぶたを開けた。

　ない。

　あったはずの壁が無くなり、どこまでも続いていた森がなくなっていた。抉り取られたように、綺麗さっぱり。

　これがSランクモンスターの魔術――。

　こんな規格外な破壊力、今まで見たことがない。

　だけど、あたしたちも、拘束した眷属たちも無事だった。かすり傷一つ、ついていなかった。

　誰が守ってくれたのかは、思考の余地もない。

「――ゼラもエリシアもよくやった。ヴァイオレットもナイスキャッチだ。俺が指示しなくても、ちゃんと動けたじゃないか。偉いぞ」

　冷え切った空気を塗り替えるようにワハハと笑って、あたしの肩を叩いた。

　……デタラメな不死性を見せられても、尋常じゃない魔術を見せられても、この人は変わらないのか。

　それが少し怖くもあり……だけど、安心する。レイデンさんがいれば大丈夫だと言い聞かせながら膝を叩き、震える弱虫なあたしを追い出す。

「いい機会だから、加護って力がどういうものなのか教えてやる。魔術と違って、加護は理論や理屈じゃない。自分ならできる、やってやるって気持ちが、そのまま結果に反映される。――要するに、気合いが大事ってことだ」

　バチッと、レイデンさんの身体から火(・)花(・)が散った。

「ゼラはもっと動けるはずだし、エリシアはまだどっかで自分にストッパーをかけてるな。今からやることを、よく見とけよ。お前らだって、本当はこれくらいできるんだぜ？」

　バチバチと火花が咲く。

　それを目にして、吸血鬼は初めて顔をしかめた。不死身の化け物が、レイデンさんを恐れた。

「――【模倣付与(トレース)：火(・)神(・)の(・)加(・)護(・)】」

　レイデンさんの右手に灯る、赤い炎。

　それは魔力によるものではなく、まぎれもなくあたしが出すものと同類の熱をしていた。

　っていうか……え？　加護を……付与した？

　神様からのお恵みを？　世界の奇跡を……一個人の意思で、付与した？

　付与魔術って、そんなこと普通できないでしょ！？

　このひと、どこまでデタラメなの……！？

「おい〝不死の王(クソヒル)〟！！　その死んだ豚みたいな色の耳かっぽじってよく聞きやがれ！！」

　全身から炎が噴き出し、凄まじい勢いで火柱が上がった。あたしに火は効かないはずなのに、それでも皮膚が火傷しそうなほど熱かった。

　……すごい。

　レイデンさんって、本当にすごいひとなんだ……！！

「ここまで倒してきたお前の眷属共の中に、一人だって乳のデカい女はいなかった！！　エリシアの母親みたいなのがいっぱいいるって期待してたのに、一人もいなかった！！」

　…………ん？

「テメェ、俺の爆乳をどこに隠したァ――！！」

　何もかもを台無しにする啖呵の切り方。

　合図もなくゼラちゃんとヴァイオレットさんと目が合い、あたしたちは揃ってため息をついた。