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終わりに、殺陣をどうぞ（三）

　奥州柴山藩・土田多門の屋敷……そこには、大勢の人間が出入りしている。侍、使用人、さらには商人といった面々が常に行ったり来たりしていた。特に今夜は、土田小十郎が皆をねぎらい、宴会を開いている。今夜は無礼講だ……という言葉を発しながら、呑めや歌えやの大騒ぎであった。

　しかし、その騒ぎに乗じて侵入した者がいる。

　龍だ。

　屋敷内に関する情報は、昨日のうちに仕入れておいた。あとは屋敷の地下牢から、多助を逃がすだけだ。この三日ほどの間、多助は拷問を受け続けているが……未だに口を割っていないらしい。

　だが、それも時間の問題だろう。このままだと、多助は拷問の末に責め殺されるか、あるいは口を割った後に殺されるか……いずれにしても、多助の命は風前の灯火だ。

　大きな体を屈め、屋敷内に侵入した龍。予想通り、中はてんやわんやの大騒ぎだ。龍の存在に目を留める者などいない。龍は目立たぬように進んで行き、地下牢へと降り立った。

　暗い地下牢を、慎重に歩いて行く龍。しかし、中はさほど広くはない。龍は、すぐに多助を見つけた。

　だが、その姿は異様だった――

　一方、屋敷の近くではお松が潜んでいた。ぼろ切れや藁などを大量に乗せた大八車のそばにしゃがみ、龍の来るのを待っている。

　不意に、屋敷の中から罵声が聞こえてきた。次いで、こちらに駆けて来る足音……お松は、はっと立ち上がった。

　闇夜の中、微かに見えるのは龍の姿だ。何かを背負い、凄まじい勢いで駆けて来る。

　さらに、それを追う者も――

　龍はお松のそばに駆け寄ると、背中に背負った何かを大八車に放り出す。

　それは多助だった。しかし、明らかに普通ではない状態だ……。

「龍さん！　多助は――」

「話してる暇はねえ！　逃げるぞ！」

　龍が怒鳴り、大八車を引いて走り出す。お松も、その後に続いた。

　二人はひとまず、近くの掘っ立て小屋の中に身を隠した。龍が多助を大八車から降ろし、小屋の中に寝かせる。

　多助は酷い有り様であった……薄明かりの下とはいえ、凄惨な拷問を受け続けたことが一目で分かる。片目は潰され、両の耳たぶは削ぎ落とされていた。前歯はへし折られ、鼻も折れている。

　だが、それよりも……恐ろしいのは、多助の表情であった。顔を歪め、必死で言葉を絞り出そうとしている。しかし、言葉が出てこないのだ。

「龍さん……うちの人はどうなったの？」

　声を震わせ、尋ねるお松……龍は顔を歪めた。

「多助さんは……生ける屍になっちまったんだ」

「どういう意味さ！？」

「酷い拷問を受けると、こうなる事があるんだよ。体を動かせなくなっちまうんだ……前に殺した、あの神谷右近のようにな。いや、あれより酷い体になるんだよ。役人どもが、そう言ってるのを聞いた」

　吐き捨てるような口調で言った龍。そう、かつて龍も間近で見たことがあるのだ。拷問の末に、まるで人形のようになってしまった男を。口からよだれを垂らし、目だけはぎょろぎょろ動いているものの……体はいっさい動かすことが出来ない状態だった。

「そ、そんな……」

　崩れ落ちるお松。呆けたような表情で、じっと多助を見つめる……一方、龍は顔を歪めながら外の様子を窺う。

　すると、多助がぎろりとお松を睨む。

　そして――

「う……あ……あ……」

　潰れたような声を発しながら顔を上げる。さらに、右手を震わせながら必死で動かしていた……。

「あんた、何だい？」

　顔を近づけるお松。すると、多助は必死の形相で右手を動かし――

　自身の首に、人差し指を当てた。

　そして、掻き切るような仕草をする……。

　お松の目に、涙が溢れた……彼女は多助の前で、短刀を鞘から抜いて見せる。

　すると、多助は頷いた。早く殺れ、とでも言わんばかりに。

　お松は顔を歪めながら、短刀を振り上げる。そして多助に降り下ろそうとした瞬間――

「馬鹿野郎！」

　怒鳴ると同時に、龍の平手打ちがお松を襲う。お松は軽々と吹っ飛ばされた。しかし、すぐに立ち上がり短刀を構えた。

「何しやがるんだい！」

「お松さん、あんた何を考えてんだ！」

　凄まじい形相で怒鳴りつける龍。だが、お松は怯まない。

「この人とあたしは、前から約束してたんだよ！　こんな体になっちまったら殺すってね！　多助を殺して、あたしも死ぬ――」

「ざけんじゃねえ！　俺たちは人殺しなんだよ！　人殺しなら人殺しらしく、最後まで足掻け！　生きるのが辛いからって、安易に死を選ぶんじゃねえ！　お前らを殺したがってる誰かの手で殺されるまでは、地を這いずり回ってでも生き続けろ！」

　龍のその言葉を聞いたとたん、お松の表情が変わった。彼女は、その場に崩れ落ちる。

　そして、嗚咽を洩らし始めた……。

「お松さんよう……俺は以蔵と違い、学はねえ。でも、これだけは分かる。人間は、生きるため死ぬために大層な理由を欲しがる。でも、俺たちにはそんなもん必要ねえんだ。明日のない俺たちは、どんなに無様でも生き続けなきゃならねえんだよ……それが、人の命を奪って生きてきた俺たちの、最低限のけじめなんじゃねえのかな」

　龍がそこまで言った時、外で叫ぶような声がした。次いで、数人の男たちが駆けて来るような足音……龍は顔をしかめた。

「もう来やがったか……仕方ねえ。俺が何とかするから、お前らは隙見て逃げるんだ。命あったら、安国寺で会おうぜ」

　そう言って、龍は出て行こうとした。すると、お松が顔を上げる。

「ま、待っとくれよ龍さん――」

「お松さん、多助さん、無様に生き続けようぜ」

　そう言い残し、龍は外に飛び出して行った。

「龍さん……」

　大八車を引きながら、龍は走った。追っ手の目を惹くため、出来るだけ派手に動く。狙い通り、追っ手はみな龍の方に来ている。

　やがて橋にさしかかった時、向こう側からも追っ手が来るのが見えた。どうやら、先回りされたらしい。

　ここまで、か……。

　龍は舌打ちし、大八車を捨てる。完全に挟み撃ちの状態だ。こうなった以上、助かる可能性はない。

　ならば……これまで磨いてきた拳法の技で、一人でも多くの者を道連れにするだけだ。

　そう……自分の腕が、どれだけのものであったか確かめてから死にたい。

　そして、自身が腰抜けでないことも証明したい。これ以上、仲間を死なせるのは御免だ。

　以蔵……俺も今から、お前の所に逝くぜ。

　待っててくれや。

　次の瞬間、獣のような咆哮と共に、龍は追っ手に襲いかかって行った――

　・・・

　その日、左内は夜勤であった。しかし、彼には最初からやる気などない。うどん屋台で、親父を相手に愚痴っていた。

「ったく、どいつもこいつも……親父、聞いてんのかよう」

　その時、源四郎が屋台に走って来た。

「旦那ぁ！　大変ですよ！　すぐに――」

「ほっとけよ。他の奴らに任せとけ。俺はどうせ昼行灯さ……頑張ったって、出世しねえんだから」

　そんな言葉で切り捨てる左内。だが次の瞬間、表情が一変する。

「そんな呑気なこと言ってる場合じゃないですよ！　島帰りの龍が、この先の橋で暴れてるんです――」

　左内は丼を放り投げ、すぐさま立ち上がる。

　それまでの様子が嘘のように、恐ろしい形相で走り出した。

　・・・

　龍は橋の欄干に背中をもたれさせ、荒い息をつく。彼の周りには、数人の男たちが倒れていた。意識を失っている者、あばら骨を折られ呻いている者、首をへし折られ絶命している者も……。

　だが、龍の方も無傷ではない。全身に、様々な種類の傷を負っている。さらに、彼の体から流れ落ちた血が足元に水溜まりを作っていた。息も上がっている。果たして、あと何人を仕留められるか……。

　龍を包囲している男たちは、みな柴山藩の者のようだ。龍を睨みながらも、その強さを警戒し近づいては来ない。

　しかし、いつかは襲いかかって来るだろう。もっとも、殺されるのは承知の上だ。それよりも、生きたまま捕らえられることだけは避けなくては……。

　その時――

「たった一人を相手に、何をしているのだ！」

　怒鳴ると同時に、前に出てきた者がいた。土田小十郎だ。小十郎は、憤然とした様子で前に出る。

「貴様……名を名乗れ」

「名前だぁ？　龍だよ……島帰りの龍さ、田舎侍のお坊ちゃん」

　馬鹿にしたような口調で言った龍……その途端、小十郎は怒りで顔を歪めた。

「何だと！　島帰りの分際で私を愚弄するか！」

　言いながら、刀の柄に手を掛ける小十郎。龍は欄干にもたれかかったまま、その動きを見つめていた。どうやら、腕に相当の自信があるらしい。しかも、この若侍は追っ手の中でも一番身分が高いようだ。

　ならば、この男だけでも道連れにする。

「おい、俺と一対一で果たし合いをする度胸はあるかい？」

　龍の言葉に、小十郎は顔を歪めながらじりじりと間合いを詰めて来る。

「果たし合いだと……面白い。相手になってやる。身のほどを知るがいい！」

　そう言うと、小十郎は取り囲んでいる者たちの方を向いた。

「手出しは無用だぞ！」

　その瞬間、龍は走った。一気に間合いを詰め、小十郎の腹に強烈な足刀の蹴りを叩き込む――

　土田小十郎は確かに強かった。道場での、竹刀での稽古では無敗である。

　ただし、実戦の経験はほとんど無い。人を斬ったのは二度……素人の暴漢を返り討ちにしただけだ。

　実戦経験では、龍と小十郎とでは雲泥の差がある。龍は知っていた。実戦で、相手から一瞬でも目を逸らすのは命取りであることを……。

　龍はさらに追い打ちをかける。倒れた小十郎の首を、思い切り踏みつけた。

　骨の砕ける音、そして確かな手応え。小十郎は、その一撃で絶命した。

「この卑怯者がぁ！」

「ぶっ殺せ！」

　周囲から聞こえてくる罵声……だが、龍にはその半分も聞こえていなかった。激しく動いたせいで、疲労は限界に達している。手足の感覚も無くなってきた。目も霞み、周りの様子がほとんど見えない……。

　ここまで、か。

　欄干にもたれかかる龍。これ以上、戦う気力は無い。今、来られたら……抵抗すら出来ないだろう。

　その時、聞き慣れた声が――

「おめえら、何の騒ぎだ！　ここから先は町方の仕事だ！　どけ！」

　喚きながら、前に出てきた者がいる。

　中村左内だ。

「神妙にしろい！」

　怒鳴り、十手を振り回しながら龍に飛びかかっていく左内。龍の襟首を掴み、もみ合っているふりをしながら耳元で囁く。

「龍、後は俺に任せろ。お前を牢にぶちこむ。牢にぶちこめば、後は何とかなる……だから、大人しく俺の言う通りにしろ」

「八丁堀よう、助かったぜ……」