仕掛けて殺して、日が暮れます（一）
「何だと……その話は本当か？」
驚愕の表情を浮かべる政吉の言葉に、頷いたのは中村左内だ。もっとも、お互いの表情は見えていないのだが。
「ああ。どうやら、あの栗栖って奴を殺したがっていたのは、俺たちだけじゃなかったみたいだぜ。片目の権蔵とかいう男とその子分たちは、間違いなく栗栖の命を狙っていたんだよ。しかも、居合わせた俺たちの事まで殺そうとしやがった……返り討ちにしてやったがな」
政吉と左内は今、町外れの物置小屋に来ている。とはいっても、直接顔を合わせている訳ではない。左内は物置小屋の外に座り込み、一休みといった風情である。もとより南町の昼行灯との有り難くない二つ名を持っている左内が道端に座っていたところで、誰も不思議には思わない。
一方、政吉は小屋の中に潜んでいる。そして壁越しに会話をしているのだ。
「片目の権蔵なら知ってるが、あいつは辰の会の殺し屋だ。子分を何人も連れて肩で風切って歩いている、ちょっとした顔役だったと聞いてる。しかし、辰の会の殺し屋がなぜ栗栖を狙うんだ？」
考え込む政吉。もっとも、辰の会の元締めである鳶辰が阿片の密売人である栗栖を狙った……これは、有り得ない話ではない。密売人に限らず、自分にとっての商売敵を潰すために裏の人間を使うのはよくある話だ。
しかし、片目の権蔵を使ったというのが引っ掛かる点だ。権蔵は、きわめて凶暴な裏の仕事師だと噂に聞いている。居合わせた無関係の者もろとも標的を消してしまうような、荒い仕事で有名な男である。
そもそも、仮に自分たちより先に権蔵が栗栖を始末していたら……仕掛屋にとって大きな痛手となっていたであろう。この仕事を依頼したのは、江戸の裏社会の大物である弁天の正五郎だ。その正五郎の面子を潰し、仕掛屋の信用を失いかねない事態になっていたであろう。
「八丁堀、ひょっとしたら……誰かが、俺たちを潰すために仕組んだ罠かもしれねえぞ。まあ、その誰かってのは、俺が言うまでも無く分かるだろう」
政吉の言葉に、左内はため息をつく。辰の会の殺し屋が動いた……となると、もっとも疑わしいのは元締めの鳶辰であろう。
「何だいそりゃあ……俺も、しばらくは大人しくしていようかね。このままじゃあ、とんでもない事に巻き込まれそうだしな」
頭を振りながら、そんな言葉を吐いた左内。
「そう言うな。明日にでも、鳶辰に探りを入れてみるよ。このままじゃ、釈然としないからな」
「そうか……ところで政吉、以蔵の奴は大丈夫なのか？ あいつ、かなり落ち込んでたみたいだが」
「ああ、大丈夫だよ。あいつは面だけ見るとひ弱そうだが、根性はあるし腕も悪くねえ」
「そうかい。だったら、顔を見るついでに蕎麦でも食ってやるか」
言いながら、左内は立ち上がる。すると、頃合いを見計らっていたかのように、目明かしの源四郎が現れた。
「旦那、何をやってるんです？ こんな所で油売ってると、奥方さまに言いつけますよ！」
「うるせえなあ……おめえが余計な事さえ言わなきゃいいだけの話じゃねえか」
ぶつぶつ言いながら、左内は立ち上がる。面倒くさそうな表情を浮かべて歩いて行った。
その頃、龍と多助は剣呑長屋にいた。龍が七輪で目刺しを焼き、多助は冷や酒を飲んでいる。
「多助さん、今日はどうするんだ？ 按摩はやらねえのか？」
「今日は骨休めですよ。このところ、立て続けに仕事があったからねえ。しかも、前回は関係ねえ奴らを殺っちまったし……仕方ないとは言え、あまり気分のいいもんじゃないですな」
言いながら、多助は目刺しの焼け具合を見る。
多助にとって、龍の部屋は唯一めくらのふりをしなくてもいい場所である。普段めくらを演じるのは、かなり神経を遣う生活だ。そのため、ついつい用も無いのに龍の部屋を訪れてしまう。
その時、戸が開かれる。
「よう龍……あれ、多助もいるじゃねえか。おめえら、こんな所で悪さの相談でもしてんのか？」
言葉と共に、入って来たのは左内だ。多助は顔をしかめ、龍は露骨に不快そうな表情を浮かべる。
「何だ八丁堀、何しに来たんだ。真面目に働けよ」
「いやあ、真面目に外回りしてたら疲れちまったんだよ。ちょいと休ませてくれや」
そう言って、どっかと座り込む左内。そして、目刺しを焼く龍の手元を見つめる。
「美味そうだな。俺にもくれよ」
「ったく、たかるんなら悪徳商人にしろや」
仏頂面で言いながらも、焼けた目刺しを渡す龍。すると、左内はとぼけた表情で食べ始めた。
「中村さん、こんな所で油売ってていいんですかい。奥方さまに怒られるんじゃないですか」
多助の言葉に、渋い表情をする左内。
「おめえまで、そんな事を言うのか……あんまり嫌わないでくれよう。俺はもう、お前らと同じ穴の狢なんだぜ」
情けない声を出す左内に、多助は思わず苦笑する。
「中村さん、あっしはあんたを嫌いじゃないですよ。これからも、あっしらのために奉行所で頑張ってください」
言いながら、御猪口を口に運ぶ多助。
「何で俺が、おめえらのために頑張らなきゃならねえんだよ。ところで、おめえら暇か？」
左内の問いに、龍と多助は顔を見合わせる。
「いや、まあ暇だけど……どうかしたか？」
龍が尋ねると、左内は立ち上がった。
「これから一緒に、蕎麦でも食いに行かねえか？」
「蕎麦？」
「ああ。以蔵の奴、何かおかしな感じだったろ。だからよ、ちょいと様子を見に行ってやろうかと思ったんだよ」
左内の言葉に、龍は笑いながら首を振った。
「大丈夫だよ。あいつは、あんたが思ってるほど弱くねえから。でも、あんたの奢りなら行くぜ。なあ多助さん」
「そうですね。中村さんはあちこちで賄賂をせびって儲けてますし……あっしらにぜひ、ご馳走して下さいよ」
二人の言葉を聞き、左内は仏頂面になった。
「冗談じゃねえや。こちとら、かかあに搾り取られてるんだよ。お気楽な身分のおめえらとは違うんだよ」
一方、政吉はいつもの如く町中を徘徊していた。あちこちに顔を出し、博打場に関する情報を仕入れる。
だが、いきなり腕を掴まれた。
「よう政吉、ちょっと来てくれねえか？」
源四郎の声だ。政吉は愛想笑いを浮かべる。
「いや、これは源四郎の親分さん……どうかしましたか？」
「ちょいと来てくれや。聞きたい話があるんだよ」
そう言うと、源四郎は政吉の腕を掴んだまま引っ張って行く。政吉は愛想笑いを浮かべながら、されるがままになっていた。
「政ちゃん、あの中村左内なんだけど……何を思ったのか、剣呑長屋に行っちゃったのよ。しかも、あの島帰りの龍と会ってるみたいよ。やっぱりあの二人、いかがわしい関係なんじゃないかしら」
言いながら、首を傾げる源四郎。政吉はあまりのおぞましさに、思わず顔をしかめた。あの二人の濡れ場など、絶対に見たくない。さらに言うなら、あの二人のそんな関係など有って欲しくない。
「んな訳ねえだろうが。お前と一緒にするな」
「そうかしら。あの二人、近ごろ妙に仲良いのよ。今日も嬉しそうに、龍の部屋に行ってたし……龍の奴、顔は不細工だけど体は凄いでしょ。あたしも、ちょっと惹かれちゃうし――」
「だから、それは考えすぎだ。おい源の字、そんな下らねえ話を聞かせるために俺を呼び出したのか？」
そう言って、政吉は睨み付けた。すると、源四郎は拗ねたような表情を浮かべる。
「もう、政ちゃんは相変わらずせっかちなんだから……こないだ言った仕事の話よ」
「何だよ、それならそうと早く言え。で、どんな仕事だ？」
尋ねる政吉に、源四郎は渋い表情をして見せた。
「今回のは、あまりお勧めは出来ないんだけど……」
翌日の夜、蕎麦屋の地下室に仕掛屋の面々が集まっていた。龍、多助、左内の三人は思い思いの場所に腰掛け、以蔵は立ったまま壁に背中を付けている。
皆を見回し、政吉がおもむろに口を開く。
「今回の相手はな……奥州柴山藩の江戸留守居役・土田多門と、漆問屋の根岸屋だ」
政吉の口から出た言葉に、皆の顔色が変わった。
「そいつぁ、厄介な奴らですねえ……で、幾らの仕事なんです？」
多助の問いに、政吉は下を向いた。眉間に皺を寄せながら口を開く。
「それがなぁ……六両なんだよ。つまり、一人一両だな」
「ろ、六両だぁ？ ひでえ話だな」
龍がすっとんきょうな声を出す。
「六両ってことは、一人一両かよ……そりゃまた、えらく安いな」
顔をしかめる左内。多助も渋い表情だ。柴山藩の江戸留守居役と漆問屋の根岸屋……はっきり言ってどちらも大物である。特に土田など、普段から手練れの護衛を連れているはず。根岸屋にしても、簡単にいく相手ではない。そんな二人を相手に一人一両では、とても割には合わない。
「確かに、割に合わねえ仕事だよな。まあ、今すぐって訳じゃねえ。次の寅の日までに決めてくれ、って話だからな」
そう言う政吉も、渋い表情だ。さすがに、今度ばかりはどうにも仕様がない。仕掛屋の面々に、僅か一両で生きるか死ぬかの大博打を打ってくれ……とは、さすがに言えないのである。
場の空気が、一気に重たいものになった……すると、それまで黙っていた以蔵が口を開く。
「殺るのか、殺らないのか……いずれにしても、今回の仕事、私は降ろさせてもらうよ」
以蔵の言葉を聞き、政吉は顔を上げる。
「お前は降りるのか。まあ、今回は仕方ねえ。何たって、金が安すぎるからな――」
「いや、金額の問題じゃないんだ」
そう言うと、以蔵は言葉を止めた。
真剣な顔つきで、皆の顔を見回す。
「私はもう、人殺しはやらないよ。みんなには悪いが、裏の仕事からは足を洗わせてもらう」
「お、おい……下らねえ冗談はよせよ。ぜんぜん笑えねえじゃねえか」
ひきつった表情で、声をかける龍。だが、以蔵の顔つきは変わらない。
「いや、冗談じゃないんだよ。私はもう、殺しはやめさせてもらう」
