さよならだけが、人生です(一)
江戸の片隅にある剣呑長屋……この周辺には、怪しげな素性の者が数多く住んでいる。やくざ者や島帰り、得体の知れない物を売りさばいている商人など……さながら魔窟といったところか。
そんな場所を、多助は杖を突きながら歩いていた。最近つるむようになった龍も、今日はどこかに出かけている。女でも買いに行ったのか、あるいは武術の稽古か。龍には妙な性質がある。人前で、努力している姿を見せようとはしないのだ。
仕掛屋の殺し屋の中でも、肉弾戦においては最強と思われる龍……その強さを維持するには、相当の鍛練が必要だろう。だが、彼が鍛練をしている姿は見たことがない。陰で相当、鍛えているのだろう。
そんな事を考えながら、多助が歩いていると――
「おい! 待ちやがれ!」
突然、前から聞こえてきた罵声……多助が薄目で見てみると、若い女がこちらに走ってくる。さらに、それを追いかける男たちの姿も。
多助は、さりげなく道の端に避ける。こんな所で、余計な揉め事に関われる立場ではないのだ。下手にしゃしゃり出て、役人に目を付けられることになったら後が面倒である。
裏の世界に生きる者の鉄則の一つが、余計な事には関わらない……ということなのだ。
やがて若い女は、男たちに捕らえられた。力ずくで引っ立てられて行く。
「おい、もう逃げるんじゃねえぞ! 今度また逃げたら、ただじゃ済まねえからな!」
喚く声を聞き、多助はふと首を傾げる。気のせいかも知れないが、その声には聞き覚えがあるのだ。
そっと薄目で、声の主を見る多助。
若い女を引っ立てていく若い男。腹を殴り、無理やり引きずって行くその姿には、不快な印象しかない。だが、どこかで見た記憶がある。曲がった鼻やいかつい傷だらけの表情、そして向こう見ずな顔つき。あれは確か……。
「清太だって? そんな奴、あたしゃ知らないね」
廃寺に、すっとんきょうな声が響き渡った。
そばで寝ている猫のみけ太郎を撫でながら、お松は首を傾げる。清太……彼女の記憶にない名前だ。
「ああ、清太だよ……龍さんの長屋に越して来た、島帰りの若造さ。俺もすっかり忘れていたんだが、やくざになっていやがったんだな」
言いながら、多助は首を回す。今日は妙に疲れた。やはり、龍の存在は大きい……居るのと居ないのとでは大違いだ。
「ああ、思い出したよ。確か、どっかの商人の馬鹿息子……その身代わりにされそうになって、役人に拷問された島帰りだろ。あの馬鹿息子はどうしようもない屑だったね」
ようやく、合点がいったように頷くお松。
「ああ、そうさ。龍さんから、やくざになったと聞いてたんだが……あれはもう、どうしようもねえな」
吐き捨てるような口調で言う多助。悲鳴を上げる若い女を殴り、力ずくで連れて行く清太の姿には、不快な印象しかなかった。もはや、身も心も完全にやくざそのものだ。根が真面目な人間というのは、悪いことをやらせても真面目に取り組んでしまうらしい……。
「いいじゃないか。どうせ、あたしらには何の関係もないだろ」
言いながら、お松は火縄銃の点検を始める。父親代わりの猟師が愛用していた形見の銃だ。手製の竹筒などを使うより、その火縄銃を使った方が手っ取り早く仕留められるはずだが、彼女はそれを仕事に用いようとはしなかった。
「これは、おとっつぁんの大事な形見さ。これを使うのは……誰かを救う時だけだよ。人殺しには、使いたくないね」
お松はそう言っていた。竹筒の射程距離は二間(約三・六メートル)以内、しかも一発撃てば銃身が破裂してしまう……あまりにも不利な条件ではある。しかし、お松は竹筒での殺しにこだわっていた。
多助は時おり、不安になる。お松は腕はいい。度胸もある。さらに根性もある……恐らく、自分などよりずっと。
だが、そのこだわり故に身を滅ぼすことにならないだろうか。
「ところでさ、その中村左内ってのは大丈夫なのかい……役人なんざ、捕まえるためなら何でもするよ。いざとなったら、平気であたしたちを売るんじゃないのかい?」
お松の言葉に、多助は首を捻った。
「どうだろうなあ。ま、いざとなったら……お前は逃げてくれ。そして、左内の頭に鉛玉をぶち込んでくれよ。昼行灯の中村左内って言えば、大抵の奴は知ってるはずだ」
そして翌日――
「何だと……あの清太がかよ?」
言いながら、顔をしかめる龍。
「ああ、間違いないですよ……あっしはね、一度みた顔は忘れないんでさぁ」
声をひそめながら、答える多助。その顔には、複雑な表情が浮かんでいた。
「まあ、仕方ねえやな……あいつが、自分で選んだ道だからよ」
そう言う龍の顔にも、暗い影がさしている。分かっていた事とは言え、やりきれない話だ。
二人は無言のまま、冷や酒をあおった。
手込めにされかけていた女を助けるため、ごろつきを殺してしまった清太……彼は島から戻って来たばかりで、この剣呑長屋に越して来た。そして龍と出会い、束の間の交流を持ったのだ。清太はとても真面目な若者であり、真っ当に生きるつもりだった。
だが、清太はどこまでも運に見離されているらしい……。
ある日、清太はとある事件の取り調べを受ける。役人は清太を下手人と決めつけ、手酷い拷問を受けた。その結果……鼻と前歯をへし折られ、顔に生涯消えることのない傷を負わされたのである。
しかし実のところ、清太の取り調べを担当していた同心の村田庄之助は、本当の下手人は別にいる事実を知りながらも清太に罪を着せるつもりだったのだ。
もっとも……村田はその後、仕掛屋の標的となり仕留められてしまった。そして清太は解放されたが、その後やくざに身を堕としたのだ。もう、何もかも信じられなくなってしまったらしい。
そして龍もまた、似たような身の上なのである。つまらぬいざこざから島に送られ、ようやく江戸に帰って来たと思ったら、濡れ衣を着せられ役人の取り調べを受けた。
拷問にも等しい取り調べが毎日続き……ようやく解放された時には、龍の顔面は変形し前歯はへし折られていたのだ。さらに体のあちこちには、打ち身や火傷痕といった無残な傷痕を残した……その傷痕は、今も消えることがない。
しかし役人からは、詫びの言葉すらなかった。
それがきっかけとなり、龍はまともに生きるのをやめた。そして当時、仕掛屋を開業したばかりの政吉と出会い、裏の世界へと足を踏み入れたのだ。
多助が帰った後、龍は仰向けに寝転びながら、天井を見上げていた。清太も自分も、まるきり似たような道を辿っている。いや、それ以前に……島帰りは皆、大なり小なり似たような道を辿っているのだ。鬼面党にいた仙一もそうだった。島帰りがまともに暮らせる方法など、ほとんどない。どんなに真面目に働こうとも、島に居たという事実は消えはしない。また、世間の人々の心から、島帰りに対する偏見も消えはしないのだ。
そして、龍は思った……金を受け取り、人を殺している自分。やくざとなり、人を泣かせている清太。果たして、どちらがまともな生き方なのだろうか。
いつか、清太を仕留めなくてはならない時が来るのだろうか。
(渡る世間なんざ、鬼ばかりだぜ。世間の連中はな、口ではいい事ばかり言う。でもな……腹ん中では俺たち島帰りを見下し、蔑んでやがるのさ。他人の善意なんざ、信じられるか)
(俺たち島帰りはな、誰も信じちゃいけねえんだ。信じられるのは、てめえと銭だけだよ)
かつて清太に吐いた言葉を思い出しながら、龍は僅かに残った酒をあおった。
・・・
その頃、同心の中村左内は面倒くさそうな表情で歩いていた。岩蔵が死んで以来、下手人を捕まえるような事はとんとご無沙汰である。しかも、最近では源四郎という目明かしが下に付いたのだが……岩蔵と違い、まるで役に立たない。ただ、左内の周りをうろうろしているだけなのだ。
「おい源四郎……お前も、俺の周りをうろついてねえで、さっさと下手人を挙げて来い」
左内の言葉に、源四郎は渋い表情で応じる。
「そいつは、旦那の仕事でしょうが……無茶なこと言わないでください」
そんな風に言い合いながら歩いていた二人。だが、その足が止まる。肩で風を切って歩く男たちの集団を発見したのだ。
「おいおい、あいつらは確か……」
「あれは……黒波一家でさあ。近頃、えらく羽振りがいいみたいでしてねえ。裏で新しい商売でも始めたみたいですぜ」
左内の言葉に、不快そうな表情で答える源四郎。
男たちは、同心の存在など気にも留めずに歩いて行く。その歩く姿は、傍若無人そのものだ。
だが――
「あれ? そう言えば……あいつ、どっかで見たような気がするな」
左内は思わず首を捻る。先頭に立つ男に、見覚えがあったのだ。どこかで会った気がする。だが、思い出せない。
まあ、いいか……左内はそう思った。いずれにせよ、ただのやくざ者だ。放っておけばいい。左内は素知らぬ顔で、その場から離れて行った。
・・・
「鳶辰さん、今後もよろしくお願いします」
言いながら、頭を下げる中年男。すると、鳶辰は笑みを浮かべる。
「いやいや……こちらこそ、よろしく頼むよ」
鳶辰の屋敷には今、二人の男が来ている。一人は小太りの中年男だ。坊主頭と、いかにも計算高そうな顔つきが特徴的である。一見すると、小さな商店を営む主人……といった風貌だ。
だが、この男は……黒波一家の親分、留吉である。れっきとしたやくざ者なのだ。近頃は新しい商売に乗り出し、えらく羽振りが良い……ともっぱらの評判である。
その隣に控えているのは、市村武三という名の浪人である。まだ若いが、妙に物静かな雰囲気を漂わせていた。色は白く、目付きは穏やかで優しげだ。これでも留吉の用心棒なのだが、一見するとそんな風には見えない。
「しかし留吉さん、お宅の黒波一家さんは近頃、えらく景気がいいらしいねえ……羨ましい限りだよ」
鳶辰の言葉に、留吉は照れたような表情で手を振って見せる。
「いえいえ、そんな大したことはございませんよ……それもこれも、鳶辰さんのお陰です」
言いながら、留吉はぺこぺこ頭を下げる。
そんな留吉を、鳶辰は冷ややかな目で見つめた。
「ただね、留吉さん……一つ注意しておいた方がいいよ。近頃では、江戸には闇の仕置人とかいう連中がいるらしいよ。依頼人から金を受け取り、人を殺す……たちの悪い連中だがね、腕はいいと聞いてる。あんまり派手に動いてると、そいつらに目をつけられるかも知れないよ」
「心配はいりません。この武三は、見た目は頼りないですが腕は確かです。それに……大金が絡めば命懸け、こいつは当たり前の話でさぁ。なあ武三」
留吉の言葉に、武三はにこやかな表情で頷いた。
「無論です。そんな輩は、いつでも返り討ちにしてやりますよ」




