江戸は均しく、針地獄の様を呈しています（一）

「おいおい、何だよこいつは……」

　奇妙な死体を前にして、同心の中村左内は呟いた。

　左内の目の前には、男の死体が転がっている。それ自体は、特に珍しいことではない。同心である以上、死体の検分は避けて通れないからだ。

　しかし、その死体の状態は尋常なものではなかった……背骨がへし折られ、首は奇妙な方向に曲がっている。さらに、その顔は恐怖に歪んでいた。間違いなく他殺だろうが、やり方が普通ではない。まるで、怪談話に登場する妖怪にでも襲われたのようだ。

「凄い力だな……こいつは、物の怪にでも殺られたのか？」

　左内の何気なく洩らした一言を、岩蔵は鼻で笑ってのける。本来なら、目明かしが同心にこんな態度をとったなら、確実にただではすまない。しかし、この二人の場合は別だった。力関係は対等……いや、ある意味では岩蔵の方が上なのである。

「旦那、なに馬鹿なこと言ってるんですか？　こいつは紛れもなく、人の手による殺しですよ。物の怪が下手人だとしたら、完全にお手上げでさあ。あっしらに出番はないですから……坊主でも呼んで来ますよ」

「まあ、そうだよな。しかし岩蔵、こんなことを出来る奴がいるのかね？」

　左内の言葉に、岩蔵は難しい顔になる。

「あっしに心当たりは無いですよ……ただ、江戸は広いですからね。どんな奴が潜んでいるか分からねえですよ。旦那も気を付けるんですね」

　その頃、とある場所では――

「伝七、そして雲衛門……よくやったな。ほら、仕事料た」

　言いながら、数枚の小判を手渡す中年男。すると、小柄な男と雲を突くような大男の二人が頭を下げ、小判を受け取る。

「ありがとうございやす。ところで勘兵衛さん、次の仕事はいつですか？」

　小柄な男が、下卑た笑みを浮かべながら尋ねた。ぼさぼさのざんばら髪と猿のように腕の長い体つきが、見る者に不気味な印象を与える男だ。

「明日、雲衛門が一人殺ったら、当分は店じまいだ。今はまだ、ほどほどにしておかねえとな。これ以上、派手にやると、鳶辰の奴に目を付けられるぞ」

　そう言った後、勘兵衛は思案げな顔になった。

「だが……いい加減、鳶辰にでけえ面されんのも考えものだな……おめえはどう思う、雲衛門？　辰の会と殺り合う気はあるか？」

　勘兵衛のその言葉に、大男は頷いた。

「いい。勘兵衛さんが殺れと言うなら、誰でも殺る」

　勘兵衛は、大工を営む中年男である……表向きは。裏の世界では、蝮《まむし》の勘兵衛と呼ばれている男だ。直属の配下に小男の伝七と大男の雲衛門を従え、その筋ではかなり知られている。

　そんな勘兵衛が得意とするのは、配下の腕利き二人を使った殺しだ。小柄な伝七は、素早い動きで相手の急所に錐を突き刺し、絶命させる。大男の雲衛門は怪力で捻り殺すか、棒で殴り殺すのだ。この二人に加え、勘兵衛には他にも数人の手下がいる。情報収集や下準備の手伝いなどをさせているのだ。

　そんな勘兵衛にとって、他の商売人たちの存在は明らかに邪魔であった。

　・・・

　多助は揉み療治の仕事を終え、一人で歩いていた。辺りはすっかり暗くなっている。そういえば、最近では昼間に出歩いていても、子供たちに石を投げられることも少なくなったように思う。これも龍のおかげかもしれない。

　杖を突き、歩き続ける多助……しかし、妙な気配を感じ足を止める。巨大な男が、すぐ近くにいるのが分かった。龍よりも背が高い上、横幅も広い。

　さらに、血の匂いがしている。

「お前、めくらなのか？」

　突然、聞こえてきた声……多助の体は緊張した。間違いなく、誰かが誰かに殺されている。対応を間違えば、ここに転がる死体は二体になる。大男か、あるいは自分か。

　だが、金にもならない殺しは、なるべくならしたくない。

「ええ、あっしはめくらですよ……それが何か」

　何事もなかったかのような口調で答える多助。だが、その手は仕込み杖の柄を握りしめていた。間合いはまだ遠い。向かってきたとしても、こっちの抜く方が早いだろう。だが問題は、相手の突進の勢いを一太刀で止められるかどうかだ。この男の目方は、三十貫（約百十二キロ）を超えているだろう。ぶちかましを喰らったら、ひとたまりもない。

　多助の体は簡単に吹っ飛ばされ、そして踏み殺される……。

　そんなことを考えながら、少しずつ間合いを空けていく多助。大男は、武器は何も持っていないようだ。しかし、体の大きさがこうまで違うと……素手で自分を捻り潰せるだろう。多助の額から、一筋の汗が流れ落ちる。

　しかし――

「そうか……めくらなら、いい」

　間延びした口調で喋り、大男は去って行った。歩くだけで、地響きが起きているかのような錯覚に襲われる……。

　大男が立ち去って行ったのを確認すると、多助も杖を突き、足早に歩いて行った。背中には、びっしょりと汗をかいている。

　彼はまず、お松の住みかである廃寺へと向かった。

「どうしたんだよ、あんた……汗だくじゃないか」

　目を丸くするお松。急いで多助の着物を脱がせ、手拭いで体の汗を拭く。

「ああ、すまねえな……あんなのと出くわすとは思わなかった。江戸のどこに隠れていやがったんだよ」

　言いながら、多助は水を飲む。喉の渇きにすら、今まで気づいていなかったのだ。

「何のことさ？」

　お松が尋ねると、多助は首を振る。

「化け物がいやがったのさ……」

「化け物？　何だいそりゃあ？」

　お松のすっとんきょうな声に、多助の表情が和んでいった。

「ああ、化け物さ。怖かったぜ……」

　言いながら、多助はお松の体を抱き寄せる。

「ちょっと、なに考えてんだい馬鹿――」

「いいじゃねえか……俺は怖い思いをしたんだ。慰めてくれよ」

　事が終わり、多助に服を着せるお松。彼女はためらいながらも口を開く。

「あんた、今夜は泊まってくかい？」

　だが、多助は首を振る。

「いや、帰るよ。やらにゃならんこともあるしな」

「そうかい……」

　寂しげな言葉を聞き、多助は心の痛みを感じた。彼はお松に言っていないことがある。いずれは分かってしまうこと、かもしれないが……今はまだ言えないのだ。

　しかし、あまり長く一緒にいると、お松に気づかれてしまうかもしれない。気づかれる前に、自らの口で打ち明けたいのだ。多助は立ち上がった。

「じゃあな。また来るぜ……」

　お松はもともと、飛騨の山奥に暮らしていた。

　多助が本人から聞いた話によれば、幼い頃に両親と山を旅をしていたが……手負いの月の輪熊に襲われたのだ。

　両親は死亡、お松も全身にひどい傷を負った。しかし、月の輪熊を追っていた猟師に助けられ、以来ずっと猟師に育てられてきたのだ。

　熊に襲われた傷は癒えたものの……それ以来、お松の顔は醜く変形してしまっている。両目の位置は擦れており、鼻筋は曲がっている。唇はおかしな形に歪んでおり、さらに顔全体には、太い線のようなぎざぎざの傷痕が、何本も張り付いていた。

　その顔のせいで、お松は筆舌に尽くしがたい差別を受けてきた。化け物などと呼ばれ、子供たちに石を投げられるのは、まだましな方なのである。

　結局、お松はまともな仕事に就くことなど出来なかった。

　そんなお松に、裏の仕事を紹介したのが多助だ。親代わりの猟師――流行り病で亡くなっている――に仕込まれた一発必中の銃の腕は、もはや名人の域に達している。しかも、銃の構造にも詳しい。事実、多助の持ってきた竹の切れ端を細工して、有り合わせの短筒をこしらえてしまえるくらいなのだから。

　こうして多助とお松は組むこととなり、政吉の下で働くようになったのだ。

　そんな二人は、いつしか恋仲になっていた。お松にとって、盲人である多助は……自分の顔のことを気にすることなく付き合える、初めての男だったのだ。

　翌日、上手蕎麦にて蕎麦をすする多助。政吉の帰りを待っているのだが、なかなか戻って来ない。

「すまないねえ多助さん。政吉さんは一度飛び出したら、なかなか帰って来ないから……」

　以蔵の言葉に、苦笑する多助。

「そうですかい。仕方ない人ですねえ……まあ、気長に待たせてもらうとしまさあ。構わないですかい？」

「ああ、私は構わないが……何かあったのかい？」

「いや、大したじゃねえんですがね……昨日、化け物が出たんでさあ」

「化け物？」

　以蔵は不思議そうな顔をした。

「ええ、化け物でさあ」

　その後、戻って来た政吉と多助は地下室に行った。そこで多助は、夕べの出来事を話す。

「化け物……どういうことだ？」

　政吉が尋ねると、多助は顔をしかめる。

「わからねえんですよ。ただ、やたら大きな男が人を殺してた……政吉さん、そんな奴に心当たりはないですか？」

「ないこともないが……一応、確認しておきたいんだが、お前はそいつに面を見られたんだな？」

「ええ、見られました。あっしがめくらだから見逃してくれたみたいですがね。ただ、あっしの勘だと……あいつは、ご同業じゃねえかって気がするんでさあ」

　多助の言葉を聞き、頷く政吉。

「ああ、そうさ。そいつは多分、蝮の勘兵衛の手下だよ。ご同業さ。ただ、そいつは普段、地下の座敷牢にいるらしいが……」

「地下牢ですか？」

「ああ。噂によると、そいつは図体はでかいし、力も熊なみに強いらしい。だが、頭は恐ろしく悪いって話だ。野放しにしとくと、何をしでかすか分からねえ……だから、勘兵衛は滅多に外に出さないらしい」

「ほう、そんな奴が江戸にいたんですかい。あっしはちっとも知りませんでしたよ」

「まあ、俺も実物を見た訳じゃねえからな……本当に、そんな奴がいるのかは分からねえよ。しかしな、勘兵衛だとしたら気をつけた方がいいぞ。あの野郎はしつこいらしい。お前も気を付けるんだな」

　政吉の言葉に、多助は顔をしかめた。

「そうですかい……面倒な場面に出くわしたもんですなあ。あっしはめくらだから、面なんか見えやしねえのに」

「いや、勘兵衛はな……相手がめくらだろうと、何だろうとお構い無しだ。殺る時は、きっちり殺る男さ。お前も用心するんだな」

　だが、翌日……。

　政吉が店で、以蔵と二人して蕎麦を打っていた時――

「政吉さん、いるかい」

　声と同時に、店に入って来た者は捨三だった。政吉は思わず眉をひそめる。

「捨三さんよう、まだ店は開けてないぜ」

「いや、こりゃすみませんでした。しかしね政吉さん、うちの元締めが至急あんたに話があるって言ってるんだよ……」

　言いながら、捨三は面目なさそうに頭を下げる。この捨三という若者は、鳶辰の手下である。いわば使い走りだ。見た目は軽薄そうであるが、鳶辰の後ろ楯があるからといって、無闇やたらと横柄な態度を取らない賢さも持っている。

「鳶辰さんが？　どんな話だよ？」

　政吉が尋ねると、捨三はちらりと以蔵を見た。

「うーん……政吉さん、明日なんですが、ちょいと来てもらえないですかね」

「明日？　何の用だ？」

「それは、あっしの口からは言えねえんでさあ……とにかく、来てもらえると助かる、と元締めは言ってます」

「そうか……」

　政吉は考えた。いったい何の用なのだろうか……まあ考えるまでもない。あの鳶辰が、単なる茶飲み話で自分を呼び出すはずがないのだ。確実に仕事の話だろう……それも裏の。本音を言えば、行きたくはない。

　しかし、鳶辰の申し出を断るというのも、良い選択とは思えない。

「わかった。明日だな」

「ええ。明日の戌の刻に、辰巳屋で待っているそうです」

　捨三が帰った後、眉間に皺を寄せ思案する政吉……すると、以蔵が案じるような表情で覗きこんできた。

「政吉さん、明日は私も行こうか？」

「いや、お前はいいよ……お前には店を任せる。お前がいなきゃ、店が成り立たねえからな」

　そう言って政吉は笑ったが、以蔵はにこりともしない。

「じゃあ、龍さんを連れて行くべきだね。むしろ、私なんかよりはずっと用心棒に相応しい」

「大げさだな。大丈夫だよ……」

　政吉は言いかけたが、以蔵の真剣な表情を見て黙りこむ。そして考えてみた。確かに妙な話だ。鳶辰からの呼び出しなど、ここ数年なかった。仕掛屋と辰の会……二つの組織はお互いの存在を知りつつも、これまで交わることなく活動していた。たまに鳶辰が牽制してきたり、警告してきたりすることはあったが……基本的にはほとんど関わらず、接点も持たずにいたはずだ。

　それが、いきなりの呼び出しとは、どういう料簡なのだろうか。

　いずれにしろ、用心するに越したことはない。

「わかったよ……明日は、龍の奴を連れて行くとするか」