その幼女、？？？？につき

　ブンッ！　ブンッ！

　はあ…、はあ…、

　（9998、9999、…）

　ブンッ！

　「10000！」

　―――私はレオノール。この国の王子であり、『勇者』の称号を持つ者だ。

　早朝、私は城の中庭で自らを鍛えるため、たった今も普段使いより重い剣を携え、日課の素振り一万回を終えたところだ。

　「くっ…」

　だが、どれだけ鍛錬を積もうと、我が婚約者…、稀代の聖女・フェリシアに届く気がしない。全くしない。

　彼女のレベルは、9999。

　現在の私のレベルは78。一度フェリシアのレベル上げ方法を疑似体験させてもらったが………

　…あああ！　思い出すのも恐ろしい！

　再生の瞬間は、とても心地良いのだ。身体中に温かいものが巡り、癒されていくのが分かる。

　………だが。

　『これもドラゴンから略奪し(いただい)た、『技能複写(スキルコピー)の宝珠』…。これを使って頂いて『再生時経験値(超超ボーナス)獲得大幅上昇(ポイントゲット)』を―――』

　あああ！　あの、全身の毛穴という毛穴から何かが這い上ってくる、おぞましい感覚！

　確かにレベルは上がった！　上がったが…、アレをもう一度やれと言われたら………！

　…ムリだ！　考えただけでも鳥肌が！

　「……………」

　もう少し、鍛錬を………。

　ぐう。

　………そうだな。朝食を取ってからにしよう。

　　　◇　　　◇　　　◇

　ヒソヒソ、ヒソヒソ………。

　「…聖女様だ」

　「…最強で最恐の聖女様だ」

　「シッ！　目を合わせるな！　消し炭にされるぞ！」

　むう。

　最近城下の者達の視線がおかしいです。何故。

　私はフェリシア。数百年に一度現れる稀代の『聖女』と呼ばれています。

　そしてこの国の王子・レオノール様の婚約者でもあり、将来は国母となる身、…なのですが。

　…レオノール様が魔王を倒し(たことにし)てから、私に対する国民の皆様の、畏怖の念というか…、何故か怯えまくられているのを感じられます。不思議です。

　ですが、

　「あ！　聖女様ー！」

　あ。小さな子が手を振ってくれました。

　私もニッコリ笑って手を振り返します。が、

　ダダダダダ…。

　誰かが全力で走り寄って来ました。どうやらあの子のお母様らしいですが…

　「こ！　これ！　聖女様に失礼があったら…！」

　「えー？　なんでー？　ボクらのヒーロー、聖女様だよー？」

　？　ヒーロー？　ヒーローとは、『勇者』のことでは…。

　「♪つおいぞボクらの聖女様！　サイキョーサイコー聖女様！　おー！」

　……………。

　何でしょう、不思議な歌です。訊いてみましょう。

　「…えーと、すみません。そのお歌は一体…」

　「ひ、ひいぃっ!!　せ、聖女様！　お、お許しを！」

　？　私、何もしてませんよ？　何故その子を必死に庇って………

　かっぽ、かっぽ、かっぽ………。

　？　何の音、でしょうか？

　………ウ、シ？　牛、ですね。後ろに、何か…。

　あ！　これはもしかして、東国で使用されているという、牛車、というものでしょうか？

　噂で聞いたことはありますが、見るのは初めてです。

　ギィ…。

　？　後ろの駕籠(かご)からどなたか出てきましたね。あれは………

　「…ふう、やれやれじゃ！」

　小さな女の子です。金色の、東国独特の着物を纏ってらっしゃいます。

　？　目が合いました。こちらに近づいて来て…

　―――ビシッ！

　指を差されました。何でしょう？

　「そなた、何やらただならぬ気配…、もしやこの国の『聖女』と関わりがあるのか!?」

　「？　…えーと、関わりがあるというか…」

　聖女そのものですが。

　しかし何というか、小さいのにずいぶんと居丈高な態度ですね。

　？　…私が答えようとする前に、何故かゴキゲンで喋り始めました。

　「妾(わらわ)達が噂に聞いたこの国の『聖女』は、怪物(モンスター)のように凶暴で恐ろしいバケモノなのじゃろう？　そのような者が、麗しきこの国の王子・レオノール様の嫁御になるとは、いと哀れに思うてな。妾が代わりに嫁御になってやろうと、わざわざ来てやったのじゃ！」

　………。

　怪物？　バケモノ？　…一体誰のことでしょう。

　「この国の『聖女』は、怪物でもバケモノでもありませんよ」

　私はそう言いましたが、彼女は聞いてくれません。頬を赤らめ、体をくねくねさせながら、

　「ああ…、レオノール様！　昨年我が国にいらした折お見かけしたが、あのように麗しき殿方、我が国にはおらぬのじゃ！　なのに…」

　今度は体をプルプルと震わせてます。怒ってらっしゃる…、のでしょうか？

　「…レオノール様には既に婚姻を約束した女子(おなご)がいる、と！　稀代の聖女というが、バケモノとの婚姻などレオノール様が哀れじゃ！　…と、いうことで、じゃな」

　？　次は、フンス、と得意気になりました。コロコロと表情が変わって面白いです。

　―――ビシッ！

　再び指を差されました。何でしょう？

　「ちょうどよい！　そなた、妾達をお城まで案内してたもれ！　東の国の王、王(ワン)家が三女・星星(シンシン)が自ら、レオノール様の嫁御になりに来たと告げるのじゃ！」

　……………。

　仕方ありません。小さな子が落胆するのは可哀想ですが、本当のことを教えて差し上げましょう。

　「…残念ですが、レオノール様の妃になるのは貴女ではなく、私です」

　「………は？」

　目を丸くしてらっしゃいますね。ですから、

　「私がこの国の聖女・フェリシアです」

　……………。

　「な！　ななな、何と!?　全然バケモノではないではないか！」

　………それは褒め言葉なのでしょうか？

　「むむむ…、この国の『聖女』が、このように美しい女子であったとは！」

　！　とっても良い子でした！

　「………はっ！　しかし、じゃ！　妾の方が若い！　きっとレオノール様は若い女子を好まれるはずじゃ！」

　…前言撤回。

　「………失礼ですが貴女、おいくつですか？」

　若いと言っても限度があります。私が訊いてみると彼女は、フンス、と、

　「八つじゃ！　先日なったばかりじゃ！」

　「………この国の法律では、婚姻は二十歳になってからですよ」

　「んなっ!!　何じゃとぅ!?」

　驚かれました。…そういえば東国には、年齢の制限はなかったような。

　「むむむ、………はっ！　そ、そーじゃ！　では、こうしようぞ！」

　？

　「ふっふっふ。実はの、妾は『竜の巫女』でもあるのじゃ！　見よ！　この宝珠を！」

　まぁ、キレイですね。七つもあるのですか。

　「この宝珠を使うと、妾との盟約を交わした『竜』が姿を現すのじゃ！　…聖女よ！　『竜』と闘い、そちらが勝てば妾も負けを認めようぞ！」

　えええ…。何というムチャ振り。

　ですが、人の話を聞かないこのお子ちゃまは、

　「さあ！　出でよ！　神竜！」

　ピカッ―――！

　！　…ものすごい光です！

　光と共に、上空に長いヘビのような生き物が…。ああ、これが東洋の『竜』なのですね。こちらのドラゴンとはずいぶん違います。周りの人々も驚いて頭上を見上げますが…。

　―――あ！　もしかして！　そういえば、禁書庫の書物で見たことがあります！

　「これ、願いを一つ叶えてくれるという………！」

　「？　違うぞ」

　…なんだ、違うのですか。でしたら、

　「それでは、こちらも『ドラゴン』を呼び出しましょう」

　「？　何と言った？」

　見せた方が早いですね。

　私は自分の頭髪…、頭上でピコピコと動く毛先に向かい、

　「ぴよ、出て来なさい」

　すると私の頭髪の毛先がわずかに伸び、すぽん！　と私から切り離され、ぽん！　と弾けた音と共に、太ったヒヨコが姿を現しました。ブサイクですが、ほんのり光っています。

　『誰がブサイクだよ！』

　あなたです。このヒヨコ、喋るのです。

　「いいから、『どら』を呼び出して下さい」

　「………ソ、ソレは何じゃ？」

　お子ちゃ…、もとい、星星、でしたか。そうですね。説明しなくては。

　「この者は、私が禁書庫で初めて出会った守護獣…、不死鳥の『ぴよ』です」

　『くっ…、その名前、どーにもなんないのかよ！』

　文句を言うんじゃありません、ぴよ。いいからさっさとどらを呼び出して下さい。

　「ふ、不死鳥じゃと!?」

　「ええ。今からこの不死鳥『ぴよ』が、私が先日倒した上で蘇生させた北の山のドラゴン…、『どら』を呼び出します。転移するだけなので、すぐですよ」

　星星が驚いている間に、ぴよはブツブツ言いながら、ひょいっ、と消えました。

　そしてすぐに再び、ひょいっ、と現れます。頭上がにわかに暗くなりました。すると、

　「う、うわあぁあ！　またドラゴンが！」

　北の山のドラゴン・『どら』が上空に現れました。城下の人々が驚いていますが、私は構わず、

　「どら、あの竜の相手をして差し上げなさい」

　『………くっ、その名前、どうにかならんのか』

　あなたもですか。なりません。人のネーミングセンスに文句を付けないで下さい。

　そう話していると、星星も驚きながら、

　「…な、何と！　そなたも竜の巫女であったか!?」

　？　違いますよ？

　「この者達は、私の『従魔』です。ぴよは私が禁書の封を解除した時に。どらは私が力試しで戦い、勝利した時に従魔となりました」

　「くっ…、２対１とは卑怯ではないか！」

　？　ぴよは戦わないですよね？

　『戦うわけないよ！　転移疲れたよ〜！　休むよ！』

　そう言って再び、私の頭髪の中に戻りました。

　「それではどら、よろしく頼みます。危険ですから、なるべく上空へ。それと炎などを放つのでしたら、誰もいない方角へお願いします」

　私がどらに向かって言うと、どこからか声が…。

　『………娘よ。そのドラゴンと私とでは、レベル差がある。戦いにならぬぞ』

　！　あちらの竜の声でした。どら、そうなのですか？

　『そうだな。我のレベルは422だが、あちらは恐らく1000を超えている。我では勝てぬだろう』

　…そうですか。ならば仕方ありません。

　私は上空の竜に向かい、

　「『聖光砲(ホーリーカノン)』！」

　バシュッ！

　一瞬の眩い輝きと共に、竜は消し炭となりました。

　「「!?」」

　周りの人々が恐れおののき、目の前の星星は、

　「……………」

　目が点になってますよ？　…あ、泣き出してしまいました。

　「う…、う…、うわあぁああん！　竜が…、竜があぁああ！」

　そんなに泣かなくても大丈夫ですよ。

　「『再生(リボーン)』！」

　私が蘇生魔法を使うと、消し炭に光が降り注ぎ、竜は蘇りました。…が、

　「あ」

　………マズイです。この竜、私の『従魔』になってしまいました。どうしましょう。

　『………我が主、フェリシア様。名を………』

　「い、生き返った…！　…じゃが、主、じゃと!?」

　困りました。するとどらが、

　『ひとまず名を付けて、今までどおりこの娘に仕えるよう命じれば良いだろう』

　そうですね。では…、

　「りゅー」

　『！　それが我が名…、か？』

　そうです。では、今までどおり彼女と共にいて下さい。

　『承知。何かあればいつでもお呼び下され』

　そう言って『りゅー』は姿を消しました。

　「…さて、勝負は私の勝ちでよろしいですね？」

　私が星星にそう言うと、星星は、

　「……………う、うわあぁああん！　お、覚えておれぇ！」

　泣きながら牛車に向かって走って行きました。

　星星が駕籠に乗り込むと、牛車は「モ〜ゥ」と鳴きながら、ゆっくり、ゆっくり………、ゆっくり過ぎです。見えなくなるまで見送ろうと思いましたが、もういいです。帰ります。

　『では我も帰る。さらばだ』

　どらもそう言って、北の山へと飛んでいきました。

　途中『我は『どら』なのに、アヤツが『りゅー』とは…』とか文句を言っていたようですが、聞かなかったことにしましょう。

　それにしても無駄な時間を過ごしました―――

　―――フェリシアがいなくなった城下町では。

　「………す、すごいモン見たな」

　「ああ、やっぱり聖女様は、この国最強の護り神だ」

　しばらくの間、町は人々の聖女コールに染まっていたという―――

　　　◇　　　◇　　　◇

　「？　何か光ってたな」

　「そうですわね」

　モグモグモグ。

　朝食を頬張りながら、おかわりを持ってきた侍女とそんな話をするレオノールであった。

　―――今日もこの国は平和である。