本編　～『謝罪するギース』～

　ローズは談話室のソファに身を預け、カップの縁に唇を寄せていた。

　香り高い紅茶の温もりが、胸の奥まで染み渡っていく。

　対面のソファでは、ユリウスが報告書をめくっていた。紙の擦れる音が、穏やかな室内に響く。

　やがて、最後の一枚まで目を通した彼は、息を吐いて、ローズへと視線を上げる。

「刺客は全部吐いたよ」

「やはり犯人は……」

「ギースとセレフィーナだ」

　淡々と告げられた名前に、ローズは眉を動かす。驚きはない。だが胸の奥に冷たい怒りが広がっていく。

「どうするのですか？」

　紅茶のカップをそっと受け皿に置きながら問うと、ユリウスはソファの背にもたれる。そして首を傾けてから苦笑を浮かべた。

「どうしようかな……」

「相手は弟のギース様ですからね」

「それに次期国王の座を争うライバルでもある」

　厳しい処罰を下せば、私欲のための判断だったと邪推される恐れもある。ユリウスは瞳の奥に迷いの影を宿らせていた。

　そのときだ。

　廊下の奥から、靴音が規則正しく響き始めた。近づくたびに音は大きくなり、室内の空気が張り詰める。

　やがて、執事の低い声が扉の外から届く。

「……第二王子、ギース殿下がお越しです」

　扉が開き、廊下から差し込む光の中、背筋を伸ばしたギースが姿を現す。

　彼は部屋に足を踏み入れると、しばし沈黙した後、深く頭を下げた。

「まずは謝罪したい。兄上、そしてローズ辺境伯。すまなかった」

　低く押し殺した声が、室内の空気を震わせる。

「俺は……セレフィーナに協力していた。騙されていたんだ。すべてはあいつが主導していたことだが……俺も手引きをした責任がある。謝罪させて欲しい」

「…………」

　謝罪に耳を傾けていたユリウスは短く息を吐くと、まっすぐにギースを見据える。

「僕の左腕の怪我については許そう」

「兄上……」

「ただし君はローズの命を狙った。その点については無罪放免とはいかない。厳しい処罰が必要だ」

　ギースの眉間がわずかに寄り、険しい影が表情に浮かぶ。兄からの宣告は、言葉以上の重みを持っていた。

「では、私から提案があります」

「ローズ……」

「彼の罪に相応しい罰となるはずです」

　ユリウスが期待を向けると、ローズは頷く。

「彼の出生の秘密を、ユリウス様にお伝えしたいと思います」

「ま、待て、それは……」

「本当に反省しているのなら、この罰を受け入れるべきです」

　暗に拒めば反省していないと告げられ、ギースは無言で俯く。

　だがやがて彼も諦めたのか、ゆっくりと頷いた。

「……俺は王族の血を引いていないんだ」

　ユリウスの目が細くなる。

「どういうことだい？」

「…………」

　問われたギースは無言を貫く。その彼に代わって、ローズが答える。

「ギース様の本当の父親は、国王陛下ではありません。私の命を狙ったのも、この事実を口封じするためだったのですよ」

　刺客を送り込むのはリスクが高い。それでも彼が決断したのは、ローズが出生の秘密を握っていたからだ。

　ギースの喉がゴクリと鳴る。否定の言葉は出なかった。

「この秘密を、ユリウス様と共有すること。それを罰としましょう……これで彼が私を狙う理由もなくなりましたし、無理に玉座を奪おうとも考えないはずです」

　ギースはしばらく無言で視線を落とす。

　これから先、秘密を握るユリウスには決して逆らえない。顔を合わせるたびに、今日交わした屈辱のやりとりが頭をよぎるだろう。

　彼にとって、それは剣で刺されるよりも痛い罰だった。

「さて、ギース様に関してはこれくらいで十分でしょう。なにせ未解決の問題が残っていますから……」

　その一言でギースは察する。

「セレフィーナの行方が知りたいんだな？」

「ご明察通りです」

「残念だが、あいつなら逃げた……行き先の心当たりもない」

「そうですか……では、ギース様の元へ顔を出すようなことがあれば、ご連絡ください」

「それで良ければ、お安い御用だ」

　そこで話は途切れた。

　ギースから聞き出せる情報はもうない。謝罪を終えた彼は背を向けて、扉へ向かう。そんな彼に、ユリウスは声をかけた。

「ギース、血が繋がっていなくても、君と僕は兄弟だから」

　その一言は、不意に背中を貫いた。

　ギースの肩がぴくりと揺れる。

　だが振り返ることはない。かすれた声を搾り出しながら、「失礼する」と一言だけ残し、部屋の外へと去っていく。

「また会おう、ギース」

　いなくなった弟に、ユリウスはそう告げる。当然ながら返事はないが、彼の表情は穏やかだった。