本編　～『押しかけてきた神父』～

　午後の日差しが柔らかく差し込む辺境伯邸の談話室。

　温かな光が、白いクロスのかかったテーブルと、磨き上げられたティーセットを優しく照らしている。

　ローズはカップを手に取り、湯気の立つ紅茶を口に含む。芳しい香りが鼻を抜け、ほっと息がこぼれる。

　その向かいのソファでは、ユリウスが本を眺めながら穏やかな時間を過ごしていた。

「ユリウス様、その本は？」

「これかい？　教会の不正を告発した書物でね。民たちの間で人気だそうだから、目を通しておこうと思ってね」

「教会ですか……」

「気になるのかい？」

「セレフィーナを聖女と称えている組織ですから。興味はあります」

「なら僕の知っている範囲で解説してあげよう」

　ユリウスは軽く頷き、頭の中で話を整理する。そして、ゆっくり口を開いた。

「教会の歴史は長く、王家に次ぐ権力者だ。王国内で信仰を集め、数多くの信者を抱えている」

「公爵よりもその権力は上なのですね……」

「ああ。なにせ教会には聖女がいるからね」

　ローズの脳裏に、かつて神父たちの前で祝福を受けたセレフィーナの姿が蘇る。あの盛大な祝典の光景は、忘れたくても忘れられない。

「教会はなぜそれほどまでに聖女を重要視するのでしょうか？」

「シンボルとしての役割もあるだろうけど、一番は回復魔術の使い手だからだね。誰しも病気や怪我は避けられない。だからこそ、その恩恵にあずかりたいと望む者は多いんだ」

　教会を信仰しておけば、聖女の奇跡で命を救われるかもしれない。そう期待する者たちが、教会の力を支えているのだ。

「でも最近は、教会の勢力も衰えていてね。寄付金の着服を告発した本がベストセラーになったり、聖女のセレフィーナが指名手配されたりしたからね。きっと致命的な痛手になっているはずだよ」

　教会には清廉潔白を望む者が多い、信頼を裏切れば、人の心が離れるのも至極当然だった。

「……寄付金も減っているのでしょうか？」

「間違いなくね。しかも僕が不正をした貴族を粛清しただろう。あの中には教会の支援者たちも含まれていたからね。教会の関係者はきっと僕のことを恨んでいるだろうね」

　そう言いながら、彼は楽しげに喉の奥で笑う。

　紅茶の香りが漂う中での笑みは、奇妙なほど爽やかで、同時に、どこか人を食ったような印象を与える。

　これが、ユリウスが「変わり者」と評される所以なのだろう。

「この教会の状況を、セレフィーナが利用する可能性はありますか？」

「十分ありえるね。困窮している組織ほど、甘い誘惑に弱いから」

　ローズの胸中に予感が走る。

　セレフィーナの背後には、第二王子ギースがいる。教会という大きな力を引き込み、ローズたち陥れるために画策しても不思議ではない。

　そのような考えを巡らせていると、控えめなノックの音が響く。

「お客様がいらっしゃいました」

　執事の落ち着いた声に、ローズたちは顔を上げる。

「誰ですか？」

「……教会の神父様です」

　やがて、執事の後ろから一人の男が現れた。

　洋ナシのように丸みを帯びた恰幅の良い体型で、白い法衣の胸元には金の十字飾りが揺れている。

　温和そうな顔をしていたが、その目は商人のように計算高く光っている。

　男はユリウスの姿を認めるなり、目を大きく見開いた。

「おや、これは。噂には聞いておりましたが、本当に辺境伯とユリウス殿下は仲がよろしいようで」

　挑発とも取れる言葉を受けたユリウスは、カップを持ち上げながら、余裕の笑みを浮かべる。

「親密にさせてもらっているよ」

「では私もお仲間に入れさせていただきましょう」

　神父は無遠慮に席に着く。ソファに沈み込むと、鋭い目をローズに向ける。

「本日は辺境伯に願いがあって参りました」

「私にですか？」

「ええ、とはいっても、無理難題というわけではありません。我々、教会の新たな支援者となっていただきたいのです」

　教会を支えていた貴族たちが処罰されたため、資金面で困っているのだと、神父は続ける。

「ドルーン辺境領にそのような余裕があるとでも？」

「謙遜なさらなくとも。ドレスや調度品、町の様子や賑わい方から懐事情は察せられますから。寄付するに問題ない経済力をお持ちだと、我々は判断しております」

　そのあまりに不躾な言葉に、ローズは眉をひそめる。

「我々について調査済みということですね。では私の回答も分かるはずです」

「受けていただけると？」

「いえ、お断りします」

「なっ！」

　拒絶されるとは思っていなかったのか、神父の笑顔が一瞬で引きつる。

「分かっているのですか？　聖職者の頼みを拒めば、慈善活動に冷たい辺境伯として評判が悪化するのですよ！」

「評判など恐れません。それに――あなた方の中には、寄付金を着服している者がいると聞きます。そんな組織に、お金を渡す理由はありません」

　談話室の空気が張り詰めていく。

　その態度が頑なだと悟ったのか、神父は口を噤んだ後に鼻で笑う。

「ふん。必ず後悔しますよ？」

「安っぽい捨て台詞ですね」

「うぐっ」

　悔しそうな表情を浮かべながら、神父は法衣の裾を翻して部屋を後にする。重く閉まった扉の向こうで、足音が遠ざかっていった。

　静寂の中、先に口を開いたのはユリウスだった。

「きっと彼、何かしてくるよ」

　ローズは短く息を吐き、紅茶を一口含んでから答える。

「でしょうね。ですが問題ありません。降りかかる火の粉は払うだけですから」

　その声には一切の迷いがない。

　ローズの自信は過去の経験だ。かつてプレイした『薔薇物語』の中で似たイベントがあったからだ。

　教会が講じる策の手口も結果もすべて知っているローズなら、いかようにも対策が打てる。

　内心、優位を確信する彼女は、ゆっくりとカップをソーサーに置いた。

「まずはお手並みを拝見させていただくとしましょう」

　その瞳に宿る光は、冷たく輝いていたのだった。