本編　～『牢の向こうの母』～

　牢屋の石造りの廊下を歩いて、ローズとユリウスは出口へ向かう。

　足音が牢の静けさの中ではやけに響く。そんな中、聞き馴染んだ女性の声が耳に届く。ローズの足がぴたりと止まり、ユリウスは不思議そうに首を傾げた。

「……知り合いかい？」

「たぶん、母です」

　ローズはわずかに目を細め、声の主を確かめるように耳を澄ませる。その声は聴き間違えるはずもない。マリーヌのものだ。

「間違いありません、やっぱり母の声です……衛兵を殴って、セレフィーナを逃がしたとは聞いていましたが、ここの牢屋に収容されていたのですね」

「会っていくかい？」

「それは……」

「セレフィーナについて何か手がかりが得られるかもしれないよ」

「あまり期待はできませんよ。母は今でもセレフィーナを溺愛しているでしょうから。レオン様と違って、居場所を知っていたとしても、決して吐いたりしないでしょう」

　それでもローズはしばし黙考する。そしてかすかに唇を引き結んだ。

「でもまあ、せっかくですし。何かヒントが得られるかもしれませんから。顔くらいは見ていきましょうか」

　そう決めた二人は声のする方向へ向かう。

　牢屋の奥の部屋、鉄格子の向こう側にいたのは、品のあるドレス姿のまま、椅子に腰を下ろすマリーヌだった。

　高く結い上げた髪は乱れ、顔には疲労が滲んでいるが、ローズの姿を目にした瞬間、マリーヌの目が見開かれた。

「この親不孝者！　今さらどんな顔をして私の前に現れたの！」

　怒声を響かせると、マリーヌは立ち上がり、格子の前まで詰め寄る。

「あなたのせいでセレフィーナが……あの子は聖女で、伯爵家の誇りだったのに……」

　嘆く声が反響する。だがローズは冷静さを崩さない。まっすぐに母を見据える。

「今回の件、私に非はありません。私の婚約破棄を主導していたのはセレフィーナですし、それに何より、あの子は私に襲いかかりました。辺境伯である私への危害を見逃せば、周りに示しがつきません。貴族なのですから、お母様もそれはお分かりのはずです」

「で、でも……」

　マリーヌは震える声で呟く。抗いたい気持ちはあるが、理性ではセレフィーナの行為が罪だと理解しているからこそ反論できずにいたのだ。

　悔しそうに唇を噛み締めるマリーヌに、ローズは問いかける。

「セレフィーナがどこに行ったかご存知ですか？」

「……知らないわ」

「こちらにはユリウス殿下もおられます。嘘を吐くのは、あなたのためになりませんよ」

　促されるようにして、ユリウスが軽く手を振る。穏やかな笑みを浮かべながら加勢すると、マリーヌは口を開きかけるものの、言葉を紡げなかった。

「本当に私は知らないの……」

　そう、声を絞り出すと、しばしの沈黙が流れる。

　やがてマリーヌが顔を上げる。

「セレフィーナは……これからどうなるの？」

「指名手配されていますから。見つかれば、しかるべき処罰を受けるでしょうね」

「許してあげられないの？」

「無理です」

　即答だった。

「私はセレフィーナを許しません」

「でも、あの子は聖女なのよ……あらゆる病や怪我を癒す力を持っているわ。償いなら、傷つけた分だけ人を救えば……」

「それは無理ですね。なにせセレフィーナは『回復魔術』の力を失っていますから」

「……どういうこと？」

「論より証拠。実際にお見せしましょう」

　その問いに応えるように、ローズは石壁のひび割れに手を触れる。『回復魔術』を発動すると、光に包まれ、瞬く間に修復されていった。

「聖女の力は私が頂きました。世界に一人だけの『回復魔術』ですから。セレフィーナは力を失ったと理解できますよね？」

　その言葉が放たれた瞬間、空気が張り詰めたように静まり返る。時間さえ止まったかのような緊張が場を支配した。

「……では、これにて失礼します」

　淡々とそう告げると、ローズはくるりと背を向ける。だが、その背中に、甲高い叫びが突き刺さる。

「待って！」

　鉄格子にすがるように、マリーヌが悲痛な声をあげる。

「あなたが聖女になったのなら、もうセレフィーナなんて必要ないじゃない。ローズさえいれば、我が伯爵家の名誉は保たれる。母である私も、周囲から賞賛されるわ！」

　どこまでも自分のことしか考えていないマリーヌに、ローズは呆れて苦笑を零す。

「ふふ、どうやらお忘れのようですね。私は伯爵家と離縁したのですよ。もはや、血が繋がっていようとも、あなたとは赤の他人です」

　その声は冷たく、容赦のない刃のように鋭い。こうしてローズは、かつての母に最期の別れを告げて、その場を後にするのだった。