6/46

朝の町を

　月曜は、１限目から授業がある。

　わたしの住むアパートは大学に近い。１０分も歩けば門の前に辿り着ける。まあ、そこからが少し、長いのだけど。

　都会ってすごい。地元じゃ考えられないような近い距離に、アパートがうようよと立っている。うちの大学に通う生徒達は、大抵がわたしのような距離の場所に住んでいる。

　お陰で、一限から授業がある日でも、割合ゆっくりとした朝が過ごせてる。中学、高校時代と比べると、今の生活は本当にのんびりとした毎日だ。

　それでも７時には目を覚まし、寝ぼけた頭を、朝食をかじりながらはっきりとさせていく。身支度をルーチンで整えている内に、時計はいつしか家を出る時刻を指していた。

「えっ？」

　玄関の扉を開けて、固まった。

　アパートの腰壁に背を持たれかけ、スマホに目線を落としながら、圭が気だるげに立っている。

　扉の音で気が付いたようだ。顔を上げ、柔らかな笑顔をわたしに向けた。

「おはよ、流羽(るう)」

「………おはよ、圭。どうしたの？」

「おれも今日は一限目から授業なんだ」

　うん、昨日そんなこと言ってたね。

　月曜は１限目から授業があって、だるいよね。

　なんて話をしてたよね。

「だから、一緒に行こうと思ってさ」

　壁から背中を離し、圭がわたしの横に並んだ。

　一緒に、って。圭のアパートは、大学を挟んで反対方向のはずだけど。

　隣を見上げて、端正な顔を覗き込んだ。愁いを含んだ瞳は、なんだか眠たそうに見える。

「昨日はなんにも言ってなかったよね」

「うん、昨日の夜に決めたから」

　なに、その気まぐれな行動。

　猫か。やっぱり圭は、大きな猫だったのか。

「来るなら連絡してよ。圭っていつも突然だよね」

「真夜中だから、もう寝てるかと思って」

　やっぱり夜更かししてるんだ。

　もっと早く寝ればいいのに、不健康だなあ。

　アパートから通りに出て、朝の光を浴びる。

　わたしの隣で、圭が眩しそうに目を細めた。

　一緒に学校に行くとか、まるで中学の頃のよう。

　大学までの道のりを歩きながら、わたしは昔を思い返していた。あの頃、わたしと登下校する圭の姿は、圭がフリーになった合図のように映っていたようだった。

『久我君、今朝は八瀬さんと歩いてるよ』

『あぁ、また彼女と別れたんだ』

　わたしも一応女子なんだけど。

　圭と一緒に登下校をしていても、わたしはいつも、周囲からは圏外扱いされていた。圭の彼女達とわたしが、かけ離れていたせいだろうか。わたしが圭の彼女と間違われることはなかった。

　勘違いされて敵視される事が無かったのは、まぁ、いいことなんだけど。

　まばらだった人影が、大学に近づくにつれ段々と賑やかになっていく。それにつれ、周囲から好奇の目で見られるようになってきた。今のわたしは、あの時とは違うように見えるのだろうか。

「流羽、今日は授業何限まで？」

「４限まで。圭は？」

「５まである……。３限目は空いてんだけど」

　注目される事には慣れてるのか、圭は平然とした顔をしている。久し振りの感覚に、そわそわしながら歩いていると、後ろから突然、声を掛けられた。

「ねぇ彼女、そんな奴やめて俺にしない？」

　振り返ると、プラチナホワイトの短髪をした、背の高い男の人が立っていた。

　思わず振り向いちゃったけど、知らない人だ。人違いかな？

「うわ！」

　再び前を向こうとすると、後ろから突然、わたしの肩に太い腕が回ってきた。

　ぐいっと引かれ、身体が後方に傾く。

　なに、なんなの？？？

　隣を向くと、圭がため息をついて、わたしの背後を睨みつけていた。

「金曜に別れたつってたのに、もう新しい彼女かよ。お前ほんと女切らさねーよな」

「……離せよ、カイ」

「俺なんて、もう１ヶ月も１人身なんだぜ。ちょっとくらい回してくれたっていいじゃん」

　だ、誰この人。圭のお友達？

　どうでもいいけど、腕、離して欲しいんだけど！

　じたばたと、もがいてみたけれど離れない。

　かじるべきか。これはもう、思い切って腕、かじっちゃうべきか？

「離せって言ってるだろ」

　ドキドキしながら口を開けたら、圭が腕を引き剥がしてくれた。良かった、痛い思いをさせずに済んだ。

　カイと呼ばれた男の人は、圭の肩に腕を回し、ニヤニヤと笑いかけている。

「怖い顔すんなよ、圭。冗談に決まってんだろ、なにマジになってんだよ」

「笑えない冗談いらねーから。本気みたいに聞こえるぞ」

「まあ半分は……て、あれ。なんかいつもと毛色違うの連れてんのな」

　圭からわたしに視線を向け、カイさんは不思議そうな顔をした。

　あんまりジロジロ見ないで欲しい。わたし、歴代の彼女達みたいに綺麗じゃないからさ。

「俺、東山魁維(かいい)。カイって呼んでよ」

「八瀬(はちのせ)流羽(るう)です。よろしくお願いします……」

　カイさんも、圭と同じで人目を引くタイプだ。派手な髪に、崩した服装。よく見ると、耳にピアスが幾つもついている。

「子リスみたいでかわいーじゃん。たまにはこういう子もアリかもな。ルウちゃん、コイツと別れたら俺どう？」

　キリリとした眉は凛々しくて、甘さのないタイプだ。男性的とでも言おうか、圭とはまた別のベクトルでカッコいい人だ。

　てかさ。可愛いって、わたしのこと？

　うわーうわー、お上手だ……。

　お世辞だと分かっていても、照れてしまう。頬を赤らめていたら、忌々しそうに舌打ちする音がした。

「いい加減にしろよ、カイ。コイツ免疫ないから、あんまりからかうなよ」

「ちぇ、予約するくらいいいじゃん……」

「流羽、もう行くぞ」

　圭がわたしの手を乱暴に掴み、引っ張った。

　あれ、友達はもう、いいの？

　気になって振り返ると、カイさんが軽く手を上げ、にっと笑顔を見せてくれた。

　嬉しくなって、わたしもにっと笑い返す。

「なにニヤニヤしてんの、流羽」

「カイさんが、手を振ってくれたの」

「………。流羽、カイの言う事、真に受けんなよ」

「分かってるよ」

「面白がってるだけだからな、あいつ」

「分かってるってば」

　圭が苦い顔をしている。

　木乃ちゃんやみぃ子と４人でいた時の、わたしみたいな顔。

　あの時の圭も、こんな気持ちで見てたのかな。

「圭の友達もいい人だね」

「……やっぱり分かってないだろ」

　大丈夫、分かってるよ。

　だって。

　カイさんの目には。わたしはちゃんと、圭の彼女に見えていた。　

　あの人は、わたしをちゃんと認めてくれた。

　◆　◇

「あれ、流羽。さっきの、理工学部のプリンスじゃない？」

　文系棟の入り口で圭と別れた後、同じ学部の友達がやってきた。一緒に、一限目のある教室へと向かう。

「仲良さそうにしてたけど、知り合いなの？」

「うん、幼馴染なんだ」

「えー嘘意外、いいなぁ。かっこいいよね彼、いつもキレイどころと一緒にいて、手が届かないアイドルってカンジだけど……流羽の幼馴染かぁ。ねえねえ、ちょっと私に紹介してよ」

　肩を叩かれて辟易する。

　この子の目には、わたしは、知り合い程度にしか見えていないんだ。

「今はちょっと、紹介は出来ないな」

「あれ、金曜に別れたって噂あったけど……。もう、別の彼女いるの？」

「うん、いるんだ」

　圭の隣には、今はわたしがいるんだよ。

「そっかぁ、残念～。まあでも、どうせすぐ別れちゃうよね……」

　……まあ、たったの３ヵ月なんだけど。

　目を伏せて教室に入る。

　窓際の席に座り、レジュメや筆箱を机の上に並べていると、携帯が鳴りだした。

　圭からのメッセージだ。

　『昼、そっちいくから。一緒に食べよう』

　窓から外を見た。

　遠くに理系棟の建物が見えた。沢山の窓が並んでいて、その中のどこかは分からないけれど、あの窓の向こうに圭がいる。わたしに向けて、メッセージを打ち込んでいる。

　『わかった、学食の入り口で待ってるね』

　携帯を握り締めた。緩んだ口元は、しばらく元に戻らなかった。