息を吸い込んで

　２人で滅茶苦茶に走って、気付けば公園に辿り着いていた。

　ベンチで座って、荒い息を整えていると、首筋に冷たい感触がした。

「ひゃあ！」

「おつかれさま、るーちゃん。これ飲む？」

「ありがとう、飲む」

　冷えたスポーツドリンクを手渡され、ごくごくと一気に飲み干した。公園の一角に自販機の明かりが見える。疲れて座り込んでいるわたしと違って、冬くんは余裕な様子で隣に腰掛けた。

「あんなに走ったのに、冬くん元気だね」

「料理人は体力あるんだよ？　前に言ったよね、オレ。まぁ、高校の時陸上部だったんだけどね！」

「そうなんだ」

　くすりと笑うと、冬くんが優しい眼差しをわたしに向けた。

「るーちゃん、笑ってる」

　どきりとした。

　さっきまでのわたしは、よほど沈んだ顔をしていたようだ。

　心配させちゃったのかな。こんな所まで一緒に付き合わせて、悪かったなぁ。

「……ごめんね。なんか迷惑かけちゃった」

「そんな顔しないでよ。オレに謝んなくていいからさ。カレシと何かあったんだよね。約束って、別れる約束でもしてたの？」

　優しいはずなのに、冬くんの視線になぜか圧力を感じる。促されるままコクリと頷いた。口から言葉が漏れる。

　

「うん。最初から、３ヵ月だけでいいって言われて付き合ってたの。だから約束通りに別れただけで……」

　そう。ほんの１週間ほど早いだけで。

　別れたのは、予定通りの事なんだ。だってそういう約束だったんだから。だからもう、圭に会う必要なんてどこにもない。少なくとも、わたしはもう会いたくない。

　最後にもう一度会って、圭の口からサヨナラと言われるのが怖くて、わたしはこうして逃げ出した。だって、そんな事されたら絶対に泣いてしまう、おしまいに、出来なくなる―――

「……っ！」

　冬くんがわたしの頭を軽く引き寄せた。

　びっくりして見上げると、辛そうな瞳と目が合った。

「るーちゃん、泣いてる」

　冬くんの声にはっとした。頬に手を当てると、ぬるりとした感触が指先に触れている。

　払いのけるように拭っていると、わたしよりも少しだけ大きな手が、わたしの頭を優しく撫でた。

「泣いていいよ。だってまだ好きなんでしょ？　あいつのこと」

「うん………」

「いっぱい泣いて忘れちゃいなよ。それでさ、オレにしときなよ」

　ん？　冬くん……？

「オレなら、別れる約束なんてしないよ。泣かせたりなんてしないから、るーちゃん。オレと付き合ってよ」

「冬くん？　えっと、冗談言って慰めてくれてるの？」

「冗談なんかじゃないよ、本気だよ。オレ、るーちゃんが好きだよ」

　どくりと心臓が跳ねた。

　冬くんの表情は真剣だ。無邪気な笑顔の冬くん、子犬みたいな冬くんは、今はどこにも見当たらない。唇をキュッと引き結び、わたしを見つめる冬くんは、可愛い男の子にはとても見えなくて。ちゃんとした大人の、男の人に見える。

　本当に本気なんだ。

　誰でもいいから彼氏が欲しい。ずっとそんな風にわたしは思ってた。圭を忘れたくて、誰かの温もりで誤魔化していたくって。だからここで頷けば、わたしは前に進めるかもしれない。圭が、薄まるかも知れない。

　どくりどくりと期待して、わたしの心臓が音を鳴らす。

　ああでもわたしは知っている。圭を忘れるなんて、わたしには出来やしないんだ。だから誤魔化すことは出来たとしても、わたしの心にはずっと圭が棲みついている。そんなわたしと付き合うなんて、圭と付き合っていた時のわたしじゃないか。

　本気なら余計に、苦しい思いばかりさせてしまう。

　軽く深呼吸をして。冬くんに負けないくらい真剣な目を、彼に向けた。

「ごめんね冬くん。わたし、本気の人とは付き合えないよ」

　わたしの頭に触れていた冬くんの手に、ぎゅっと力がこめられる。２秒、じっとした後、冬くんの手はすぐにわたしから離れていった。

　行き場を失った手のひらを、コートのポケットに突っ込んでいる。ミルクティー色の髪をさらりと流しながら軽くうつむいて、それからくるりと顔を上げた。

　

「落ちてくれないかぁ、残念！」

　にかっと笑って、ベンチから立ち上がる冬くんは、もういつもの冬くんだった。

　

　◆　◇

　適当に走った公園は、自宅とは反対方向の場所だった。道が分からないので、冬くんに駅まで送って貰う事にした。吐く息が白く濁る中、冬くんの少し後ろを歩く。

「ねぇ、るーちゃん」

「なに？」

「るーちゃんのカレシ、普通にるーちゃんのこと、好きだと思うよ」

「………そんなこと、無いよ」

　好きなら、３ヵ月だけでいいなんて、言われてないよ。

　他の女の子を、部屋になんて入れないよ。

「だって最初に会った時、あいつ、オレ見て苛ついてたんだよ？　るーちゃんに耳打ちした時の顔、見せてやりたかったなー」

　耳打ちって……内緒話と見せかけて、どうって事ない内容だった、あれ？

「そういえばあの話って、こそこそ耳打ちするような内容でも無かったよね」

「ああ、あれはね。るーちゃんがあいつに遊ばれてないか、ちょっと試してみたくてさー」

「えぇ！？」

「いやぁ……あの時の顔見てたらさ、あいつ、るーちゃんに本気としか思えなかったよ」

　あの時の圭は確かに機嫌が悪かったけど。

　雨降ってたから、さっさと帰りたかったんじゃないかな。たぶん。

　わたしに本気とか、そんな訳ないよ、ない。

　

「それにさ、るーちゃん合鍵貰ってたでしょ？」

「ん、うん」

「合鍵なんて好きでもない相手に渡さないよ。あれはね、信頼してるし信用してって事だよ。それこそ、３ヵ月でいいと思ってる相手なんかに渡さないって。ずっと一緒に居たいと思ってる本命の子にしか、渡さないと思うよー」

　それは……ご飯作りに来て欲しかっただけだと思う……。

　そもそも、『彼女』になら、誰にでも渡しているんじゃないかな。たぶん。

　たぶん。そう自分に言い聞かせながら、どくりと心臓は跳ねている。

　こんなこと言われて、期待してしまっている自分がいる。そんな訳ないのにね。圭には、サユさんがいるのにね。

　周囲が明るく賑やかなものになってきた。バイト先の最寄り駅まで戻ってきたようだ。

「るーちゃん。家まで送るよ？」

「それは遠慮しておくよ」

「……そっか。じゃ、暗いから気を付けて」

「うん。ありがとう」

　冬くんと別れて、バイト帰りにしては珍しく電車に乗り込んた。

　時間も遅いせいか、人はまばらだった。

　駅から家までの道のりを歩く。暗い中、トボトボと歩いて家の前まで帰ってきたら、見慣れた黒い塊が扉の前でうずくまっていた。

「だからどうして圭が、ここにいるのよ……」

　わたしの声に、圭が端正な顔を上げた。表情はどことなく虚ろで、ぼんやりしているように見えた。

　

「来ないでって言ったよね、わたし。もう終わりにした筈なのに……」

　圭から距離を取ったまま、わたしは彼から目が離せないでいる。

「３ヵ月まで、あと一週間残ってるだろ？」

「そんなの、きっちり３ヵ月じゃなくてもいいじゃない……」

「明日、約束しただろ…………？」

　圭がゆらりと立ち上がった。びくりと反応し、わたしは思わず身体を逸らした。

　クリスマスディナーの約束。した、けど。

「約束通り、迎えに行くから。だから待ってて」

　縋るような瞳。昨日の夜のような顔を、圭がわたしに向けている。

　そんな顔しないでよ。待つって言ってあげたくなるじゃない……。

「待たないから、来なくていいよ！」

　ぐらつく自分の心を戒めるように、大きな声を出した。

　目の前の瞳が、ひどく切なそうな、悲しそうなものに変わっていく。

　キリキリと胸が痛んで、たまらず私は目を伏せた。

　今朝のように、腕を掴まれる事もなく。

　強張るわたしの側を通り過ぎて、圭は何も言わずに帰って行った。

　すれ違いざまに、ふわりと圭の匂いがして。

　わたしは息を止めて、急いで部屋の中へと逃げ込んだ。