この日々は

　圭との関係を壊して、９０日を終わらせよう。

　密かに決意はしたものの、今すぐ実行に移す勇気なんて出ては来なくって。タイムリミットまでの束の間に、わたしは未だしがみついていた。

　あと２週間。

　今日は木曜日。バイトの日。

　圭のおうちには行かない日。圭が、わたしのご飯を食べない日。

「もうすぐクリスマスだな」

「そうだね」

　暗い川べりを歩きながら、２人で他愛もないお喋りをする。なんでもない、バイト帰りのいつもの道。

「プレゼント、なにかリクエストある？」

「え？」

「今年のクリスマスは平日だから、次の土日にでも街に出て、一緒に見に行く……？」

「プレゼントならもう貰ってるよ。ほら、なんかの記念のやつ」

「あれは……クリスマスプレゼントとは違うだろ」

「でも、わたしの欲しいものはたぶん売ってない……」

　繋いだ手のひらを、思わずぎゅっと握りしめた。

　わたしが欲しいものは、この手。

　圭と過ごす毎日が、これからも続いて欲しいだけ。それが手に入らないのなら……

　思い出の品なんて、一つあれば十分なんだよ。

　微妙な沈黙の後、圭が口を開いた。

「２４日は、木曜だしバイトだよな？」

「うん、シフト入ってる」

「じゃあ２５日、予約入れとくから一緒に食事しに行こうか」

「う？うん」

　クリスマスディナー、か。

　恋人同士のクリスマス。甘い甘いクリスマス。

　………わたしと過ごしてくれるの？

　栗色の髪が、ふわりとわたしの中で舞う。

　チラリとよぎったものに、見えないフリをして蓋をした。

「そういえば、明日の夕飯だけど………」

「リクエスト？　なんでも好きなの言ってよ」

　もしかしてまたラーメン？　それとも今度は牛丼屋？

　もうなんでも言っちゃって。

「鍋がいいな」

　圭の一言に、心臓がどくりと跳ねた。

　鍋といえば土鍋を使う。そんなの、わたしは持ってない。

　という事はつまり、サユさんの……あの土鍋を使うのかぁ。

　なんか、ラーメンの方がマシだったな。

「寒いし、あったまりそうだね」

「だろ？　明日、授業終えたら一緒に買い物行こう」

　一緒に買い物……

　そこだけはラーメンよりいいな、うん！

　圭と二人で夜道を歩く。

　気付けば、心地よい時は終わりを告げていた。見慣れた扉の前に、わたし達は辿り着いていた。

「じゃ、帰るよ。また明日」

「うん……今日もありがとう。圭も気をつけてね」

　ここで、サヨウナラ…か。

　圭が踵(きびす)を返す。黒い背中を、名残惜しげに見つめてしまう。手を伸ばしかけて、はっとして腕を引っ込めた。

　今ここで、圭の胸に飛び込んで、しがみつくように抱き着きいてしまいたい。

　唇を、塞いでしまいたい。

　

　火曜。水曜。そして今日は木曜日。

　３日間。たったの３日間、抱擁とキスをしていないだけなのに、どうしてわたしはこんなにも飢えた心地でいるのだろう。

　２週間後には３日じゃ済まないのにね。

　まるで麻薬のようだ。圭断ちが無事出来るのかどうか、今から不安になってきた。

　

　◆　◇

　

　金曜日はお互い５限で授業を終えた。

　辺りは薄暗くなっていた。

　一人だと心細く感じるけれど、今は圭が隣に居る。スーパーまでの道のりを、２人で安心しながら歩いていく。

　圭と一緒なら、スーパーだって楽しいお出かけの場所になる。

　

　季節柄という事もあり、メインの一角に鍋のコーナーが出来ていた。様々な種類のつゆが売っている。２人であれこれ悩んだ挙句、無難に寄せ鍋を選んでみた。中に入れる具材は、それぞれが好きなものをカゴに放り込む。

　肉も魚も混ざってるし。なんでもありになってるな。

　それもまた、楽しい。

　お酒とお菓子類も買い、ちょっとした鍋パーティぽくなってきた。

　ホクホクしながらレジを通る。

「今日は久しぶりに、流羽(るう)の家行くか」

「あれ、圭の部屋じゃないんだ？」

「だって酒飲んだら、流羽歩けなくなるだろ？　だったら流羽の家の方がいいだろ。それとも……おれの部屋の方がいい？」

「別に、わたしの部屋で構わないけど……」

　お酒飲んだら、また寝ちゃうのかなぁ。

　今日こそ平気でいたいんだけど。

　………あれ？　

　わたしが寝ちゃうと、結局圭も泊っていく羽目になるから、どっちの家でも一緒なんじゃあ……

　どくりと心臓が跳ねる。

　あぁ、本当に嫌な女になっちゃった。わたしは今、圭を疑っている。部屋に入るとまずいものがあるんじゃないか、なんて思ってしまってる。

　そんな訳ないのにね。どうしてわたしはこんなにも、何でもかんでも疑っているんだろう。

　ガチャリと無機質な音がして、わたしの部屋の扉が開いた。

「家から土鍋取ってくる」

「うん、野菜切って準備しておくよ」

　久し振りに、圭がこの部屋にやって来る。

　

　◆　◇

　寒い冬の夜に、温かいコタツに入りながら鍋をつつく。なんでもない冬の、ありふれた夕食の光景。

　ふぅふぅと息を吹きかけて、湯気の立つ具材を口に放り込む。アツアツの鍋に、心まであったかい気持ちになれるのは、１人きりの食事じゃないからだ。隣で同じように食べている圭の姿に、わたしの顔には笑顔が宿る。

「鍋つゆ、種類めちゃくちゃ多かったな」

「年々増えてる気がする。トマト鍋とかコーンポタージュ鍋とか、昔はなかったよね」

「ほんとに美味いの？って驚くようなもの増えたよな。今度は豚骨とか白湯とかにして、締めにラーメン入れて食べたいな」

「じゃあ次は、ラーメンに合う鍋作ろっか」

　次は………

　自分の言葉に頭が冷える。心の中で指を折った。

　あと何回、こうして一緒に食べられる？

　

　来週は、火曜と木曜はバイト。金曜はクリスマス。その頃には、大学も冬期休暇に入ってる。バイトとの兼ね合いもあるけれど、ぼちぼち帰省も視野にいれないと……。

　

　

「……て、また鍋するなら、土鍋買わないと」

「ん？　土鍋ならこれ使えばいいじゃん」

「これって圭の、なの？」

「おれのじゃなければ誰の鍋なんだよ。先週末、買いに行ったんだよ」

「あ、そうなんだ……」

　あの子の土鍋かと思ってた……。

　借り物じゃなかったのか。

　ほんの少しだけ、心のつっかえが取れた。

「今日は、わたしが後片付けするね！」

　素早く立ち上がり、圭の肩に軽く手をかけた。戸惑いの表情を浮かべながら、圭が浮かせかけた腰を下ろす。洗い物を始めていたら、座っていた筈の圭がなぜか側にやってきた。

「わたしがするよ？」

「いや、流羽が片付けている間に、飲む準備でもしておこうと思って」

「そう……ありがと」

　冷蔵庫からチーズやサラミを取り出して、皿に並べている。

　お菓子類も袋から開け、別の皿に盛りだした。

「流羽は酒に氷、いる？」

「欲しい！　……て、待って。まだ待って。お酒飲む前にわたしちょっと……お風呂、入っておく！」

「……え？」

　小首を傾げた圭を放置して、わたしは急いでバスルームへと向かうのだった。

　わたしだって、何もかも成長してない訳じゃない。

　ちゃんと学んでいるのだ。飲むと寝る。飲むと次の日になっている。だから今日はちゃんと、シャワーを浴びてパジャマに着替えておくことにする。

　あぁ、ここが自分の部屋で良かった……。

　お酒を飲む準備を万端に済ませ、洗面所の扉を開けると、聞き覚えのあるメロディが耳を掠めてきた。

　パッヘルベルのカノン。

　あれは……あれは、圭に貰ったオルゴールの音色だ……。

　扉の陰に隠れるようにして、部屋の様子を窺(うかが)った。チェストの上に飾られているオルゴールを、圭が切なそうな顔をして見つめていた。

「あと、２週間、か」

　ポツリとした呟きが、辛うじてわたしの耳に届く。

　ドキリとした。あと２週間。この関係の、タイムリミットまでの残り期間だ。

「その前にクリスマスか―――」

　ふぅ、と、軽くため息を吐いたように見えた。

　憂(うれ)いでいる表情に、わたしの胸がつきりと痛む。

　………サユさん………。

　

「クリスマス……ほんとは、わたしじゃない子と過ごしたい？」

　わたしの呟きはとてもとても小さくて。自分の耳にすら断片的にしか届きはしなかった。