ステップを踏む

　言葉を飲み込みながら、過ごしてる。

　言いたい事が言えやしない。圭と付き合うようになってから、特別気になる事に限って、口を閉ざしてばかりいる。

　聞いてしまいたい。

　期間限定とはいえ、今のわたしは圭の彼女だ。だから本当は、何もかも問い詰めたって許されている筈なんだ。けれどどうしても聞けなくて、だってそんなの、圭が好きだと言っているようなものだから。

　３ヵ月でいいから、なんて言われてわたしは圭と付き合っている。

　これって要は……好きになってくれなくていいから、という事だよね。もう少し言えば、本気にならないで欲しいって事で……

　『こんなこと、他の子には頼めないしさ』

　それは他の子だと、圭に本気になっちゃうから？

　わたしだと……平気だとでも思ってた？

　だから……観覧車の中で泣き出したわたしを見て、あんなに苦い顔をしていたの？

　気になって気になって。

　知りたいけれど、本当の事を知ってしまうのもまた、わたしはどこかで怖がっている。

　恐らくわたしの気になる答えは、全てがイエスだと思うから。

　ねえ、圭。

　サユさんが、圭の続けたい相手なの？

　あの日。わたしに嘘をついて彼女と一緒にお昼を食べていたよね。

　あの日。わたしと一緒にお弁当を食べている所を彼女に目撃されて、すごい勢いで追いかけて行ったよね。

　ねえ、圭。

　

　わたしと会えない日に、彼女を部屋に呼んでるの？

　作り置きはいらないって、それってもしかして、彼女に作って貰うから？　３ヶ月は長すぎた、少し早いけど終わらせたい。なんて、今頃思ってる？

　ねぇ、圭……。

　彼女とは……わたしとはしないような事を、しているの………？

　聞きたくてたまらないのに、臆病なわたしは何一つとして聞けやしない。そう、聞かなかったんじゃない。わたしはずっと、聞けなかっただけなのだ。圭の彼女が気になって、でも興味がないフリをして誤魔化していた中学時代とおんなじだ。結局、わたしはあの頃と何も変わってない。

　だから圭も、あの頃と同じようなポジションに私を置こうとしてるんだ。都合が良くて便利な、「幼馴染」。

　こんなわたしだから、扱いがいつまで経っても変わらないんだよ……。

　

「あ、鳴ってる」

　ベッドの上でグダグダと考え事をしてる間に、携帯が鳴っていたらしい。

　慌てて手に取り、通話ボタンを押す。

『おっはよ～ルウ！』

「みぃ子。おはよ、朝っぱらからどうしたの？」

　みぃ子の底抜けに明るい声が流れて来た。

　相変わらずテンションが高くって、こっちまで元気が出てきそうになる。

『あれえ、ルウなんか元気なくない？　へーき？へーきならお願いがあるんだけど』

「平気だよ」

『それにしては声が暗い気がするんだけど～……まあいいや。あのさ明日の夜、あたしの代わりにバイト入ってくれない？』

「えぇ！？」

『あたし今ちょっと狙ってる人いてさぁ、ご飯誘われちゃったのよ。はっきり言ってチャンスなの！！』

　明日の夜って確か、圭に手ぶらで来てくれって言われてたな……

『代わりに今日の昼入るからさ～、このとーりお願いっ！　コノとはシフト被ってて頼めないし、ルウしかいないのよね』

「うーん……」

　まあ。毎日のように会ってるし、いっか。

　別に、どこか外に出る約束してる訳じゃないし。家の中でいつものようにごはん食べて、だらっと過ごすだけだしね。

「分かった。じゃあ明日の夜と今日の昼、交代すればいいんだね」

『そうそうそう、そういうこと！サンキュールウ、大好き愛してる！』

「じゃね、みぃ子。頑張ってきて！」

　もちろんよ！とみぃ子の高い声が響いた後、ぷつりと通話が途絶えた。

　

「みぃ子は……頑張ってね」

　みぃ子は強いから、わたしのように怖がったりはしないだろう。傷つくことを恐れずに、はっきりと言いたい事を言うのだろう。

　今のわたしにはどれも、出来なさそうなこと。

　はぁ。

　取り敢えず夕方まで、暇だな。

　何しようか………

　ベッドでゴロゴロしていると、再び沈んだ気持ちに襲われた。

　こりゃ駄目だ。

　わたしは立ち上がり、簡単な食事と着替えを済ませた後、歩きやすいスニーカーを履いて家の外へと飛び出した。

　

　◆　◇

　

　いつもの町を、わたしは歩く事にした。

　空には雲が厚く覆っているものの、雨は降る様子がなさそうだ。

　携帯と小銭入れだけをポケットに入れ、手ぶらで歩く。荷物のない身体はとても軽くって、かかとが自然と上を向く。

　ふわふわと、軽やかな感覚。

　こんな簡単な事で、心まで軽やかになれるわたしは本当に単純だ。ううん、身体と心は、きっとセットになっている。病が気からと言うのなら、弾む気持ちはかかとから。

　お気に入りの音楽を口ずさみながら、かかとを地面に着けずに、軽やかに歩いていく。光の当たらない川べりを、弾むように歩いていく。よかった、周囲に人がいなくって。今のわたし、怪しい人に見えそうだ。

　くるくると歩いている内に、気付けば辺りは、見慣れた景色となっていた。

　この角を曲がると、圭の家だ。

　どうやらわたしの足は、いつもの場所を目指してたようだ。無意識の行動に、なんだか可笑しくなってきた。くすりと笑みが漏れる。

　散歩をしているうちに、心が晴れてきたようだ。くす、くすと浮かれた気分で笑っていると、曲がり角から遠目に圭の姿が見えた。

　浮いていたかかとが、落ちる。

　圭の隣にはサユさんがいた。二人で、圭の部屋に入っていく。

　わたしの目の前で扉の閉まる音がした。

「やっぱり、イエスかぁ………」

　くるりと足を、今来た道へと返す。

　そのまま自分の部屋に着くまで、わたしの足は重たいままだった。

　

　◆　◇

　

　その日、わたしは嘘をついた。

　圭の目の前で、平気なフリをする自信が無くて、嘘をついた。

　電話をすると声でバレそうなので諦めた。メッセージでやり取りする。

『今日はお迎えいらないよ、木乃(この)ちゃんと飲みに行くことになったから』

『え！？　流羽(るう)、酒飲むの？』

『大丈夫、わたしはちゃんとウーロン茶にしとくから』

『飲むなよ。てか、遅くなるだろ？　場所教えてくれたら迎えに行くけど？』

『いいよいいよ、いつ終わるか分かんないし。あんまり遅くなるようならタクシーでも使うよ』

　迎えに来なくていいよ………っ！

　こんな時でも、圭はわたしの事を心配してくれている。圭の隣には今、サユさんがいるのにね。わたしのお迎えなんてない方が、２人でゆっくり出来るのにね。

　馬鹿みたい。そんな事じゃ、長く続けるなんて無理なんだから。

　次の日の昼、再びメッセを入れた。

『急用で休む子が出たから穴埋めしなきゃいけなくて、今日も一日バイトになっちゃった。ごめん、今夜はそっち、行けない』

　わたしはまた一つ嘘を吐く。一度つくと何度でも平気になってくるようで、迎えもいらないと言って断った。今夜は、みぃ子と木乃ちゃんの３人で女子会するんだよ、なんて真っ赤な嘘だ。

「どうしたの、流羽。暗いけど……」

「木乃(この)ちゃん、今夜暇？　暇だったら一緒に飲みに行こうよ！」

「明日から学校なのに、こんな時間から飲みになんか行かないわよ。どーしちゃったのよ、流羽」

「だよねー。ううん、なんでもない」

　

　

　今日のバイトが終日で、本当に良かった。

　何もしていないと、２人の事ばかり考えてしまう。忙しく体を動かしている内はどうにか、紛れてくれる。

　

「あれ、久我君、今日はお迎えきてないんだ」

「今日はちょっと……忙しいんだって」

「ふぅん……。じゃあ気を付けてね、流羽」

「うん、またね！」

　一人で歩く久し振りの夜道は、真っ暗でシンとしていて、妙に心細く感じてしまう。

　おかしいよね。ほんの２カ月前までは、これが当たり前だったのに。わたしはすっかり慣れ切っていた。圭がここに来ることに。わたしの隣を、歩いてくれていることに。圭と手を繋いで、温かな気持ちでこの道を歩くことに。

　涙がポロリと零れてきた。

　あと二十日を切っている。

　でも……もう、いつ終わるか分からない。

　

　昨日は一日、サユさんは圭の部屋にいたのかな。

　もしかして……泊って行ったりしたのかな。もう、そっちがちゃんと『彼女』ってかんじだよね。わたしの役割はもう……終わったのかな……。

　とぼとぼと家の前まで来て、ふと、見慣れた人影が見えた。

　長身で、全身真っ黒の男の人。モデルのように立ち姿が綺麗で、半端なく整った顔をしている。

　………圭だ。

　腕を組み、鋭い視線をわたしに投げかけ、圭が扉の前に立ちはだかっていた。