０時に向けて

　紅葉を見に行くつもりでいた、日曜日。

　あいにく朝から、雨がざあざあと降っていた。

「この雨じゃ出かけるのは無理だな。紅葉は来週にまわして、今日はゆっくりと部屋で過ごそうか。またゲームでもする？」

「う～ん、ゲームよりも……別の場所行きたいな。雨だけど、屋内の施設なら行けるよね？　映画とか……プラネタリウムとか！」

「いいね、行こうか」

　二人で過ごせる週末は、残りわずかだ。

　出かけられるチャンスを、逃したくはなかった。

　インドアの圭は、部屋でゲームがしたいかな？

　なんて心配は全くの杞憂で、意外と快く圭は承諾してくれた。

　傘を手に、繁華街の方へと向かう電車に乗り込んだ。終点の一つ手前の駅で降りた後、地下鉄に乗り換えて一駅だけ移動する。地上に出て、少し歩くと目的地が見えてきた。

　市が運営している科学館だ。１Ｆのホールには科学関連の展示物が置いてあり、２Ｆではプラネタリウムの上演が行われている。

　料金がリーズナブルなせいか、親子連れで賑わっていた。こんな天気だからなのか、意外と人は多かった。

　座席をリクライニングし、天井を見つめる。

　アナウンスが流れてきて、明るい画面が暗いものへと変化した。

　正面にはカシオペア座やアンドロメダ座、ぺガスス座などの秋の星座が華やかに展開し、右側にはデネブが夏の終息を告げるように瞬いている。左端にはカペラが、冬の訪れを知らせるように光っていた。　

　バイトの帰り道に見上げる夜空より、ずっと豪華な景色だ。

　ふっと、隣を向いた。

　目の前に広がる秋の夜空を、圭も見惚れるように眺めている。

　……寝てるかと思ったのに、意外。

「なに」

　真っ直ぐにスクリーンを眺めていた筈の圭が、こちらを向いた。

　耳元で囁かれて、慌てて顔を逸らす。

　意外と楽しんでるね、て思っただけだから！

　ぷっくりと膨れながら、画面に視線を戻す。

　ぺガスス座に矢印が現れ、解説の声が流れてきた。聞き入っていると、太ももの横にゆるりと置いた手の甲に、温かいものが被さってくる。

　圭の手だ。

　どくりとする。

　また目が合いそうで、振り向けない。じっと画面を見つめ続ける。星空の解説を聞いてはいたけれど、頭にはこれっぽっちも入ってこない。

　結局、手は上演が終わるまでずっとそのままで、わたしは落ち着かないまま、瞬く星をぼんやりと見つめていた。

　プラネタリウムが楽しめたのか、圭は終始機嫌が良さそうだった。

　わたしと違い、しっかりと解説を聞いていたようだ。その日の夜、バイトからの帰り道。空を見上げた圭は、嬉しそうに星を指さし、覚えたての名前をあげていた。

　

　◆　◇

　３日後の水曜日のこと。

　ランチタイムに、圭に誘い掛けられた。

「今日、流羽(るう)は４限までだろ？」

「うん」

「おれも４までだし、終わったら門のところで合流しよう」

　学校帰りに待ち合わせるとか、珍しい。

　

　授業を終え、逸る心を抑えながら、待ち合わせの場所に向かう。さほど時間が経たないうちに、息を切らせながら圭がこちらにやって来た。

「ごめん、待った？」

「ううん、今来たとこ。ほんとにほんとだからね？」

　理系棟は文系棟の奥にある。圭の方が距離がある分、門に辿り着くのに時間がかかる。

　だからこっちが待って当たり前なんだし、わざわざ走らなくてもいいのに……。

　寒い季節にも拘らず、圭が頬を紅潮させている。

　当然のように繋がれた手は、いつもより熱持っていた。

　圭に連れられて来た場所は、日曜に訪れる予定をしていた紅葉の名所だった。

　あの時の緑混じりの紅葉とは違い、今は一面真っ赤に色づいている。

　それだけではない、夜の紅葉はライトアップがされていた。幻想的で美しい光景に、ため息が漏れる。

「綺麗だね……」

「だろ？　ほんとは週末に来ようと思っていたんだけど――」

「うん」

「ライトアップ、今週中で終わるっていうし。天気もいつ雨が降るか分からないから、来れる時に来ておこう思って」

　得意げな圭の声に思わず振り向くと、満足そうな笑みを浮かべながら、いつもの甘い瞳でわたしを見つめていた。

　視線を、さり気なく紅葉に戻す。

「昼間に行くのかと思ってた」

「おれも最初はそのつもりだったけど、……こういうの、喜んでくれるかなと思ったんだよ」

「うん、嬉しい……」

　わたしが喜ぶと思って、ここに連れて来てくれたの？

　嬉しい。嬉しい…。

　今が夜で良かった。頬が赤くても、圭にもきっと気付かれない。

　圭はすごい。

　デートなんて連れてった事ない、なんて困った顔をしていたのに。あれからたったの一ヶ月で、こんな所に連れて来てくれるようになるなんて………

　―――そんなに頑張りたくなる、人がいるのか。

　突如、心の隅から浮かび上がった回答を、慌ててわたしはかき消した。

「今週末は、バイトの予定どうなってる？」

　帰り際、圭がわたしの予定を聞いてきた。

　もしかして、週末もデートに出掛けようと思ってる？

　部屋でだらだら過ごすのが好きなはずなのに、意外。ここんとこ、圭には驚かされてばかりいる。

「土曜は昼も夜もバイト」

「そりゃ大変だな」

「圭が熱出した時、木乃(この)ちゃんにシフト変わって貰ってさ。そのお返しに、入ってくれって頼まれちゃった」

　圭に連れられて、駅付近の女子受けしそうなレストランで食事をする。

　お酒は控えて置いた。圭もやっぱり、わたしに付き合って水を飲んでいた。

「日曜は？」

「日曜なら一日空いてるよ」

「じゃあ日曜、またこうやって出かけようか」

　また……デート？

　そりゃ。予定の空く限り、圭と一緒に出かけたいとは思っていたけれど……。

　まだ練習したいの？

　そんな事しなくても、もう充分、最高の彼氏だよ。

「うん、分かった」

「約束な。あ、ちょっと帰りうち寄ってってよ。お茶出すよ」

「へっ！？」

　圭の家に上がると、テーブルの前に座らされた。圭がコンロに向かって行く。

　

　しばらくドキドキしながら待っていると、圭が湯飲みを２つ運んできた。

　インスタントではないようだ。お茶の葉のいい香りが漂ってくる。びっくりして見上げると、少し得意げな顔の圭がいた。

「やるだろ？」

「うん、今、めちゃくちゃ驚いてる」

「熱いから気をつけろよ」

　両手で湯飲みを持ち、ふぅふぅと息を吹きかける。そっと啜ると、温かいお茶が冷えた身体にじわりと染み込んできた。

「美味しい……」

「だろ？」

　ふわりと、綻ぶように圭が微笑んだ。

　見ていられなくて、また目を逸らす。この頑張りはわたしに向けられたものじゃない。

「ありがとう、わたし片付けるね」

「ああ、いいからいいから。流羽はゆっくりしてて」

　わたしの肩に優しく触れ、座るように促した。当たり前のように自分で片付けようとする。

　どうして、そんなに、頑張るのよ。

「っつ！」

　圭の方を向くと、指を押さえて顔を顰(しか)めていた。

　洗いかごの小物入れの中に、刃を上にして包丁が立てられている。それに手を掠めたらしい。切ったらしく、右手の小指に口をつけ、舌を出してペロリと血を舐めている。

　……あれ？

　包丁。月曜日、帰る前に乾いていたから、扉の中にしまっておいたと思うんだけど……。

「って、絆創膏！　どこ？」

「ごめ、机の引き出しに入ってる」

　部屋の奥、ベランダのすぐ側にあるスチール製の机に向かう。一番上の引き出しを開けると、小ぶりの箱が見えた。

　なにこれ、絆創膏にしては派手な箱……

「流羽、それじゃない！　２番目の引き出しに入ってる！」

　慌てた様子で、圭がわたしの側までやってきた。

　びっくりして、手にした箱を引き出しに戻す。上から２番目の引き出しを開けると、そこには常備薬の類が入っていた。絆創膏を見つけ、一枚取り出す。

「手、出して」

「ん……」

　震えそうになるのをこらえ、そっと、丁寧に絆創膏を貼っていく。上手く貼れて、わたしは心底ホッとした。

　季節はもう冬。暦はもう１２月を迎えてる。

　わたしが圭といられる時間は、あと残り、３０日を切っていた。