カウントを告げるの

　理工学部の圭は、授業が５限まである日が多い。

　文学部に所属するわたしは、１限からの日が多い代わりに、５限までの日は週に１度だけだ。大抵が４限までに終えるので、時間には余裕がある。だから、週に２度は平日にバイトだって入れている。

　今日は４限目が、教授の都合で突然の休講となった。当日の朝に休みますと言って、批難されるどころか歓迎されるだなんて、大学の先生とはおかしなものだとつくづく思う。もっと言えば遅刻しても学生達には喜ばれる訳で、こんな職種をわたしは他に見た事がない。

　３限で講義を終えたわたしは、明るいうちに大学を後にした。バイトの予定もなく暇だったので、一人電車に乗り、郊外にあるホームセンターへと足を運ぶ。

　圭んちに、ちょっとした置き土産でも買って行こう。

　キッチン用品のコーナーをうろうろしていると、知り合いに声を掛けられた。

「るーちゃん！」

「冬くん」

　冬くんが大きく手を振って、わたしの側に駆け寄ってきた。

　ミルクティー色の髪が跳ねる。可愛い子犬みたい。

「珍しいねー、るーちゃんとこんな所で会うとは思わなかったよ」

「暇だったから、久し振りに来てみたの。わたしも冬くんに会うとは思わなかったな」

　フライパンや鍋類の並ぶ中、冬くんが一番上の段にある品物をじっと見つめだした。背伸びをして手に取ろうとして、諦めたようだ。反対側に置いてあった踏み台を移動し、その上に乗った。

「もっと背、欲しいなー。るーちゃんのカレシぐらいあれば、全然違ったんだろなぁ」

　いつも陽気な冬くんが、珍しく沈んだ顔をした。

　冬くんは小柄だ。わたしより少し高い程度なので、男の子にしてはかなり低い方なのだろうと思う。気にしているようで、たまに溜め息をついている。

　背が低い所も可愛いと思うけど……そんな事を言うと更にガックリされそうで、本人に伝えたことは無い。控室でみぃ子に喋った事ならあるけど。

「中華料理にでもチャレンジするの？」

　冬くんはせいろを手に取っていた。シューマイでも作るのかな？

「ああ、それもいいんだけど、蒸し料理でもしてみようと思ってさ。野菜や肉をこのせいろで蒸して、さっぱり食べるのも良いかなって」

「いいねそれ。ヘルシーで健康にも良さそう」

　冬くんは調理系の専門学校に通っている。料理が好きで色々と詳しく、わたしもたまにアドバイスを貰っている。どこかの誰かさんとは大違いだ。

「るーちゃんは、……雪平？」

　雪平鍋とフライパンの入るカゴを見て、冬くんが不思議そうな顔をした。

　そりゃそうだ。フライパンはまだしも、雪平鍋なんて頻繁に買い替えるものじゃないからね。

「彼氏の家に、置いていってやろうと思って」

「雪平すらないの？　カレ、自炊しないんだね」

「ぜーんぜん。放っとくと飲み物すら直飲みレベルだよ」

「そんなヤツに渡しても、使っては貰えないんじゃない？」

「うん、たぶん」

　わたしが使うんです。

　レポートで忙しくしている圭を見て、思った。圭んちでご飯作った方がいいかもって。そうしたら、一緒に過ごしながら圭も課題が進むんじゃないかな。わたしがバイトでいない、火曜や木曜の分の作り置きも出来るしね。

　ただ一番のネックは、あの家に何もないことで……だからといってわたしの家から毎回持ち込むのも大変なので、もういっそ、揃えてやろうと思ったのだ。

　両手鍋にお玉・菜箸をカゴに追加し、ふふふと不敵な笑みが漏れる。これで一通り、調理グッズが揃ったぞ……

「るーちゃん、それ重そうだね。オレ持つよ」

　買い物を済ませた後、冬くんと一緒に最寄り駅に向かう。ホームセンターを出てすぐに、冬くんが手を差し出してきた。

　びっくりして、目をパチパチとさせる。

　荷物は、一つ一つは大した重量ではないけれど、積もり積もって結構な重みとなっていた。

　そりゃ、持ってもらえるなら正直有り難いけどさ。でも冬くんって華奢だし、圭と違って力もなさそうだし。

　こんなの持たせるの、可哀相だよね……。

「いいよ。冬くんも荷物持ってるし、これ結構重いから無理しない方がいいよ」

「だーいじょうぶだって！」

　笑いながらサラッと荷物をひったくる。なんか、手際よくない？

　よろける事もなく、あっさりと冬くんは荷物を持っていた。なんだか意外……

「腕力ないって思ってたでしょ。あのね、るーちゃん知ってた？　料理人てのは、結構腕の力がいるんだよ？」

「そうなの？」

「一日中、重い鍋振り回してんだよ？　腕力や体力がないと出来ないよ。だからこんなの、全然平気っ」

「へぇ、冬くんて力持ちだったんだ。だったらお言葉に甘えて、駅まで運んで貰おうかな」

　無邪気に笑う冬くんに、にこやかに笑ってお願いした。わたしの言葉に、冬くんは緩やかに首を振り、「ううん」と言葉を付け足した。

　

「だからるーちゃん、これ、カレシの家まで運んであげるよ！」

　冬くんはにかっと笑って、わたしの荷物を目の高さに持ち上げた。

　

　

　◆　◇

　圭の家の前まで来て、急にドキドキとしてきた。

　一応チャイムを鳴らしてみたけれど、予想通り圭は出て来なかった。まだ大学にいる時間だから当然か。わたしはカバンからキーケースを漁り、銀色に輝く彼女専用アイテムを取り出した。

「冬くん、ここまで付き合ってくれて、ほんとにありがとね」

　荷物を受け取ろうと腕を差し出すと、冬くんがにかっと笑った。

「どうせなら持って入るよ。ここまで来たら一緒だしね」

「え………」

　圭の部屋に勝手に冬くんを入れるのは……それは駄目なんじゃないかな？

　バレたら怒られそう……。

「中まで入ろうって訳じゃないよ。玄関先に置くくらいならいいでしょ？」

「あ、うん」

　かな？

　

　入り口の端にまとめて荷物を置いてもらう。荷物から手が離れて、冬くんが軽く息を漏らした。あんな事を言っていたけれど、やっぱり重労働だったんだ、となんだか申し訳ない気持ちになった。

「るーちゃん、これからどうするの？」

「スーパー寄ってく、冷蔵庫からっぽだから」

「ふぅん、オレも寄って行こうかな。初めて行くスーパーって、普段見かけないものが置いていたりして、ちょっとワクワクするよね」

「スーパーによってラインナップって、微妙に違うよね」

「うんうん！」

　

　冬くんは、早速せいろを使うつもりのようだった。

　かぼちゃとブロッコリー、鶏肉のささ身をカゴに放り込んでいる。ダイエット中の女子みたいなメニューで、思わず笑ってしまった。

　今日は何にしようかな。

　明日はバイトのある日だ。ミンチ肉が安いし、ハンバーグでも沢山作ってやろうかな。

　カゴに放り込んだ肉をチラリと見て、冬くんがサラりと突っ込んだ。

「るーちゃん、カレシの分も作ってるの？」

「うん。１人分も２人分も一緒だから、ついでに作ってるの」　

「頑張るね。いいなぁ、オレもたまには、誰かに作って欲しいなあ」

　笑いながら言った後、冬くんの声のトーンが、少し低くなった。

「ねえ、いつから付き合ってるの？」

「一ヶ月くらい前から、かな」

「ふーん。るーちゃんに仲の良い幼馴染がいたなんて、オレ全然知らなかったなぁ」

　幼馴染って……そこまで話回ってんの？

　木乃(この)ちゃん、みぃ子、ちょっと２人共喋りすぎ！

「るーちゃんは……そいつのこと、ずっと、好きだったの？」

　さらに低い声で冬くんが呟いた。

　どきりとする。横を向くと、冬くんがじっとわたしを見つめていた。

　圭の事、わたしは……

　どういって誤魔化そうか考えて、やめた。

「………うん。ずっと、好きだったんだ」

　圭には、永遠に伝えられそうにないこの想いを、どこかで漏らしてみたかったのだと思う。

　口に出すと少しだけ、心が軽くなったような気がした。

「そっか。良かったね」

「内緒ね。恥ずかしいから誰にも言わないで」

「言わないよー。オレとるーちゃんの秘密にしておいてあげる」

　ありがとう、冬くん。　

　

　

　にかっと笑う冬くんを見て、わたしは少し、救われたような気がした。