愛おしいものに

　おかゆの入った器は、いつの間にか空っぽになっていた。

　どうやら快方に向かっているようだ。熱はまだ引かないものの、食欲は出てきた様でホッとする。

　動く気力も出てきたようで、衣類を手にした圭が洗面所へと消えていく。ルームウェアに着替えた後、今度はラグではなくベッドの上に腰を下ろした。

　圭からは汗ばんだような匂いがした。はっとして洗面所に行き、タオルを一枚水でぬらす。軽く絞ってからレンジにかけ、蒸しタオルに仕立ててから、圭にタオルを差し出した。

「身体拭く？」

「流羽が拭いてくれるの？」

「ち、違うっ！　それはセルフサービスですっ！」

「……っ。背中だけでいいから、お願い」

　今、くすりと笑ったな……！

　随分と余裕が出てきたようで、からかうような笑みをわたしに向けてくる。着たばかりのスウェットを脱ぎ、しなやかな身体を剥き出しにした。

　せ、背中だけなら仕方ない……。

　渋々、圭からタオルを受け取った。息を飲みながら、広い背中に近寄っていく。

「ん～、気持ちいいな。さっぱりする」

「……そう？」

　圭の引き締まった肌の上にタオルを滑らせていく。視線を背中から軽く逸らし、それでもドキドキが治まらない。鼓動が早くて、顔に熱が灯る。

「なんか、元気になってきたね」

「昨日に比べたらずっと気分がいいな。流羽のお陰かな」

　軽口を叩けるくらいには、復活したみたい。

「ねえ、今夜は側にいた方がいい……？」

「え…………？」

　圭が振り返って、わたしの顔を見た。

　目がぱっちりと見開いている。唇がパクパクと動いて、何かを言いかけている。

　　

　やば、なに言ってんのわたし。

　昨日よりマシになったって言ってんのに、なんで帰らないのって話だよね！

「あ、良くなってきたみたいだし、もう必要ないかな？」

　焦って両手を左右に振ったわたしに、圭が言葉を被せてきた。

「ううん、まだしんどい。熱引いてないし……」

　そう言ってわたしを見つめる圭の瞳は、心なしか潤んでいる。

　そういえば、７度８分あるんだっけ。

　まだ高いな。夜になったら熱上がるかもしれないし……今は小康状態なの、かな？

「流羽がいいなら、ここにいて………」

　か細い声で圭がぽつりと呟いた。

　まだ本調子じゃないようだ。心細いのか、圭がわたしをギュッと抱きしめてきた。

　って。待って待って。圭、今、上半身裸なんだから……！

　わたしの心臓を打ち壊しにかからないで！

「わ、分かった、今日は泊ってくから、だからお願いちょっと離して。泊まるならわたし、シャワー浴びてくる！」

「ん………」

「圭も身体、拭いておくんだよ！」

　言い捨てて、慌ててトートバッグを抱え、バスルームに駆け込んだ。

　

　

　◆　◇

　

「えっ……」

　シャワーを浴びて部屋に戻ると、圭が再びラグの上で転がっていた。

　午後にまとまって眠れたせいか、目は冴えているようだ。絶句したわたしをじっと見つめている。

「ちょっと、なんでそんなところで寝てるのよ。お布団も掛けないで、風邪ひいちゃうじゃない」

「もう引いてるし」

「そうだけどっ！　もうもうもうっ、そうじゃなくて、どーしてベッドで寝てないのよー！」

　だるそうに横たわる圭の腕を、引っ張り上げる。

　けれどやっぱりびくともしない。くぅ！

「流羽、今晩泊ってくんだろ？」

「……うん」

「なら、ベッドは流羽が使いなよ」

「…………」

　素っ気なく言って、圭がふいと顔を逸らした。

　あのさ圭。わたし、圭の体調を悪化させる為に泊まりたいんじゃないからね？

「……なにやってんだよ」

「圭がここで寝るなら、わたしもここで寝る」

　なにやってんだよ、は、そっちだよ。

　むっとして、ベッドから掛布団を引きずって、圭の身体に掛けてやった。

　その横にわたしも潜り込む。ぴったりと寄り添った圭の身体は、やっぱり普段よりもずっと、熱い。

「……おれの風邪うつるぞ」

「うつってもいいよ、圭に看病してもらうから」

「おれ、おかゆなんて作れないけど……」

「そんなの、レトルトでいいよ」

　くすくすと笑いながら動こうとしないわたしに、圭も諦めたようだ。しばらく黙りこくった後、大きなため息をついてから、観念したようにベッドへ移動した。

　わたしに負けたようで悔しいのか、壁の方を向いたまま、ベッドの端にごろりと横たわっている。わたしは得意げな顔をして、掛布団ごと圭の横に移動した。

「ねえ、怒ってる？」

「別に、怒ってない」

「じゃあ、なんでそっち向いてんの？」

「別に、壁の模様眺めてるだけだし」

　もしかして拗ねてる……？

　広い背中がなんだか可愛く見えてきて、後ろからぎゅっと抱きしめてみた。やっぱり熱い、圭の身体。

　わたしから圭を抱きしめるのは、これが初めてだった。本当はこうして、圭の身体にしがみついてみたかった。叶わない夢だと諦めていた圭が、今だけはわたしの腕の中に居る。

　鼻先を掠める圭の匂いに、胸いっぱいに満たされた気持ちになっていく。

　ずっとこうしていたいな……。

「……だからなにやってんだよ」

「彼氏が出来たら一度やってみたかったの。後ろからぎゅーってやつ」

「……ふーん」

「せっかくだから、一度やってみたかったもの、色々試してみようかなー」

「他に何があんの……？」

「えっとね、観覧車に乗ってみたい！　カップルの定番ってかんじで憧れちゃうな～…って、インドアの圭的には遊園地とか、行くのダルい？」

「いや、いいよ。行くよ。今度、一緒に行こうか」

「うん、じゃあ、約束……」

　圭の温もりを感じながら。

　

　他愛もないお喋りをしているうちに、わたし達は眠りについた。

　後ろからのハグも。観覧車も、こうして一緒に穏やかな眠りにつく事も。どれもこれもわたしはずっと……

　圭と一緒に、一度やってみたかったんだ。

　◆　◇

　翌朝、圭はすっかり元気になっていた。

　目が覚めると、あの日のように圭の腕がわたしのお腹に巻き付いている。あれ、おかしいな。わたしが圭を抱きしめながら寝ていた筈なのに。

　うん？と首を傾げていると、覚醒しかけた圭がわたしの首筋に顔をぐりぐりと押し付けてくる。

　毎度ながらくすぐったいんだけど、それ！

　目を覚ました圭が、すぅっと無表情になって、それから目を見開いて、首を傾げたままのわたしをまじまじと見つめながら、呟いた。

「……ちゃんと覚えてる？」

「へっ！？　昨日はお酒なんて飲んでないけど……」

「あ、ああ。うん、そうだった」

「なに、変な圭」

　にこりと笑うと、圭はホッとしたような顔をして、今度はわたしを正面から抱きしめた。

　悪い夢でも見ていたのかな？

　それともまだ、具合が悪いのかな。もう、昨日ほど熱くはないけれど……。

　おでこを触ってみたけれど、特別熱さは感じない。体温計で測ると、３６度５分まで下がっていた。やった、熱引いてるや。

　今日はどちらも２限からのスタートなので、一緒にモーニングを食べに行く。それから、久し振りに一緒に登校をした。

　

「お、元気そうじゃん、圭」

「カイさん！」

　校門を通り抜けてすぐの所で、カイさんが声をかけてきた。軽い会釈だけで通り過ぎようとする圭の服を掴み、引き留める。

　

「昨日はありがとう！　カイさんのお陰だよ」

「いや、俺は面倒な事ルウちゃんに押し付けただけだぜ」

　カイさんは目を細め、優しげな笑顔をわたしに見せた。良かったなと言わんばかりに、わたしの頭をポンポンと優しく叩く。

　どきりとする。

　カイさんは本当にちゃんと分ってる。恐らくこの人は、わたしの圭への想いに気付いてる。

　そんなの、彼女なら当たり前じゃない。

　カイさんは、わたしを圭の彼女だと思ってるんだよ、だからそんな事、知ってて当然の事じゃない。なんて昔のわたしなら、きっと今のわたしを笑ってる。なに言ってるのって思ってる。

　付き合うって、両想いの結果なのだと幼いわたしは信じてた。けれど圭の側にいて、圭の付き合い方を見てきた今のわたしには、そうとは限らないよと言えるようになっている。

　特別好きじゃなくても、恋人にはなれるのだ。

　ひとさじの好意さえあれば付き合える、そういう人も多いのだと思う。わたしは不器用だから、圭への想いを抱えたままそれが出来ずにいたけれど。

　誰でもいいから彼氏が欲しかった。

　そうして、圭の事を忘れたかった。

　でも結局、圭以外の人とは付き合えないまま、今の状況になっている。圭の側にいる事が、触れ合う事が心地良すぎて、わたしは一生、圭を忘れられないんじゃないかと思ってる。

「……なに笑ってんだよ、流羽」

　圭の手がわたしの手のひらに触れた。

　厚みのある手のひらに、少し骨ばった長い指。繋ぎたては冷ややかで、次第に温もりを帯びてゆくこの大好きな手を、ずっと覚えていられるように。

　繋がれた手に力を込める。

「さ、もう行こう！」

「うん」

　忘れられないなら覚えていようかな。

　年が明けて、約束の３カ月が終わりを迎えたその後も。

　

　一人になっても。温かい気持ちでいられるように、わたしはこの手を握り返すのだった。