誰もいない

　幼い頃は、何も考えずに圭と過ごしてた。

　わたしの生まれ育った場所はそこそこの田舎で、小学校は一学年に一クラス、そんな鄙(ひな)びた町だった。クラスの全員と幼い頃から顔見知りで仲が良く、だから、地元の友達はみんなが幼馴染だとも言える。

　そんな中でも圭は特別に近い位置にいた。

　家が隣で、家族ぐるみで仲が良い、典型的な幼馴染。わたし達はまるで兄弟のように、近い距離で過ごしていた。

　わたしにとって圭は、同い年の癖にわたしをやけに子供扱いしてくるという、優しいけれど口うるさい兄のような存在だった。

　周りはみんな、圭がわたしの保護者のようだと感じていたのだと思う。校外学習も修学旅行の班決めも、なぜだかみんな、わたしと圭は同じグループになるべきだと考えているようだった。

　中学生になると、一学年が三クラスにまで増えた。余所の小学校と一緒になったからだ。そこでもやっぱりわたしは圭の側にいた。なにも疑問に思わず一緒に通学をし、放課後も一緒に過ごしていた。

　お互いに意識する事がなくて、だから相変わらずの距離感で気安く接していられたのだと思う。

　そんな関係が崩れたのが、中学一年の夏。圭に初めての彼女が出来たのだ。

　相手は、別の小学校出身の子だった。どうやら圭が告白されたようだった。

「彼女？　すごいじゃない。良かったね、圭」

　最初はピンときていなかった。漫画やドラマの世界のようだと思ってた。よく分からないけど、すごいこと。そんな認識で、だから圭の報告に心から祝福していたと思う。

　相手の子はクラスで一番可愛い子。さすが圭だ、なんて感心するだけだった。

　一緒に過ごせないと言われて、納得して圭の側から離れていった。校内で見かける二人の姿に、自分とは違う、遠い世界のようなものを感じていた。

　当時、付き合っているカップルなんて殆どいなかった。初恋を経験している子は沢山いたけれど、だから告白して付き合うとか、そこまで思考が辿り着く子は、多くなかったのだと思う。

　圭は、わたしよりも早く大人になったんだな。

　わたしは圭を、そういった目で見ているだけだった。

　圭の彼女を見る目は優しくて、それはわたしが、幼い頃から良く向けられていた眼差しに似ていると思った。それに気づいた瞬間、ふっと、もう圭の特別はわたしではないのだと遅まきながら理解して、心にぽっかりとした隙間のようなものを感じていた。

　３カ月も経っていなかったと思う。

　程なくして２人は別れてしまった。圭の初めてのお付き合いは、長くは続かなかった。

　圭はまた、わたしの側に戻ってきた。

　けれどそれは、とても短い期間だった。久し振りの関係に戸惑う暇もなく、圭に次の彼女が出来たのだ。

　前の彼女と別れて、一ヶ月も経っていなかったと思う。

　圭は発育が早い方で、この頃から背が高かった。顔立ちも整っていて、王子様みたいだと女の子達には持てはやされていた。早熟な女子達のターゲットになっていた圭は、フリーになったと知られ、すぐに別の子がアタックをしたようだった。

　次に付き合った子とも、やっぱり圭は続かなかった。

　見た目だけで寄っていく彼女たちは、圭に理想を求めているようだった。思い描いていたような彼氏を演じてくれない圭に、不満を溜め込んでいたのだろう。

「思っていたのと違うって言われるんだけど。おれ、なんだと思われてんだろな」

　わたしのベッドの上で寝転がりながら、自嘲するように呟く圭を見て、もやもやしたものが胸に溜まっていく。

「家でダラダラするのが好きな、めんどくさがり？」

「酷い言われようだな」

「だって事実じゃない……。まぁ、圭は圭ってとこかな」

　わたしの部屋で文句を言いながら、それでも圭は彼女を作ることをやめない。そんなに不満なら、付き合わなければいいのに。圭の事をちゃんと見てくれない子となんて、付き合わなければいいのに。

　

　女の子と付き合うようになった圭は、わたしに素っ気なくなった。優しい眼差しを、わたしに向けてくれる事はなくなった。そもそも目を合わせる事自体がほとんどなくなって、わたしの好きだった圭の優しい笑顔は、彼女にしか向けなくなっていた。

　彼女のいないインターバルに、愚痴りがてらわたしの部屋にやって来て、わたしのベッドに転がって、わたしの漫画を読んで寛ぐ圭を見て、モヤモヤした気持ちがどんどん大きく膨らんでくる。

　圭は無駄にかっこいい。だから、こうして私の側にいても、すぐに誰かの所へ行ってしまう。

　寂しくて、ずっと圭が側にいればいいのにと思って、モヤモヤした思いで胸が苦しくなってきて、そうしてわたしは、自分が圭を好きなのだと自覚してしまった。

　苦い初恋だった。

　わたしは嫌というほど思い知らされている。

　わたしでは、圭の彼女にはなれない。

　わたしはもう、圭にとって特別でもなんでもない。昔はわたしだけが他の子と違っていたけれど、今のわたしはもう違う。とっくの昔に、圭にとってわたしは、境界線の外側の人間になっていた。

　圭が付き合う女の子は、美人で、大人っぽくて、胸が大きくて、華やかなタイプばかり。要するに、わたしとは正反対。それはつまり、圭にとってわたしは対象外ということだ。

　だからわたしは、好きだと告げる事も諦めて、たまにやってくる幼馴染と束の間の友達を演じてた。

　でもやっぱりそんな毎日は苦しくて。

　校内で、圭が彼女と歩いている姿を見ているのも辛くって、わたしは決意した。

　高校進学を機に、圭から離れてやる。

　圭は理数に強く、わたしは国語が得意だった。

　進路で、わたしは地元の普通科を選んだ。３つあるうちの、真ん中くらいのレベルの高校だ。圭は理数に力を入れている、専門的な高校に通うつもりだと初めは言っていた。

　なのに。

　志望校の締め切りギリギリで、圭が進学先を変えてきた。

「流羽(るう)、西高受けるの？」

「うん。家から近いしね」

「ふーん。おれも西受けようかな…」

「えぇ！？　圭って理数系学科のある高校行くんじゃなかったの？」

「いや、専門的な事は大学で学べばいいかなと思って。高校は進学見据えて普通科に変える事にした」

「でもさ、圭ならもっと上のとこ受かるんじゃない？　東高とか…」

「東、うちから遠いしな～。通うのだるいんだよな。よし、おれも西にしよ」

「このめんどくさがりめ……」

　やめて。ほんとうにやめて。

　わたしは離れたいのに。もう、間近で圭を見ていたくないってのに。

　その日の夜、わたしは志望校を変えた。

　受験が終わり、圭が怒ったように詰め寄ってきた。

「なんで西受けてないんだよ。北女なんて聞いてないけど？」

「友達に誘われて、制服可愛いからいいなと思って……」

「ふぅん……確かに可愛いけど、流羽には似合わないんじゃない？」

　遠回しに可愛くないんだよと言われたようで、ぐさりと傷ついてしまう。けれど、圭に何と言われようと、わたしは離れる事に成功したのだ。西高と北女では、電車の方向からして違う。もう、会わなくて済む。わたしの世界から、圭を弾いてしまえたのだ。

　これできっと、忘れられるはず。

　女の子ばかりの高校生活は、居心地が良かった。

　仲の良い友達もたくさん出来た。木乃(この)ちゃんと出会ったのもこの頃だ。わたしは、高校にいる間は圭の事を忘れることが出来た。それは地獄のような中学時代と比べ、とても晴れやかで穏やかな毎日だった。

　それなのに。

　相変わらず圭は、彼女のいない空白期間に、のうのうとわたしの部屋へとやってくる。

　もう、関わり合いになりたくないのに。

　我慢が出来なくなって、わたしはバイトを始める事にした。

　高校の近くにあるファーストフード店。幸いな事に、わたしの通う高校はバイトが禁止されていなかったので、平日は放課後から晩御飯の時間まで、シフトを入れてみた。

　休日は、高校の近くにある図書館に通っていた。たまには友達と出かけたりして、そうして、物理的に圭をシャットアウトする毎日を送っていた。

　この頃には、なんとなく分かってはいた。

　圭の彼女の作り方は、至ってシンプルで、寄ってきた子の中から一番好みの子を選ぶだけ。圭は常に誰かと付き合っていたけれど、自発的に行動をしてはいないのだ。

　とってもお手軽で楽ちんなこの方法は、馬鹿みたいにモテる圭だからこそ成り立っていたのだろう。めんどくさがり屋の圭にピッタリな彼女の作り方だ、とつくづく思う。

　だから圭に告白さえすれば、わたしだって付き合って貰えるかもしれない。身の程知らずにも、ちらりと微かな希望を抱かないでもなかった。

　でも、わたしは知っている。そうして奇跡的に圭と付き合えたとしても、それは長くは続かないのだ。わたしはたったの数カ月、圭の彼女になりたい訳じゃない。ずっと側にいられないのなら、虚しいだけで意味のない行動だと思い、再び諦めた。

　

　圭と接触しない毎日を重ねていき、少しずつわたしは落ち着いていった。

　それでも完全に忘れるにはまだまだ時間が不足していたようで、彼氏を作ろうとしても躊躇してしまう。でも、この調子で長い時間をかけていけば。このまま大学生になり社会人になり、そうしている内に、わたしは別の誰かと恋が出来るんじゃないか、なんて期待しながら過ごしていた。

　それなのに。

　大学で、圭の姿を見かけた時は、凍り付くかと思った。