大好きな彼の姿を

　久し振りの雨が、降っている。

　雨脚はそこそこ強い。平日という事もあり、今夜はお客さんの数が普段よりも少なかった。

　のんびりとした空気の中、余裕を埋めるかのように次々と、余計な事が頭に浮かぶ。忙しい時は考えずに済むような事ばかりだ。

　

　名前も知らない女の子の姿が、ちらちらと頭に浮かぶ。

　真っ直ぐな長い栗色の髪。綺麗な顔にすらりとした身体。穏やかで大人びた雰囲気。圭と親し気にしていたあの子の姿は、どれもこれも、わたしが持っていないものばかり。

　あの子が圭の『続けたい子』なのかな……。

　わたしが理系棟に行くことを、圭は極端に嫌がっている。ランチはいつも文系棟(こっち)の方に来ようとするし、こっそり理系棟(あっち)に行ったわたしを見て、苦々しい顔をしていたし。

　あの子とわたしを、会わせたくないのかな？

「るーちゃん、危ないよ！」

「きゃ！」

　トレイに乗せた食器を厨房のシンクに運ぼうとして、足元に置いてあったケースに右足がつっかえた。ぐらついたところを、冬くんがギリ支えてくれた。

　ふ～、危ない危ない……。

「今日、ずっと上の空だね。なにかあったの？」

「ううん、なにもないよ。帰るまでに雨が止まないかなぁ、なんて思っていただけだよ」

「もしかして土砂降り？　ここにいたら全然分かんないんだよね」

　厨房に窓はない。調理音や、食洗器の動作音、換気扇の回る音などで外の音は完全にかき消されてしまっている。

「そこまできつくはないかな」

「そう。止むと良いなぁ。オレ、今日傘持ってきてないんだよね。昼間は晴れてたから油断してたよ」

　一つ年下の冬くんは、まるで同い年のようにわたしに話しかけてくる。初対面の時からそうで、子供っぽいわたしを年上だと認めていないのかもしれない。

「折り畳みで良ければロッカーに予備があるから、貸すよ？」

「ほんと？　じゃあ、上りの時にまだ降ってたら、貸してもらおっと」

　顔を綻ばせ、冬くんが無邪気な笑顔を向けた。

　ミルクティー色の髪に白い肌、くっきりとした２重の瞳。あどけなさの残る冬くんの顔は、笑うと更に可愛く見える。もうすぐ成人する男の子に可愛いっていうのも、失礼かもしれないけど。

「――あ、ピンク色だけどいい？」

「いいよいいよ。暗いし分かんないでしょ。明るかったとしても、ずぶ濡れになるよりはずっといいよ」

　冬くんは、にかっと笑って、コンロの方へ向かって行った。

　結局、雨は降り止まず、店の前で待っている圭もずっと傘を差していた。

　想像通りの黒い傘。今日も暗闇に溶け込んでいる。それなのに目立っている……。

「あ、ちょっと待って」

「ん？」

「傘、貸してあげる約束してるんだ。これ渡すまで待って」

　ピンクの折り畳み傘を目の高さに持ち上げ、帰ろうとしかけた圭を引き留めた。

　一時に比べると、雨の勢いは弱まったものの、まだまだ傘は必要そうだ。

　冬くんも、もうすぐ終えて出てくるはず。従業員用の出口の前で待っていると、奥から軽い足取りで通路を通る音がした。わたしに手を振り、いつもの無邪気なスマイルを振りまいてくれる。

　

「るーちゃん！」

「冬くん！　まだ雨降ってるから、これ使って」

「ありがとう、助かるよ。て………その人が噂の、るーちゃんのカレシ？」

　冬くんが一瞬真顔になり、後ろで佇(たたず)む圭にちらりと視線を向けた。

　木乃(この)ちゃんにみぃ子め、厨房組にまで噂、広めないで！

「う、うん」

「かっこいい人だね。背、高いなー」

　なんだろう、冬くんがじろじろと圭を眺めている……。

　まるで品定めしているような目つきだ。もしかして冬くんも、木乃ちゃん達みたいに圭の事、わたしに相応しいかチェック入れてんの？

　不躾な眼差しを不快に感じたのか、圭がむっつりとした顔で冬くんを見下ろしている。

「流羽。もういいだろ、行こう」

「あぁ、待って、るーちゃん」

　圭の声に反応し、冬くんがわたしの耳に顔を寄せた。

　内緒話のような仕草で、こそっと耳打ちをする。何を言われるのかと一瞬、身構えていたら―――

『雨、もっとキツイかと思ってたけど、意外とマシなんだね。今のうちに帰ればあまり濡れずに済むかな？』

　―――――へっ！？

　圭に聞かれたくないような話、するかと思ったのに。

　なに、その、なんでもない世間話。

　こんなの、普通に喋ればいいのに。おかしな冬くん。

「そうだね、今のうちだよ。早く帰ろ」

「うん、またね！」

　にかっと笑って手を振った冬くんは、もう、いつもの冬くんだった。

　◆　◇

　

「さっきのヤツ、誰？」

　冬くんの姿が見えなくなった頃、圭が口を開いた。

「冬くん。バイト仲間だよ。厨房担当の子なんだ」

「ふぅん、春川さんが言ってたヤツか。流羽、さっきアイツに何言われたの？」

「え？　何って、特に何でもないような事だけど。お天気の話……」

「はぁ！？　そんな事わざわざ耳元で言うのか？」

　圭が疑いの眼差しをわたしに向けた。そんなの、わたしだって知らないよ！

「怒ってる？　ごめんね。冬くんも木乃ちゃん達みたいに、圭の事気になったみたい」

「………」

「みんな心配性だよね」

「………」

　圭が溜め息をついて、わたしの頭に手を置いた。

　大きな手が、苛立たしげに髪をぐしゃぐしゃと掻き回す。こないだ、木乃ちゃんにもやられたな。

　みんな、わたしの髪グチャグチャにするの、好きだよね？

　圭の魔の手から逃れるべく、距離を取る。きっと睨むと、圭が思案気な顔をしてわたしをじっと見つめていた。

「流羽。今度バイトが休みの日にでも、２人でどこか行こうか」

　――――え？

「流羽とのデートって、家の中でゴロゴロするか、こうして夜の散歩をするくらいだろ。おれはそれでもいいけど、流羽は……たまには外出たいだろ？」

　わたしの顔をちらりと見て、照れくさそうに圭が言った。

　わたしもそれで構わないんだけど……でも、たまには外に出るのも、いいな。

　というか、意外。

　……圭もこれ、デートだって思ってたんだ。

「嫌ならいいけど」

　ぱちぱちと目を瞬かせていると、圭が顔を背けた。

「あ、嫌じゃないよ。少し驚いただけで……。えっと、次の土曜はオフだから、その日に行こっか？」

「――――ん」

　付き合うようになって、こんなの初めてだ。カラオケは一度行ったけど、４人でだし。あとは圭の言う通り、うちでご飯食べるか、学食でご飯食べるか、バイト帰りにこうして一緒に歩いているばかりで、昼間にどこか出かけたことは、なかったな。

　どくどくどく、と心臓が鳴りだした。

　圭と２人で買い出しをしていた時のような、感覚。

「どこかって、どこ行く？」

　遊園地や水族館のような、定番どころかな。神社や仏閣など、観光地巡りするのも良いな。夜は暗くて不気味に感じるこの川沿いを、昼間の明るい中、歩くのもいいな。水面がキラキラ綺麗なんだ。でも、昼も歩くなんて、いつもと変わらないかな。

　考え出すと、ワクワクした気分になってきた。

　圭と楽しく過ごす時間の事を、わたしはもう、思い描いてしまっている。

「流羽の行きたい所でいいよ」

　浮かれた気分で声を掛けたら、圭が素っ気なく言い放った。

　あれ、圭はどこでもいいの？

　……どうでもいいの？

　投げ遣りな発言に、ふくらんでいたワクワクがしぼんでいく。

「圭は、行きたい所ないの？」

「特には……」

「おススメのデートスポットとか、ないの？」

「特には……」

　なに、この、やる気のない言葉……。

　わたしのワクワクを、返せ！

「じゃあ、今まで彼女を連れて行って、評判が良かった場所とかは……っ！」

「…………」

　圭が困ったような顔をして、わたしをじっと見下ろした。

「連れてったこと、ない」

「へっ？」

「だから！　デートプランなんて立てた事、ない」

　え――――！！

「圭って、わたしと違ってずーっと誰かしらと付き合っていたじゃない。それなのに、どうしてデートに連れてった事ないの？　今まで彼女と、どこで会ってたのよ」

「そりゃ、大抵どっちかの家行くか、ら………」

　気まずそうに顔を逸らし、言葉を飲み込んだ。やっぱり家か。このインドアめ。

「出かける時は、いつも女の子の方からおれを誘ってきてたし……。向こうの行きたい場所に着いて行くだけで、どこかに案内した事なんてないよ」

　なんという受け身な姿勢……っ！

　口元に餌が当てられるのに慣れ切って、自発的に動かなくなったペットみたい。恵まれすぎた環境というものは、こうも人をダメにするものなのか……。

「それだよ、それ」

「……それ？」

「そのやる気のない姿勢が、ダメな原因だよ！　一方的なのは不安になるって前にわたし、言ったじゃない。自分ばかりが誘う側で、デートに連れてってもくれない彼氏とか、そりゃ呆れられるよ」

　友達同士でも、片方が誘ってばかりだと、不満や不安が積もるんだよ？

　それが彼氏と来た日には……ああ、ダメ。だめだめだめ。

「―――分かった。そんなに言うなら、今度の土曜はおれがプランを立てるから」

「え？　あぁ、別に圭一人で立てなくても……２人で相談して決めよ？」

「流羽は、連れてって欲しいんだろ」

　いえ、わたしじゃなくてこれ、未来の話……！

　よく分からないけれど、圭のやる気スイッチを押してしまったようだ。

　わたしは不安なような、楽しみなような、複雑な思いで週末までの日を数えるのだった。