七話　返事がない

十四時ころには朱火の団員と接触し、小隊長は行く先の様子を聞く。赤の護衛は当初の予定通り、ペルデルたちと行動を共にすることとなる。

現在二日目。

三日目より、この一団は二手にわかれて本陣を目指す。

【荷馬車ルート】

道の状況はかなり悪く、積荷を下ろすなどの手間も考えられる。予定ではヒノキ到着まで、十日から十五日のあいだ。

最終決定権は一般小隊長。

護衛は一般分隊二十名と属性分隊十名。

荷馬車の管理は商会員数名。

五名の朱火団員が先行し、班長補佐がその指揮を取る。

【力馬ルート】

道は多少険しいものの、宝玉具を装着した馬の足は速く、かなりの時間短縮となる。予定ではヒノキ到着まで、六日から十日のあいだ。

ただし、馬車と比べ積める荷は少ない。

フエゴとグレン、そして案内人（商会員）を含めた先行の十九名。

今夜は輸送隊の野宿地を通り過ぎ、前もって下準備をすることにより、メモリアたちの進行を円滑なものとする。

その下準備に魔法陣を使用するらしく、明火長も先行部隊には同行しているが、指揮権を持つのは班長となっている。

一般十名と属性十名。最終決定権はメモリア。

コガラシの戦闘癖が予想されるため、今後先行隊に彼が回される可能性もある。

・・

・・

野営地。

周囲にはまだ岩と黄土が残っているが、少しずつ薄緑の草が目につく。まだ少ないものの、この先を進んでいけば木の数は増えていくだろう。

辺りはまだ明るいため、今ごろペルデルたちは、力馬ルートに入っているころと思われる。

ここ野営地では、それぞれが朝を迎える準備を始めていた。

明日より二手に別れることもあり、この一団の上席者たちは照明玉具を囲う。

話し合いと言っても、すでになんども繰り返していた。しかし通る道が両方とも楽ではなく、なにより勇者一行という護衛対象も含まれるのだから、念入りになるのは当然だろう。

その場に集まるのは、一人を除き力馬ルートを通る面々であり、ほか分隊長はそれぞれの役割につく。

小隊長・属性分隊長代理・戦闘狂の一般分隊長・勇者一行の責任者。

本当はセレスも加わるべきかも知れないが、今はアクアと共に夕食の支度を手伝っていた。内容も簡単なものであり、それほど時間はかからないが、太陽が隠れる前に調理は済ませたほうが良い。

話し合いも終盤となり、確認事項もなくなったころ。メモリアの付き人がなにを思ったのか、草の生い茂る地面に両膝をつけ。

「お願いがあるだす。もっ　もう、じっ　じぶんは」

ヒック、ヒックと喉（のど）を鳴らしながら、ゼドは頭を草に打ちつけて。

「つらいだす　こ、怖いだすぅ」

そう言いながらメモリアを指さしていた。

「なにオジサン。私がなにかしたの？」

ゼドは頭をあげる。額には土と草がこびりついており、人を殺すような眼光からは涙が頬をつたう。

自慢の穴からは鼻水が流れ、臭そうな液体が顎（あご）をぬらす。

「このひどごわいからあ゛　今晩だけで良いだずから、だれが別の人が自分の面倒をみてくだざい」

開かれた口内から見えるのは、上下の歯をつなぐ涎（よだれ）の糸。

「ちょっと、やめてよ。人聞き悪いの」

「どうかぁ　どうか、頼むだずぅ」

再び地面に頭をこすりつける。

「……ひどいよ」

これまでの彼女の行いは当然のものであり、むしろ甘いくらいであった。勇者一行の案内人でなければ、この程度ではすまないだろう。

「いじめないでぐだざいぃ」

終いには大声で泣き始める。

駄目だこいつ。

そう思ったのは、この場にいるほぼ全員だろう。

ガンセキは今のゼドに多少慣れたのか、困惑しているメモリアに近づき。

「気にしないほうがいい。この人は平気で嘘泣きするので」

「嘘じゃないだすよ。これを見るだす、これが本物の涙なんだすよぉ」

たしかに液体は流れているが、瞳は濁っていて汚い。

「感情操作に関しちゃ本物でさあ」

この男が本気で泣けば、恐らく全員を己の場に引きずり込む。

他国の勇者一行を含め、幾多の強者を殺めてきた化物という事実。

コガラシは責任者を見つめ。

「旦那さえ宜しけりゃ、あっしが御一緒いたしやす」

気づけばゼドの目は枯れていた。

「お兄さんが自分の面倒をみてくれるのだすか？」

赤く染まった頬に両手をそえ、身体をくねらせながら。

「ご指名されちゃっただす」

ガンセキは危険を感じ、即座に首を左右に振り。

「俺としては、このままメモリアさんにお願いしたい」

代理はどこか冷めた目で。

「それを決めるのは私じゃないの」

暗くなりかけの天を仰いでいた小隊長は、嫌々ながらもゼドについて考える。

「この二人を組ませると、ろくなことしない気がするが。まあ、一人にずっと押しつけることもできないか」

ガンセキはゼドに辛く当たれない。

「申し訳ないがもしものとき、俺じゃこの人を止めるには力不足だ」

その点に置いては自分より、メモリアのほうが優秀だと、責任者は考えている。

小隊長は咳払いを一つ。

「一晩くらいなら、まあ面白いかな」

代理は眉をしかめ。

「大丈夫なんですか」

「毒は毒をもってなんとやら、中和するかも知れないだろ？」

そもそも問題行動の多い自分の部下を、今回の重要任務に推薦するような人だった。

類は何とかを呼ぶというが、小隊長もけっこう適当。いや、いいかげんな性格なのだろうか。

メモリアは周りに気づかれないよう息をつくと。

「判断に従います。それじゃあ、私ごはん食べても良いですか？」

もともと順番は決まっているため、小隊長の許可を得たのち、代理はちょこんとお辞儀をしてその場を離れた。

・・

・・

メモリアはうつむいたまま、部下たちに指示を送る。

「ご飯たべよ」

補佐は彼女の来た方角を見渡して。

「案内人さんは？」

顔を上げた分隊長はいつもの笑みを浮かべ。

「今夜はね、コガラシさんが面倒みることになったの」

「それ、やばいでしょ」

フィエルが顔をしかめるのも肯ける。

部下の誰かがぼそっと言った。

「たぶんサボるな」

こういった認識を持たれている連中である。

「毒は毒をもって制すんだって」

「同じ馬鹿ってことかしら？」

戦闘狂と気狂いは、なにを考えているのかわからない。

「なにがいけねぇのかわかんねえけど、食って良いんじゃ、おれは飯をくうんだな」

ただの馬鹿は立ち上がると、炊きだしを受けとりに行く。

メモリアはその無駄にでかい背中を見つめながら。

「あのデクノボウ」

語源は不明だが、役にたたない人、気の利かない人といった意味が今に伝わる。

「でも命令には忠実ですし、あれに比べれば、ずっと良い兵士よ」

フィエルやイザクはこの分隊に所属して日が浅い。

「ボルガが命令違反をすると、だいたい流れが良い方に傾くの」

頭は悪いが、根本は見すえている。

「壁系の魔法だけなら、たぶんレンガの属性兵でも飛び抜けてると思う」

姐さんと呼ばれているだけあり、補佐または代理の地位になるまでは、良く一緒に修行をしていた。

・・

・・

メモリアは炊きだしを受け取ると、座る場所を探す。いつもはフィエルと食べているのだが、なぜか今日は彼氏のことで頭が一杯のようである。

休憩中とはいえ、仕事の最中なのだからやめて欲しいのだが、まあ仕方ない。

「代理、一緒にどうだい」

部下に勧められたが、苦笑いで断っておく。

正直いえば、彼女はあまり男性が得意ではない。

自分たちを捨てた父が憎い。

故郷の大人たちが怖い。

鉄工所で出稼ぎをしていたころ、優しい言葉で自分を騙した男は、今でも許せない。

それでも責任感の強い兄は優しかったし、いつも心配してくれる弟は可愛い。

なにより彼女との将来を本気で考え、その家族を村から開放しようと、一生懸命お金を稼いでくれた男もいた。

人は財産であり、属性使いは最大の稼ぎ頭でもあるため、貧しい村との交渉は命がけ。

たしかに男は苦手だか、彼らのお陰で嫌いではない。でも嫌な記憶が多いから、やはり警戒はしてしまう。

「うめぇ」

この男、最初はすごく怖かった。

「これは、うめぇんだなぁ」

無駄にデカイのである。

「おいこらボルガ、食べ物粗末にすんな」

「ああ、姐さんか」

スプーンの持ち方をみれば誰でもわかるだろう。

「邪魔しねぇでくれ。おれは今いそがしいんだ」

ただのバカだった。

メモリアは自分のスープを地面におくと、デカブツのとなりに座る。

「おまえ食べ方汚い。ちゃんとキレイに食べないと、お母さんに怒られちゃうよ」

「そりゃあ困るんだな、母ちゃん怒るとおっかねぇんだ」

本人から得た情報であり、そこまで詳しくは聞いてない。

彼の実家である食事処は、父が倒した魔物の報酬を元手にして建てられた。

メモリアはギルドがあまり好きじゃない。

父が嫌いだから。そのせいで酷い目にあったのを、今日まで忘れたことはない。

「ほら、ちょっと食べるのやめな」

布でボルガの汚れた鎧を拭く。

病気で死んだ妹も、もっと上手に食べていた記憶がある。

「だから姐さん、邪魔しねぇでくれって」

「まったく」

メモリアは溜息をつき、鎧を綺麗にするのを諦め、自分のスープを手に持つ。

少しの乾燥野菜。米か芋でも混ぜてあるのか、粘り気がちょっとある。

ちょびちょびとすすっていく。

グぅ～という音がなる。

気づけばボルガが明後日の方角を眺めていた。

メモリアは硬いパンをナイフで半分にし。

「ほら」

ボルガの空になった食器に放る。

「いらねぇんだな。おれはこう見えてもよぉ、力馬と同じで燃費が良いんだ」

「さっきから、誰かのおなかがうるさくてしかたないの」

自分のスープをスプーンですくい、空皿の中にある硬いパンを湿らせる。

こまった子ほど可愛いというが。

「姐さん性格わりぃから、後が怖ぇんだよなぁ」

パンを掴むと一気に噛み切ろうとするが、硬くて手こずる。

「おいこらボルガてめえ、礼ぐらい言えないのか」

可愛くはない。

・・

・・

辺りはだいぶ暗くなっていた。後方から玉具の明かりが照らしてくれているものの、探る先はなにも見えない。

数名の一般兵が前にでて、自らを明かりとする。

「ありゃちっと、可愛こちゃんが可哀想ですぜ」

「彼女の本性は冷酷な機械なんだす。お兄ちゃんも可愛いからって、あの忌々しい上っ面に騙されちゃ危険だすよ」

分隊長は首を傾げ。

「そうですかい？　あっしには、ただの強い子にしか見えやせんが」

「どっちも変らないだすよ」

気をはって、負けないように。そういうのを見ていると、心の底から虫酸が走る。

「あれが育つと、ほんとに厄介なんだすよ」

「へえ」

なんど地面に叩きつけても、自分に憎悪の眼差しを向けながら立ち上がり、震えた剣を再び構え直す。

「それでたぶん、最終的には凄く嫌な性格の女になるだす」

「あっしに女のことは解りやせんが、そんな単純じゃねえでしょ？」

ただ単に、嫌いな女性を一緒くたにしているだけではないのか。

「女どもはみんな自分を馬鹿にするんだす。でも自分はお利口だからわかるんだす、馬鹿にする奴が本当の馬鹿なんだす」

こんな口を叩きながらも、地面に手を添えているのだから、やはり侮れない人物である。

「低位魔法をそんだけ使えりゃ、あっしらよりゃマシじゃありやせんか」

コガラシはもともと打撃に特化した剣術だが。

「イザクの旦那、今はちげえが本来の得物はたぶん刀でさあ」

魔力があれば宝玉具を使える。

「戦場で活かし難いからって、打撃の剣に持ちかえる時点で、自分からすれば考えが生温いんだすよ」

水属性の鎖帷子（くさりかたびら）により、暑い場所では熱を防いでいる。この国ほど鉄製の防具は普及していなくとも、鎧系統（氷と岩）の魔法を使う魔者も多い。

「昔は刀を得物とする剣士がそれなりにいたからこそ、実戦向きの物を作る職人も少しはいたそうなんだすがね」

桑などの農具を造っている者が、間に合わせで武具を拵えていた時代もある。

「切れ味を優先させた剣ってのは、最近じゃただの美術品でさあ」

レンガでも式典や日勤内務の一部でしか使っていない。

光の一刻。

宝玉具の流通が始まったころ、刀の時代は完全に終わった。

ゼドは領域を消すと、その場で立ち上がり。

「自分が剣士だったころ、戦いの場で魔力まといなど使わなかった」

炎魔豚と戦ったとき、彼は火傷を負っている。

「あんなもの、剣に対する冒涜じゃないだすか」

そうなんども教えても、私は女だという戯れ言で、魔力まといを止めなかった弟子がいた。

「あっしの師匠は普通に使ってやしたがね」

「それはお兄さんの流派だから良いんだすよ。教えを受けるのなら、せめてその期間は従うのが礼儀だす」

だからゼドは師に言われ、やりたくもない領域魔法の鍛錬をした。

「少なくとも自分の流派では、大切な戦いの場に魔力まといを許したくないだす」

精神的な教えは何一つ聞かなかったが、力を得る代わりとして、ゼドはそういったものを守っていた。

でも自分の弟子からは考え方が古臭いと、良く馬鹿にされたものであった。

「あんた剣は捨てたようですが、不殺の意志は持っちゃいやせんよね」

現に魔物を平気で殺している。

「最後に戦ったとき折れちゃっただす。新しいのを求める根気は、もう自分にはないだすね」

伸びていた背筋を丸めると。

「剣士が殺すのをやめたら、それこそなんも残らないだすよ」

必要なら、今でも人を殺めることはある。

コガラシは目を閉ざし、腕を組む。

「玉具なしの刀を長年使うなんて、あっしにゃ到底無理でさあ」

戦ってはいなくとも、この会話は戦闘であった。殺し合いに限らず、ただの試合でも、真面目であれば誰だって集中する。

心技・一

相手の集中状態を利用し、心の隙間に刃を通すことで、対象の思考を一瞬停止させる。

「量産品だからか魂は薄いだすが、製作者の執念が邪魔しないのも一つの利点だす」

全ての刃物には、神の亡骸が宿っている。

「これだって、丁寧に造られてるじゃないだすか」

コガラシが腰に差していた片手剣を、いつの間にか手に持って眺めていた。

「懐刀だけじゃなく、この子も大切にしなきゃ可哀想だす」

その一振りを止めるには、鍛錬からなる反射運動しかない。

「高価だから壊さんようにしてるだけで、あっしからすりゃ大事でもありやせん」

父の形見をゼドから守っていた。

この男。師より若いが、恐らく同列かそれ以上。

「剣に生き、剣に死ぬ」

だからこそ、聞きたいことがあった。

「流れに任せて使っちまったんですが、あっしにはその意味が不明でさあ」

ゼドは片手剣の刃を持つと、相手に柄の部分を向ける。

「戦いに生きる人は誰だって、自分の死に美意識を持つだす」

受け取ると、コガラシは片手剣を鞘に帰し。

「あっしにはようわかりやせん」

「愛する人に看取られるのを望む者もいれば」

百人百様。

「戦いの果てに朽ちるのを夢見る人もいるだす」

望み通りとは限らない。

引き際すら気づけぬまま、敗走に出遅れた者たち。

追撃からなんとか逃げ切ったと、安堵した数日後の夜間。

「あっしに出会わなけりゃ、師は剣に死ねたのでしょうか」

「それは酷なことをしただすね」

コガラシは振り向くと、野営地を見渡して。

「最後の教えに従って、あっしはレンガに帰りやした」

魔物（まぶつ）だけでは物足りない。

「ここは息苦しくて仕方ねえ。魔者（ましゃ）が恋しくて堪りやせん」

彼は誰かと違い、そんな自分を認めていた。

「でも、もどってきてよかった」

母を看取ることはできないかも知れない。

あの子には振られるかも知れない。

本当は一緒に来て欲しい。

でもそれは、彼女の選択。

自分の分隊には愛着がある。振られたら、ギルドに登録する意味もない。

「こっちですべきこたあ、全て終わらせやしたんで」

勇者同盟に編入されろば、今の部下とは別れるかもしれない。

「これで未練を残すことなく、最後まで戦えまさあ」

彼は兵士のまま、剣士として生きるだろう。

ゼドは鼻の穴に指先を当て。

「心を研ぐことの危険性を、自分は内緒にしたまま弟子に教えただす。まあ、これっぽっちも後悔はないだすがね」

穿(ほじ)ろうとしたその手は、そっと下ろされていた。

「自分に都合が良いよう事を運んだようだすが、相手が人間だって忘れてないだすか」

ゼドは意地汚い笑みをコガラシに向け。

「内緒のままで、本当に良いんだすかね？」

なにも選ばず、誰も求めず、兵士を続ける可能性もある。

怖いのか。

「戦狂いのあっしの剣に、そんな道はありやせん」

卑怯者は無意識に、地面へ尻をつけていた。

心技・二

決められた範囲。不安を刺激し恐怖を増大させることで、弱者の戦意を完全に喪失させる。

見下す者

「お前が望んだその道に」

闇に浮かんだ男の顔は

「意味は」

人か

「誇りは」

それとも鬼か

「信念は」

いや違う。

「果ては、あるのか」

この男は、ただの

「自分は思うのだすが」

差し伸べられた手をつかみ、コガラシは立ち上がる。

「たぶんお師匠さんの歩んだ道のりこそが、剣に生きて、剣に死ぬってことなんだすよ」

自分はもう剣士ではないのだろう。でもこれだけは、剣士に伝えておきたかった。

話したこともなければ、顔だって見たことはない。

育ててきた沢山の兵士が死に、もう明日への気力など失っていただろう。

「彼のような剣士が、きっと本物の剣豪なんだす」

理想とする死に場所を捨ててでも、己を生かし、名も知らぬ誰かを活かす。

螺旋を終わらせるために、ゼドは手段を選ばなかった。そんな壊れた者が、剣豪であるはずがない。

コガラシは相手の丸まった肩をつかみ。

「いけねえ。このままじゃ、絶対に駄目でさあ」

ボロボロの服を握り締め、半べそをかきながら。

「あんたは……捨てちゃいけねえ」

馬鹿二人は、全力で仕事をサボっていた。