十話　今、誰かが死ぬくらいなら

なにがあったとしても、魔物は悲しむ暇など与えてくれない。

戦いが始まり、そして終わる。そんなことを繰り返しているうちに、気づけばグレンは思考を一点に集中させていた。

雨は強くなったり弱くなったり。人の手がほとんど加わっていないため、地面はかなり悪化している。

それでも一歩ずつ進んだから、すでに拠点の前を流れる沢が、目視できる位置まできていた。

赤の護衛は拠点の方角へと意識を向けながら。

「フエゴさんたち、やっぱ様子が変だぞ。なんかあったと考えるべきじゃねえか？」

このまま進めば十五分ほどで到着する。まだ離れてはいるものの、感知能力があれば確認できる距離であった。

「戦闘開始から十分ってとこか。たしかに敵は多いけど……」

この辺には村が存在しないため、大きな群れが増えるのも頷ける。

「……想定の範囲内です」

朱火は群れを専門に狙う団体である。

「それなら尚更じゃないんすか。勇者一行は四十体の犬魔と戦ったことがあるけど、全て始末すんのに十分以上は使ってますよ」

黒く染まった逆手重装は、班長へと向けられていた。

「そのとき雨は降ってませんでしたが、少なくとも俺らは苦戦しました」

「だからと言って、今より速くは歩けません。それに向こうだってさ、俺たちには気づいてるはずだ」

勇者一行は四人。本当に危険な状況であれば、なんらかの合図をしてくるだろう。

汚れの少ない部位で目もとを拭うと、グレンは行く先を見つめながら。

「荷馬車の守りは五人と少ねえけど、雨中でも戦える面子を残してあるってことか」

その場から動かなければ、土使いは地面の慣らしができるため、万全ではなくとも戦える。

拠点にいる低位雷使い。もとは明火の所属であったが、魔物具を購入してからニノ朱で経験を積み、最近になってこの班に編成された。

ペルデルは運び手の様子を確認しながら、自らの過去をグレンに語る。

「班長未経験といっても、長いこと班長の補佐をしてきましたんで、そんくらいの気は配れますよ」

様々な都市を行き来する団体もあれば、時間が空けば里帰りできるよう、拠点を絞る団体も存在していた。

もし村に仕送りをしてしまえば、高値の玉具など手には入らない。その行為は正しくもなければ、決して間違いでもない。彼はただ、選択をしただけである。

帰り道をなくそうと、火炎団で生きていく。この仕事が好きだから、自分の意志でそう決めた。

民が権利を得たこの世界で、それを裁くことなど誰もできない。少なくとも、表面では。

長男か次男か。

裕福か貧乏か。

故郷を愛するか、故郷を捨てるか。

行き過ぎれば歯車は回らないけれど、両方があるからこそ、この世界は動いている。

「なによりあんたは荷馬車を守るために、できる限りの対策を練ってくれた」

人内魔法や逆手重装と違い、油玉はすでに情報が広まっている。

グレンは自分の選択に、後悔はないと信じたい。

拠点での戦闘が始まって一二分。事態は動く。

「どうやら俺らの対策は不十分だったみたいっすね」

もしフエゴが同行していなければ、拠点で指揮をとっていたであろう班長補佐。女性の団員が、土使いから得た情報を一同に伝える。

「拠点より一名、こちらに向かってきます。恐らく救援要請かと」

グレンは深呼吸をして、一度考えるのを止める。

浅く広く。

赤の護衛は考える。いったい拠点でなにが起きているのかを。

・・

・・

【運び手の護衛】

足型の炎使い・拳士・手型の炎使い三名・低位水の魔物具使い・低位火の魔物具使い。

攻撃型の土使いと炎使い二名。そのうち一人は運び手となっている。

【荷馬車の護衛】

目型の炎使い・低位電の魔物具使い・手型の炎使い一名。

炎使いと防御型の土使い。

・・

・・

少しして、低位電の魔物具使いが合流する。

班長は一団の動きを止めると、相手と向かい合う。

その人物は班長補佐ほどではないが、化粧が崩れていたものの、呼吸に乱れは感じない。

「敵は氷犬魔の群れ。現在フエゴさんを除き、炎使いは並位魔法の使用ができません。なので魔物具使いの二名を拠点へ連れてくるよう言われました」

ペルデルは首を傾げると。

「炎まで火力を上げれないって、玉具をもっている奴もか？」

その質問に相手はうなずく。

たとえ雨が本降りになったとしても、並位魔法が使えないなどありえない。

しかし悩んでいる暇もないため、班長はその要望に承諾するが、行動する前にやるべきことがあった。なにが起きているのかをこちらで考え、それを戦闘中のフエゴに伝える。

グレンはこの場にいる面々を見渡して。

「目形の炎使いはよ、たぶん手型・足型よりも、火力の調節が楽なんじゃねえかな」

魔力の質。

「レンガで俺が襲われたとき、別の場所で魔法陣の痕跡が確認された」

信念旗実行部隊には、直陣魔法の使い手が所属している。

「確証なんかねえけどよ、俺はそれを描いたのがオルクだと思っています」

班長補佐は空を指さし。

「能力は、自然の雨による影響を強めるってとこかな？」

魔法陣に関する知識があるのか、彼女は困った表情を浮かべ。

「さすがに中魔法陣だと難しいけど、範囲を広めるのがほかの方法より楽ですね」

「天気を利用してるだけだから、デカくてもそんな難しくないんじゃねえかな。でも大魔法陣となれば、数日の準備期間だと描ける場所は限られてくる」

この場にいる全員がグレンに注目する。

「縄張りってのは厄介だからよ、ついてすぐに拠点付近の魔物は狩ったよな。でも今になって、オッサンたちが犬魔に襲われてんのはなぜだ？」

班長はすぐさま、拠点からきた魔物具使いに質問する。

「ここから確認したところ、全ての魔物が拠点を襲っている。氷犬魔の群れに、ボスは確認されてますか」

「いえ。それらしき個体は今のところ」

群れが縄張りを失う主だった理由。ボスが人や別種の魔物に討たれたり、格の違う相手が近場に現れる。

「俺が見たことのある犬魔の塒（ねぐら）は、たしか平べったい大岩の下に穴を掘っただけだ」

魔法でも大岩を召喚できる。だが基本は丸い形であり、それを一部平らにしても、そこまでの広さはない。

偶然かどうかは不明だが、ボスの存在しない群れに、フエゴたちは襲われている。

班長は試しに足もとへ火を熾し、その火力を上げてみる。

「雨で違和感を感じるけど、玉具は問題なく機能してるな」

「ここから荷馬車まで、走れば四・五分もあれば辿りつける」

拠点からそこまで離れていないのに、班長は並位魔法を使えた。

「魔法陣の効果範囲が広くても、拠点はその外れに存在してるってことになる」

班長は空を見上げながら。

「俺たちと合流したのち、荷馬車は人工道を目指す。もし相手の立場になれば、少なくともその道のりに魔法陣は描かない」

洞窟と人工道の方面に魔法陣は存在しない。そうなれば、自然と位置が見えてくる。

グレンは運び手の一人に近づくと、血のついた鞄を貸してもらったのち、ここら一帯の地図をだして。

「これは予想でしかないから、確実とは言えないけど」

「俺らがどの源泉から清水を運ぶのか。その推測ができてないと、この策は機能しねえ」

清水の濃度を知るすべがなくとも、各源泉との距離は参考になる。

源泉の場所がわからなくとも、団員が調査に向かった方角が情報となる。

拠点三日目の試し運搬を実行部隊が探っていれば、候補は二つに絞られる。

班長補佐は地図を覗き見ると。

「魔法陣は拠点からずいぶん離れてますね。雨のせいで時間に余裕がないので、今は効果範囲からでたほうが無難かと」

そもそも十四時過ぎには雨も止むため、無理に魔法陣を破壊する必要もないだろう。

班長は洞窟での会話を思いだし。

「あんたの案内人が協力してるのなら、そっちは彼らに任せるしかないか」

魔法陣の対処は難しい。それでも火力を上げれない原因は判明した。

それだけでもフエゴたちからすれば、充分な情報だと思われる。しかし相手は魔物ではなく人間であるため、魔物具使いたちを拠点に行かすことはまだできない。

「大魔法陣は清水運びの妨害でしかない。オルクは俺を殺す、または探るために、他の策を仕掛けてくるはずだ」

グレンはそこまで魔法陣に詳しくないため、班長補佐に質問をする。

「オルクが別の場所で、ほかの魔法陣を用意している可能性は？」

「能力の切り替え作業がなければ、魔法陣の使用はそこまで難しくありません」

今回の大魔法陣は難度の高いものではなく、恐らく属性紋も複雑ではない。

「古代文字は知識をもつ人でないと難しいですが、宝玉線だけなら他者でも指示があれば手伝えます」

それらを踏まえた上で、班長補佐はグレンの問いかけに答える。

「高い技術は不要でも、大魔法陣を完成させるのは一苦労です。しかもそれが拠点から離れた場所にあるのなら、別のものを描くのは難しいかな」

近くにいる団員に気づかれないよう、魔物に注意しながらとなれば、それこそ準備期間が足りない。

グレンは班長補佐を見ながら。

「もし材料さえあれば、あんたに頼むんだけどな」

大岩の上部を平らにすれば、ギリギリだが中魔法陣は描けるだろう。そして能力は、自然の雨による炎使いの影響を弱める。

「私は直陣魔法の使い手じゃないから、完成させるのに時間もかかります」

魔法陣に必要な古代文字。それが全て頭に入っているわけではないため、資料がなければ魔法陣は描けない。

赤の護衛は血まみれの鞄を見つめながら。

「恐らくオルクの狙いは、こちらの戦力を分断させること」

班長と別れ三名の魔物具使いと行動を共にすれば、魔法陣の効果範囲に入ったとき、グレンは雷使いと水使いに襲われる。

もともと彼の中心は炎よりも体術だが、そうなれば魔犬爪や人内魔法を何度も使うことになる。

敵は恐らく、レンガのときよりも腕が立つ。こちらにも三人の味方がいるため、死にはしないと思うが、多くの情報が信念旗に流れるだろう。

班長は腕を組むと、今後を考える。

「俺たちはこの場に待機。フエゴさんたちの戦いが終わったのち、拠点への移動を再開させる」

手型の炎使いが三名。なによりも、この一団には班長が存在する。

「オッサンには悪いけど、俺もここに残らせてもらう」

今後の行動が決まった。

班長補佐は魔物具に魔力を送ると、フエゴへの増援として、二名を引き連れて走りだす。

・・

・・

数分後。彼女たちは無事に拠点へと辿りついた。

ペルデルは少し弱まった雨を肌で感じながら。

「少しでも早く戦いが終わるのを、今は神さまに祈るしかないか」

「柄でもないことを」

そうグレンが茶化すと、班長はニヤけながら。

「心外な。こう見えても一応の信仰心はあるんですよ。現に魔法使ってますし」

繋いでしまったものを解く勇気など、残念ながらグレンにはない。

「拠点の戦いに意識が向いていたのもありますが、雨が弱まって気づきました。単独が近くまで来てますね」

班長は近くを流れる沢の向こうを見て。

「守りが手薄な今。この場にて迎え撃てば、清水に損害がでるかも知れないな」

「だからと言ってこちらも敵に近づけば、下手すると魔法陣の効果範囲に入っちまう」

炎使いの三名が単独の対処に向かい、もし魔法が使えなくなれば、最悪の事態が想像できる。

「立派な両手剣を持ってますが、魔法なしでもいけるくちですか？　ちなみに相手は魔虫っすね」

「ここらで単独の魔虫って言うと……鎌切か」

魔鎌切。

動きはそこまで速くないが、接近戦では身体を起こす。ただし、魔法は使ってこない。

ペルデルは両手剣の柄に触れながら。

「俺は剣技よりも炎に重点をおいてる。だから、魔法なしで勝つのは無理だな」

そうなれば、もう選択肢は一つしかない。

グレンは不気味に微笑むと、これからの戦いに思いを馳せる。

だが班長はその望みに気づき、彼が発言する前に対処した。

「駄目だ。危険を覚悟で、この場で迎え撃つ」

護衛は当然として、運び手も清水を死守する。

「現状で優先すべきは清水だろ」

それは一時間半ほど前に、ペルデル自身が言った内容である。

「今までの戦いを見て、死なないと判断した状況に限り、俺はあんたに指示をだしてきた」

時がたち実力を把握するのに比例して、命令は過酷なものになっていく。

意見や予想を次々に言うため、自然と話し合いに交じるようになった。

だが現状は違う。

「こんなところで赤の護衛が死ねば、清水どころか刻亀討伐が中止になる。最優先は、あんたの生存だ」

水使いや防御型の土使いがいない現状で、単独の清水接近を防ぐすべは限られる。ここからほとんど動かずに迎え撃てば、それだけ運び手の命が危険にさらされる。

青年は青年で、そう簡単に譲れない。

「俺の荷物の中に、一行当ての手紙がある。まだ完全とは言えないけど、刻亀との戦について書いておいた」

判明している刻亀の攻撃と、その対処方法。

戦い全体の流れ。

「前半での刻亀の探り方。中盤での魔力の消耗対策。そんで実際に始まらなけりゃわかんねえけど、終盤へもって行くために三人がやるべきこと」

ペルデルは数秒だが、黙って相手の顔を見つめ。

「あんた、死ぬことを前提で……俺らに同行したのか？」

「んなわけねえだろ。これはあくまでも、なにかあったときの対策だ。勇者には、それを読んだ上で決めさせてくれ」

刻亀討伐を止めるか。それとも周囲の力を借りながら、このまま三人で続けるか。

「あんたの許可がなけりゃ動かねえ。だけどよ、俺は今……どうしても戦いてえ」

ゆっくりと迫ってくる単独に、この男は興奮していた。

死ぬ気など最初からない。それでも対策は練ってある。

今にも飛び出しそうなグレンの前に、班長は立ちはだかる。

「悪いけどさ、余計にあんたをここで死なすわけには行きません」

この人物が刻亀討伐において、どのような役割を担っているのか。それを知りながら、このまま単独と戦わせるわけには行かない。

「通常時ならいいが、今は間違いなく、信念旗がここにいます。だから諦めてくれ」

やはり許可は下りない。

グレンは最後の手段として、全神経を感知に集中させ。

「俺は鼻が利く！　全力であんたらを探すっ！」

突然の行動に班長は驚いて、ただ周囲を見わたす。

それから十秒。

どんなに呼吸法で集中力を高めても、グレンにはその存在を把握できない。

雨雲。木々。

音と臭い。

微かに肌が。自然とは違う、ただの自然を不自然と感じとった。

太陽の光が鈍る薄闇の中で、何かが一瞬、視線をこちらに向けた気がする。

グレンと別れてからの三人は、夜のあいだに信念旗について話し合う。

中継地では偉い人たちとの顔合わせなどで、恐らく一日を使うだろう。その日の夜に交渉をして、それが成功しても、すぐに五人が立つわけではない。

もとは同じ偵察隊だとしても、契約が個人とのものであれば、やはりそれだけ時間はかかる。

ゼドは彼らの長ではなく、今はただの雇い主である。追加された仕事の内容によっては、前払いや後払いだけでなく、追加の料金も発生するだろう。

五つの影がここについたのは、恐らく昨日。どんなに速くても、二日前と予想するのが無難である。

そして現状。

彼らが全員、魔法陣の対処に向かうとは思えない。少なくともグレンが指示をだすのであれば、半数は赤の護衛を守らせる。

正直いって自分の感知能力はなんの役にも立ってないが、今は自分の予想を信じるしかない。

「俺を守る意志があるのなら、素顔は見せなくてもいい。一瞬でも構わねえから、姿を晒してくれ！」

彼らがこの場にいると解るだけでも、班長は選択肢を増やすはず。

《頼む……でてこい》

今、誰かが死ぬくらいなら。

太陽の光が届かない薄闇。ざわめき、ゆれる。

現れたのは、二つの影。