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貼り付いた笑顔と鉄錆の部屋

眉間の皺をなぞる。

指先に触れる溝が、また深くなっている気がした。

俺は十河信二（そごうしんじ）、警視庁捜査一課の警視だ。

取調室の殺風景な壁に、古びた蛍光灯がジジ……と音を立てている。

その頼りない光が、須田優司の笑顔を不気味に照らし出していた。

蛍光灯の光が自分の眉間の皺だけでなく、心の隅に溜まった澱までも照らし出すようだ。

逮捕から三日目、検察の勾留請求は認められ奴の取り調べは続く。

だが目の前の男は疲労の色ひとつ見せず、逮捕時と同じように口角を上げたままそこに座っていた。

「もう一度聞くぞ須田、お前は殺意を持って久留島秀一さんを暴行し死亡させた……間違いないな？」

俺は湧き上がる苛立ちを抑え込み、できるだけ低い声で尋ねた。

喉が張り付くように渇いている。

須田は変わらず口角を上げたまま答えた。

「はい、私が殺しました」

あまりにも滑らかな肯定。

その異様な態度にさらに怒りがこみ上げ、奥歯を噛みしめる。

「なぜ久留島さんを殺害したんだ？」

感情を抑えつつ俺は続けた。

須田は首を傾げ、まるで当たり前のことを聞かれたかのように答える。

「行動理由なんて、そうしたかったから以外にないでしょう？　ご飯を食べたくなったからご飯を食べる、友達に会いたくなったから会う、出かけたくなったから出かける、それだけの事じゃないですか？」

背筋を冷たいものが這い上がった。

怒りではない。

理解不能なものへの底知れぬ空恐ろしさだ。

思わず椅子から立ち上がり、須田に詰め寄る。

体が震えるのを感じながら、必死に冷静さを保とうとした。

「殺したくなったから殺したとでも言うつもりか？　人の命を何だと思ってる！」

須田は微塵も動じず、笑顔のまま答えた。

「でも本当にそれだけなんです、他に何が必要なんですか？」

血が頭に上り、顔が熱くなっていくのがわかる。

「ふざけるな！　人を殺しておいて、よくそんな態度が取れたな！」

瞬間、拳を机に叩きつけた。

硬い音が狭い室内に響き、パイプ椅子が軋む。

「本当のことを言え！」

しかし須田の笑顔は崩れない。

むしろその笑みはさらに深くなったように見えた。

本当に気味の悪い男だ。

荒い息を吐き席に戻った。

「十河さん、少し休憩しましょう」

同席していた取調官補が恐る恐る声をかけてくる。

一瞬躊躇したが、頷いて立ち上がった。

このままでは俺の方が冷静さを失ってしまう。

……いや、もう失っているか。

「須田、隠し通せると思うなよ」

取調室を出る際、須田の変わらぬ笑顔を目に焼き付けた。

その笑顔が俺の怒りの火に油を注ぐ。

廊下に出た瞬間、俺は堪えきれずに壁を殴りつけた。

「あの野郎ふざけやがって！」

拳に走る鈍い痛みが、かえって苛立ちを増幅させた。

「十河さん！落ち着いてください！」

廊下で待っていた瀬戸が慌てて駆け寄って来た。

瀬戸は捜査一課の警部、小柄でスレンダーな20代前半の女性。

長めのストレートヘアを後ろで束ね、大きな瞳が印象的だ。

「こんなに取り乱すなんて、十河さんらしくありませんよ」

瀬戸の冷静な言葉に、俺は我に返った。

駄目だな、須田に完全に翻弄されている。

深呼吸をし、普段の冷静さを取り戻そうとした。

「すまない、あいつのペースに乗せられた」

努めて落ち着いた口調にする。

「地道に調べていくしかない」

「まだ捜査は始まったばかりです、もっと調べてみましょう」

瀬戸は考え込むように言った。

「ニヤニヤと何考えてやがる……あのニヤケ面引っ剥がして腹の中全部暴いてやる」

俺は瀬戸に聞こえないよう呟く。

あの笑顔には人間の感情が宿るべき場所に、ぽっかりと穴が開いているような空虚さがあった。

まるで精巧に作られた仮面を貼り付けたようだ。

その下の素顔を想像しようとしても、ただ暗い闇しか見えない気がした。

挑発されているのか？

それとも本当に何も感じていないのか？

どちらにしても俺の神経を逆撫でした。

俺たちは捜査一課のオフィスに向かうが、頭からは須田優司の気味の悪い笑顔が離れなかった。

捜査本部の会議室で、俺は部下たちに最新の状況を説明していた。

ホワイトボードには被害者の写真と、断片的な情報が書き殴られている。

「現場は旧七條ビル、被害者久留島さんが所有するビルでオーナー店長をしているコンビニの事務所として登記されている。まぁ実態は物置きだな」

部下たちを見渡す。

「須田は通報してから久留島さんを金属バットで暴行、久留島さんは病院に運ばれたが外傷性ショックによる多臓器不全で亡くなった」

会議室には重苦しい緊張感が漂っていた。

「須田の動機はまだ判然としない。自白はしているものの、その理由については『そうしたかったから』とふざけた供述に終始している。我々の役目は当然、この事件の全容を解明することだ」

瀬戸も、真剣な面持ちで俺の言葉に耳を傾けていた。

「明日も無論須田の取り調べを行う、観察室に入れるものは同席して意見をもらえると助かる。瀬戸もしっかり見ていてくれ」

「はい、勉強させていただきます」

会議後。

瀬戸と警視庁を出て、家宅捜索のため須田のアパートに向かった。

車内には沈黙が流れている。

ハンドルを握りながら、俺は確認のために口を開いた。

「須田優司は、母親の内縁の夫だった皆原誠と同居していたんだったな？」

「はい」

瀬戸は手元の資料に目を落とし、頷く。

「須田が借りている部屋に皆原さんが同居する形です、皆原さんは須田の母親沙良さんの内縁の夫でした。沙良さんの死後も須田と二人で暮らしていました」

少し考えて、

「複雑な家族関係だな、これも調べる必要がありそうだ」

そう告げた。

アパートは古びた木造で、夕暮れの淡い光が剥げかけた外壁を寂しげに照らしていた。

付近で他の捜査員と合流したあとアパートに到着すると、既に大家も落ち着かない様子で待っていた。

「遅くなり申し訳ありません、お待たせしました」

声をかけると、大家はいえいえと応じる。

さっそく捜索令状を示しながら説明する。

「皆原誠さんと須田優司の部屋を捜索させていただきます」

大家は眉毛を寄せながら首肯する。

俺は部屋に向かいドアの前に立つと、

「まず、皆原さんが在宅かどうか確認していただけますか？」

と声を掛ける。

それを聞き、大家は緊張した手つきでドアをノックした。

「皆原さん、いらっしゃいますか？」

大家の声が空気に吸い込まれていく。

返事はない。

人の気配はおろか、生活音ひとつ聞こえない完全な静寂。

そのあまりの静けさが、逆に不吉な予感を増幅させた。

それを見て俺は鍵を開けるよう促す。

大家はすぐに鍵を開けようとした。

だがドアノブに手をかけた瞬間、驚いた表情を浮かべた。

「鍵が……開いています」

その一言で、その場の空気が一変した。

緊張が走る。

「いつも開いているのですか？」

「いえ、皆原さんも優司くんも在宅の時でも必ず鍵を閉めていたと思います」

大家の言葉を聞いた瞬間、瀬戸の表情が強張ったように見えた。

彼女は怪訝な表情をし、一瞬だけ動きが止まったのだ。

だが俺が声をかけると、すぐにいつもの冷静な表情に戻っていた。

須田は鍵をわざと開けておいたのか、それとも……。

あの笑顔が脳裏をよぎる。

嫌な汗が背中を伝った。

「よし、入るぞ」

俺は腰のホルスターに手を添え、他の捜査員に指示を出した。

部屋に入りそこで目にしたのは、床に横たわる男性の遺体だった。

鼻をつく濃厚な血の臭気と、軽い腐敗臭が漂っている。

顔と胸部は無残にも滅多刺しにされている。

肉が裂け、床一面に赤黒い血溜まりが広がっていた。

手袋をして一応脈と呼吸を確認した。

当然どちらもない。

冷たく、硬直も解けている。

「検視官を呼んでくれ」

部下が早速本部に連絡を取る。

なんとか冷静さを保てたものの、眉間の皺がより深くなったのを感じる。

無残な遺体を前に、怒りよりも先に冷たい諦観のようなものが胸をよぎった。

また一つ、救えなかった命がここにある。

だが感傷に浸っている暇はない。

鼻につく鉄錆のような臭いに顔をしかめながらも、目は冷静に部屋の隅々を捜査していた。

同行していた鑑識官達に指示を出す。

「現場保存を徹底、細心の注意を払って証拠を収集するように」

彼らはすぐに作業を開始する。

遺体の状態を見た鑑識官の一人が呟いた。

「こりゃ酷い……相当な恨みがあったんでしょうね」

その言葉に、俺は無言で頷くことしかできなかった。

「皆原誠さんだろうか」

確認するように言いながら手袋をする。

遺体とその隣に落ちていたカッターナイフについて、鑑識官が慎重に写真撮影と記録作業を進めていた。

これで大丈夫ですという声を確認してから、俺は手袋越しにカッターナイフを手に取る。

「こっちは使っていないらしいな」

血糊はついていない。

凶器は遺体に刺さったままの包丁だろうな。

俺は部屋を調べていると検視官が到着し検視を行う。

その間に部屋の捜査を進める。

「皆原さんの財布に免許はあったが、スマホが見当たらないな」

免許証を摘んで遺体と見比べる。

滅多刺しにされてはいるが、やはりこの遺体は皆原誠のものらしい。

俺は血の海に沈んでいないか目を凝らしたが、それらしき影はない。

「大家さん、彼は携帯を持っていたはずだ。番号は？」

大家は青ざめた顔で首を振った。

「い、いえ……連絡はいつもアプリの『PINE』で……番号までは……」

「アプリだけ、か……妙だな」

大家相手にすら番号を教えない理由があるのか？

俺は舌打ちしたい気分を堪え、瀬戸に向き直った。

「須田のスマホから皆原さんの連絡先を確認してみよう、一応PINEの運営側にアカウント情報も問い合わせてくれ」

そう指示すると、瀬戸がメモを取る。

「了解しました、すぐに確認します」

俺は鑑識官に向かって言った。

「スマホの痕跡を探してくれ。充電器やケースなど、関連する物もだ。それとスマホの特定を急ぐように」

検視官にも確認をする。

「刺し傷が複数あり、事件性が極めて高いと判断されます。このままでは死因特定は困難です、司法解剖が必要です」

まぁ見たままだな、俺はすぐに法医学教室へ司法解剖の手配を依頼するよう指示した。

現場検証が続く中、俺と瀬戸は鉄錆の臭いが充満する部屋を出てアパートの外に出る。

夕暮れの空が、粘りつくような赤色に染まり始めていた。

俺は腕時計を確認する。

「時間が押しているな」

須田の逮捕から三日。

ここで新たな死体が出たとなれば、事件の構図は大きく変わる。

他の捜査員に指示を出さなければ。

「近隣の聞き込みをしよう、特に須田と皆原の日常生活や人間関係について詳しく聞いてくれ」

瀬戸が近づいて来た。

「十河さん、時間がないので手分けしましょう。皆が聞き込みをしている間、私たちは須田に話を聞きに戻るか須田のバイト先で聞き込みをするか……どちらがいいでしょうか？」

須田の元に戻るか、バイト先か。

俺は少し考え、あの取調室での不敵な笑顔を思い出した。

「いや、あいつがまともに取り合うとも思えない。バイト先のコンビニで聞き込みをしよう」

「それならコンビニに連絡します」

少し考えてから、

「そうだな、頼んだ」

そう応じると、瀬戸は機敏に反応した。

「了解です。須田のバイト先なら彼の普段の様子や人間関係について、より具体的な情報が得られるかもしれませんね」

コンビニに連絡後、俺たちは覆面パトカーに乗り込みコンビニへと向かった。

助手席の瀬戸は、窓の外を見つめながら軽く息を吐く。

流れる街灯に照らされたその表情には、わずかな微笑みが浮かんでいた。

俺はそれを横目に、アクセルを踏み込んだ。

コンビニに到着すると、本部から派遣された店長代理が出迎えた。