８

　同日同刻　所花車学園職員塔特別病棟

　椋たち五人と一匹（？）は、雁金さん、校長、謎の《エレメントホルダー》の戦闘開始を察知するまでさして時間を必要としなかった。

　「始まったな」

　フールの声が病室に響くと、病室の緊張度は一気に上昇した。

　

　「といっても、俺たちにできることなんて何もないんだろ？」

　懋がいつもどおりの少しおちゃらけ態度で《愚者》に尋ねる。

　皆の緊張をほぐすためか、少しわざとらしい懋の言葉に、フールは首を縦に振った。

　「我々にできることは現状では存在しない。だが、この時間を無駄にするわけにも行かんだろう…………」

　

　フールは椋の頭上で方向転換をし、契の方を向く。

　「おい小僧」

　「はい？」

　

　契は《愚者》の問いに耳を傾ける。

　「御前は今、正の《力》のホルダーになった訳だが、自らの中にそれを感じるか？」

　「はい……。一応……」

　

　その言葉に反応するように真琴が横から言葉を挟む。

　「一応じゃなくて確実よ！アタシの片眼鏡(モノクル)で確かに契の中にある力を見ることができたもの」

　真琴の言葉を聞いた《愚者》は再び契に問う。

　「会話はできるか？」

　「会話ですか……？ど、どうやって？」

　「なんていうんだろ……。感覚的には思考通話に似てるかな……？頭の中で自分に語りかけるように声をかける感じかな」

　

　今度はフールの下から椋が間を取り持った。

　この場で最も経験の長い《エレメントホルダー》として、契へのそう言った類の助言は椋が適任なのだ。

　「やってみるよ……」

そういって契は目を閉じる。

病室の中に先程とはまた違う緊張が立ち込め、しばらくの無音が訪れた。

「ど、どうなのよ契？」

数分間の沈黙の後、とうとうしびれを切らした沙希が無言の契に尋ねる。

「だめだ。なにも聞こえない……」

契のネガティブな発言に反応し、フールが呟く。

「ふむ……。そうなれば、まだ眠っているのかも知らんな」

「眠っている？力を使いきった後のフールみたいにか？」

「違うわ。力が足りてないのよ」

椋とフールの会話に割り込むように真琴が呟く。

「足りてない？」

一番不安になっているであろう契が、思わず真琴に尋ねた。

「契、今のアンタのなかの《エレメント》は恐らく種子みたいな状態なのよ。アンタの力と言う名の栄養を与えないと芽生えない種子」

「種子……」

　考え込むように少しうつむく契。そんな契にフールは告げる。

　「考え込むほどのことではない。我々《エレメント》の覚醒にとって必要なのはきっかけだ。御前の素質は十分にある。御前の中の《力》を動かす何かがあればきっと目覚める」

　「きっかけ……か……」

　

　少しホッとした様子で契がベッドに沈み込む。

　無機質な空間に軟禁状態の五人は何かできるわけでもなく、状況を待った。