番外編・平行線が交わる時　その２

「こっちだ、パリィ！」

　頭から、黒い頭巾を被った奴が手招きをする。

　声は間違いなく、アリスミー殿下だ。

　となると、その隣で同じく頭巾を被っているのはアルバストか。

　私はドレスの裾をたくし上げ、殿下たちの方へ走った。

　アルバストは私にも、頭巾を被せた。

「何コレ。虫の大群って……」

　庭園からバルコニーまで走り、殿下に訊いた。

「蜂、呼んだ」

　アルバストが答える。

　

「はああ？」

　蜂って「おいで」と言えば、来るものなのか？

　お前は虫使い(インセクトテイマー)だったのか、アルバスト！

　

「悪い。順を追って言うわ」

　殿下は、目の前に飛んで来る蜂を手で払う。

　私が昨夜出した手紙を見て、アリスミー殿下は考えた。

「多分、毒物を使ってくるだろうな。どうすっか？　多分今夜中に仕込みされるだろうし、今から全く別の料理を用意するのは無理だ」

　そこで、殿下の隣室で寝ていたアルバストに相談した。

　アルバストは殿下の側近候補だし、宰相の父君が王宮に泊まり込むことも多い。

　昨夜は、パーティ準備のため、宰相は徹夜で執務をしていた。

　アルバストは父君と一緒に、王宮にいたらしい。

「要は、並んだ食事を食べないように、すりゃあ良いと思ってな」

「それで、蜂を呼び寄せたのか」

　でも、どうやって？

「養蜂家の知り合いに、蜂を呼び寄せる、匂い袋みたいの貰った」

　アルバストが、ぼそぼそと語った。

　パーティ会場では、果物や菓子が並んだテーブルには蜂が群がり、駆けつけた騎士団が蜂の駆除に当たっている。

　招待された令嬢とその親たちは、宮殿内へ誘導されていた。

「アル、招待された貴族の中で、ヘンな色出してるヤツいるか？」

「二人。ローレン家とワイアダ家。どっちも灰色」

「なるほど、第二王子推進派ね

　そうか。

　アルバストは、人の感情や性格が色として見える。

　騒ぎが起こってパーティが中止となれば、不安と悔恨の情が浮かぶ人物こそ、犯人であろう。

「想定範囲だ」

　殿下は一つ息を吐く。

「ありがとな、パリィ。おかげで助かった」

　無邪気なアリスミー殿下の笑顔だった。

　年齢相応と言うべきだろうか。

　私の鼓動が早いのは、きっと走ったせいだ、うん。

　＊

　物心ついた時には、私とアルバストは殿下の友人に選ばれていた。

　初めて殿下の部屋に入った時、アリスミー殿下は家庭教師を困惑させていた。

「何度も言うように、平行線は交わらないのです」

「いや、広い世界のどっかには、交わる平行線があるはずだ」

「交わったら、『平行』とは言わないのです」

　この時アルバストは、手元で何かの幼虫と会話していた。

　家庭教師による先取り学習は私も受けていたが、さすがに殿下の言う内容は意味不明だった。

　なんだ、このアリスミーという王子。

　教師を手玉に取っている！

　天才児だとは聞いていた。

　私も周囲の大人から、頭脳の優秀さだけは誉められていた。

　だから、アルバストと共に殿下の遊び相手になるよう命じられた時も、タカをくくっていたのだ。

「俺は世界で最初に、『平行線は交わる』証明をして見せる！」

　言い切ったアリスミー殿下は、光彩に包まれていた。

　思わず、私は見惚れていた。

　この人が国王になった時に、側で施政を支えたい！

　くるっと顔をこちらに向けた殿下は、無邪気に笑った。

「公爵家のアルバストとパリトワだな」

「「はい」」

「そんなに固くなるな。勉強終わったから、遊ぼうぜ！」

　

＊

「さて、ちょっくら行くか」

　アリスミー殿下は、私の手を取り歩き出す。

「行くって、どこへ？」

「母上んトコ」

　パーティを、滅茶苦茶にしたお詫びか？　

　殿下の御母上、即ち王妃は、ゲストルームにいた。

　隣には宰相もいる。

「失礼します、母上」

　王妃は視線だけで息子を椅子に座らせる。

　元は現国王の護衛騎士だったそうだ。

　今でも剣を持てば、副団長クラスと互角と聞く。

「何用であるか、アリスミー。この度の騒動の、詫びならいらぬ」

　王妃は殿下の目の前に、タガーを突きつける。

　されど殿下は怯むことなく王妃に告げた。

「今回のパーティは、わたしの婚約者を見定めるものと聞きました」

　宰相は小さく頷いた。

「しかしながら、我が胸にある妃候補はただ一人！」

　王妃の片眉が僅かに動く。

「それは、わたしの隣にいる、パリトワ・アニックス公爵令嬢です！」

　ええええええ！！！

　聞いてない！

　そんなこと、聞いてないぞ、アリッシー！

「お決めになった理由を、お聞かせいただけますか、殿下」

　宰相が言う。

　遠目でも、アルバストと似ているな、と思う。

「例えば燃えさかる火の中から、人を助けたら、助けた人は賞賛されるでしょう。しかし、わたしは火事を起こしてしまってからでは遅いと思うのです。わたしは火事を未然のうちに、防ぎたい。

それを一緒にやってくれるのは、パリトワ嬢を置いて、他にいない！」

　いつもよりも瞳を大きくした王妃は、一瞬間をおいて、拍手をした。

「よう決心してくれた。そなたが早く言ってくれていたら、パーティなど不要であったがな」

　私の意見などまったく取り上げられることなく、殿下と私はこうして婚約した。

　後日、私はアリスミー殿下に訊ねた。

「なんで私を選んだんだ？　パワーバランスか？」

　殿下はキョトンとする。

「なんでって、母上の前で言った通りだよ。不満か？」

「いや、別に、不満じゃないけど……。なんていうか、アリッシーと私って、相性良いと思う？」

「いいじゃん、相性悪くっても。

平行線だって、いつか交わるんだから」

　無邪気に笑うアリスミー殿下。

　きっとこの時、私は彼に惚れたのだ。

＊

　

　パーティ開催時に、アリスミー殿下へ危害を加えようとした第二王子派のローレン家とワイダ家は、当主引退を余儀なくされた。加担した数人の使用人は、国外追放を命じられた。