スローライフとなりそうな気配だが

　王命により、私、フローナ・ドロートは、アルバスト・イルバ様と婚約いたしました。

　夏期休暇中に、学園内の寮から王宮の別邸に荷物を移し、正式な婚姻までの間はそちらに住むことになったのです。

　あ、侍女は付きますが、別邸で暮らすのは私一人です。

　本邦の成人年齢は十六歳です。

　高位貴族として恥ずかしくないお作法を、身に付けるための別邸生活ですが、本分は学園でのお勉強と、生徒会役員としてのお仕事であるのは今までと変わりません。

　アリスミー殿下から、新たな指令を受けました。

「指令その一。王宮内に、なるべく多くの種類の花を咲かせること」

　はいはい。

　なんといっても、お花いっぱいプロジェクトのリーダーですもの。

「指令その二。非常食になりそうな、野菜や果物を栽培すること」

　お花と一緒に、実らせましょう。

「指令その三。動物も育ててみよう」

　ええ？

　動物ですか。

　ミーちゃん、じゃないですよね。

　可愛い生き物なら良いな。できれば、モフモフ系の。

　王宮に、荷物を運び終わった翌日に、殿下とパリトワ様が、大きな篭を持って、別邸に来ました。

　篭には、大小様々な卵が入っています。

　鳥の卵かしら。

「片付けも済んだようだな、フロー。篭の中は、いろいろな種類の卵だ。頑張って孵化させるように」

　一つだけ、大きな赤い卵があります。

　殻に「サラマンダー」と書いてありますが、これって殿下の冗談ですよね。

　ね……。

「あと、これは私からのプレゼント」

　パリトワ様が、懐から何かを取り出します。

　動いてます。

　モコモコしてます。

　私の髪と似たような、ベージュの毛色です。

　これって……。

「ううう……」

「そう、ウサギ。まだ子ウサギ。寒がりだから、温かくしてあげてね」

　片手に乗る大きさの生き物は、キョトンとした瞳で私を見つめます。

　私はそっと、服の中に入れました。

　さっそく、クローバーを植えましょう。畑には、人参とキャベツと……。　

　子ウサギを服の中に入れたまま、私は別邸の庭の一部を開墾し、種蒔きを始めました。

　緑のクローバーが生えそろったら、ウサギさんを走らせましょう。

　そんな妄想をしている時に、アルバスト先輩がやって来ました。

「さっき、殿下とパリトワに会ったよ」

「はい。ここまで、プレゼントを届けてくれました」

　アルバスト先輩も篭の中の卵を見て、「サラマンダー？」と呟いてます。

「俺からも、貰ってくれる？　プレゼント」

「もちろんです」

　先輩は、ポケットから小箱を取り出し、私の目の前で開きます。

「！！」

　それは指輪でした。

　五種類の色石が、花を形作っています。

　赤、青、黄色、水色そして紫色の小さな石です。　

　先輩は、私の左手の薬指に、そっと付けてくれました。

　キラキラして、綺麗です。

　綺麗、という言葉以外、浮かんできません。

「どうかな……フロー」

　昔、子どもだった頃、野に咲く花で、作ってもらったティアラ。

　自分で摘んだ花をくるんと、薬指に巻いた指輪もどき。

　いきなり想い出が蘇り、ぐるぐると溢れます。

「う、う、う……」

　言葉が、出てこないのです。

　ただ、涙がぽとり。

「う？」

　先輩の指が、私の涙を拭こうとします。

　すると、私の胸元から、ぴょこんと顔を出す子ウサギ。

「うわっ！」

　先輩は、一瞬のけ反ります。

「嬉しいです、先輩。もう本当に嬉しい！　で、これはウサギです」

「なんでウサギが胸元に……」

「寒がりだから、あったかくしてねって、パリトワ様が」

　先輩はすっと子ウサギを抱き寄せます。

「名前は？　ウサギの名前」

「ええと、アイ、です」

　咄嗟に名づけました。

　先輩からいただいた指輪に、ひと際輝いていたのが、紫色のアイオライトだったから。

「そっか。よろしくアイ。いいな、お前、フローの胸の中……もそもそ動いて…………」

　ウサギのアイを抱いた先輩は、何やらブツブツ言ってます。

「そうだ、フロー」

「はい」

「いい加減、俺のこと、アルって呼んで欲しいな」

　えっ。

　アルバスト先輩はアルバスト先輩でしょう。

　でも、先輩がそう言うのなら……。

「アル…………先輩」

　ああ、なんだか恥ずかしい。

「はぁ。やっぱり『先輩』付くんだ」

◇◇

　それから卵も次々孵り、カモやウズラ、鶏のヒナが生まれました。

　最初に目が合った私の後を、ヒナたちはチョコチョコ追ってきます。

　最後に、真っ赤な卵が孵り、朱色のトカゲがお出ましになりました。

　火を、吹くのかな？　これ。　

　秋が始まりました。

　クローバー畑が広がって、子ウサギのアイは順調に大きくなっています。

　ヒナたちも、ミーちゃんの親戚筋のような土中の虫を食べたりしながら、羽の色が変わっています。

　朱色のトカゲさんは、まだ火を出しません。

　そんなある日。

　王宮警備担当の騎士が、別邸まで走ってきます。

「フローナ様。ちょっと！」

　顔色、悪いですね。

「今、門のところに……」

　騎士の話によれば、門に叔母が押しかけて来ているそうです。

　ステアの母であり、グロリアス伯爵夫人の、あの叔母です。

　伯爵夫人とはいえ、アポなしで無理やり、王宮に入れるわけないでしょう。

「納得いかないわ！　なんでフローナみたいな地味な子爵の小娘が、王宮に住んでいるのよ！　しかも公爵子息と、婚約までしたっていうじゃない！　

フローナを出しなさい！

私は、伯爵夫人です！」