顛末

　片付けが済んだ客室で、ルコーダ様は話を始めました。

　母はソファを勧めたのですが、ルコーダ様は直立したままです。

　

「発端は、西国デバイオの、不穏な動きでした」

　話を聞きながら、私とアルバスト先輩は、床に散らばったミーちゃんの回収をしてます。

　ミーちゃんは、不穏な動きで逃げています。

「学園内でも、デバイオから来ている生徒が、密かに生徒会を通じて、本人の身の安全を要求したりしていました」

　ミーちゃんの安全は確保できました。

　ほっとした私は、ソファーに座り、お茶を飲みます。

「そこで今年の春季休業中に、アリスミー殿下はデバイオを含め、近隣諸国を廻られたのです」

　そう言えば、初めて生徒会室へ行った時、殿下は外遊中でしたね。

「デバイオで殿下が見たものは、荒廃した土地と、路上にあふれる大量の貧民。痩せた若者が徴兵され、軍事訓練に強制参加させられる姿。そして国中に漂う、怨嗟の声だったそうです」

　貧民や痩せた若者を、軍事訓練に参加させる？

　何のために？

「国内の問題から国民の目を逸らすには、他国を敵とし、戦争を起こすのが手っ取り早いですからね」

「夫人のおっしゃる通りです」

　何と。施政者というのは、そんな考えを持っているのですか！

　迷惑極まりないですね……。

　しかし何故に、その切っ先がドロートとプラウディの領地に向けられたのでしょう。

　軍事施設があるわけでもなく、両子爵はそれほどお金持ちではないですが。

「まず一点目ですが、デバイオからシャギアスの王都まで、一気に攻めるための橋頭保として最適な場所でした。特にプラウディ領は。　二点目は、食料の確保に絶好の場所だったのです」

　ああ、ドロート領の農作物目当てでしたか。

　なまじ生産量が増加してましたね。

　しかし、そのために、プラウディ領の農地をダメにするとか、よくまあ手間暇かかる、面倒な戦略を立てたものです。

「更に、もう一つあったようです」

　まだあるんかい。

「ドロート家秘蔵の『幻の種』を、手に入れたかった。……それが、今回ドロート邸を襲った主な理由ですね」

　種、ですか！

　幻の種なんて、我が家にあったのかしら？

「もしかして、ルトの実のことかしら？」

　母が呟きます。

　ルトは、泥の中からでも、大きな花を咲かせることが出来、その実も根も、薬になり食用にもなるという、見て良し、食べて良しの優れた花です。

　でも、幻というほど、稀少なものではないような……。

「確か、お隣の国では、百年に一度、ルトの花の上に、女神が降臨するという伝説があるの。だから、ルトの種は神殿で、厳重に管理されていると聞いたことがあるわ」

「夫人のおっしゃる通りですね。デバイオは食料自給が困難で、穀物があまり育たない。栄養価の高いルトの実と根は、彼らにとって貴重なものなのでしょう」

　母は「そう言えば」と立ち上がり、イザペラと厨房へ行き、すぐに戻ってきました。

　イザペラが、皆の前に皿を配ります。

　お皿の上には、小粒の白く丸い物が載っています。

「ルトの実の砂糖漬けだ」

　懐かしさに私は声を出しました。

　風邪気味の時に、食べさせられていたものです。

「よろしかったら、皆さんもお召し上がりになって」

　父も表情が和らいだようです。

「酒を飲みすぎた時に良いんだ、これは」

　

　ルコーダ様もアルバスト先輩も、ポリポリ食べてます。

「あ、そうそう。お若い男性が食べすぎると……鼻血……」

　母が言い終わる前に、アルバスト先輩は鼻血を出しました。

◇◇

　ルコーダ様は殿下に報告すると言って、一足先にプラウディ領に向かいました。

　私はここまでやって来た、本来の目的を忘れるとことでしたね。

「お母さん、お花の種が欲しいの」

「あら、何のお花？　プラウディ子爵領にはなかったの？」

　プラウディ子爵とウルス様は、王都の診療所で安静に過ごしており、子爵夫人は付き添いをしています。プラウディのお邸の使用人に訊いてもよく分からなかったので、ここまで帰ってきたと、私は母に言いました。

「マトリカとクリザンティなら、たくさんあるわ。マトリカは虫除けにもなるし、良いかもね。そうだ、せっかくだから、ルトの種も持って行けば？」

　たくさんの種と、焼き菓子を貰ったので、私とアルバスト先輩は、再びプラウディ領に戻ることにしました。

「フローナ」

　帰りがけ、父が私に声をかけます。

　珍しいこともあるもんです。

　雨が降ったら、やだな。

　でも。

　父の涙の訴えを聞けました。

　たとえその場しのぎの言葉だったとしても、それでも良いのです。

『娘だけは巻き込まないでくれ！』

「なんでしょう？」

「これも持っていけ」

　父が袋ごと渡してくれたのは、大量の落ち葉です。

「これって……」

「み、ミミズの餌に、向いている木の落ち葉だ」

　父も兵士に囲まれ観念した時に、天から降ってきたミーちゃんたちに、救われたと思ったのかもしれません。

　私よりもアルバスト先輩が感激し、父に深々とお辞儀をしていました。

　帰り道、再びハイゼの背に乗せてもらいます。

　先輩の胸板に、私は体を預けています。

　最近、先輩との距離、近いですね。

　いくら先輩後輩の間柄でも、不味くないでしょうか？

　今度、パリトワ様にでも聞いてみましょう。

「ねえ、フロー」

「はい」

「君のお父上だけど」

「はあ」

「良い人、だね。ちょっと変わっているけど」

「……そうかな。そう、ですね」

　あえて否定も肯定もせず、私は父の渡してくれた袋を、そっと抱き寄せました。