あとは若者に任せてね

　殿下の話は続いています。

「ああ、皆の衆、軍事行動云々は気にするな」

　いやいや。

　気にするでしょ、普通。

「ルコーダ！」

「はっ」

　殿下はドアの前に立つ、ルコーダ様に指示します。

「お前の父上は、既に本件ご存知だ。お父上である騎士団長から命令が出次第、お前も行け」

「御意！」

　殿下はウルス様の顔を見つめます。

「ウルス・プラウディ」

「……はい」

「君は、子爵領が大変なことになっているのを、知っていたのか？」

　ウルス様は眉を寄せます。

「知らない、わけではなかった、です。しかし、そこまでとは……」

「そうだろうな。君が長期休みの間でも、ほとんど帰省しないで王都にいたと聞いている。夫人は、帰るように促さなかったのか？」

　夫人は頭を横に振ります。

「何度も手紙を出していました……」

　ウルス様は、目を瞑ります。

「入学してからしばらくは、真面目な生徒であったウルスが、授業をサボり成績はガタ落ち。ただひたすら、婚約者にまとわりつく。どうしてこうなった？　ウルス、君自身、どう思う？」

　ウルス様は黙っています。

「プラウディ子爵」

「はっ」

「かつては白眉の美青年と言われ、痩身だったそなたが、なぜ今、それほどまでに、腹がせり出している？」

「さあ……年の、せいでしょうか」

「夫人。子爵の腹周りが目立ってきたのは、何時からだ？」

「そうですね、ここ二、三年くらいです」

「時に夫人。プラウディ家で使用する水は、井戸水か？」

「いえ、あの、ずっと井戸を使っていたのですが、堤防が決壊した時に、なぜか井戸も詰まってしまって、使えなくなりました。それ以来、川から水を取っています」

　学園入学時には、真面目だったウルス様。

　現在は、攻撃的で人を嫌な気分にさせるようになりました。

　私は今、なるべく会いたくない方です。

　ステアとの、仲の良しあしだけではないように、私には思えます。

　そして、プラウディ子爵ですが、直接お会いするのはウルス様とステアの婚約式以来です。

　あの時も、プラウディのおじ様、お腹が目立つようになったと思いましたが、本日のお姿は、あの時の比ではない、せり出し方です。

　私の頭の中に、もやもやしたものが漂います。

　決壊で流入した汚泥。

　西のデバイオ国から買い入れた土。

　その後の、プラウディ家当主と嫡男の変貌。

　もやもやは、徐々に頭の中で形を作っていきます。

　そして、一つの解答が生まれます。

　これらは全て、偶然では、ない！

　ピキ――――ン！！

　その瞬間でした。

　私の頭の中に、ガラスを弾いたような、澄んだ音が流れます。

　顔を上げると、アルバスト先輩と目が合いました。

　アルバスト先輩は、私の思考を読んだかのように、深く頷きます。

　先輩の視線に誘導されて、パリトワ様を見ると、やはり頷いています。

　そして最後に、殿下と視線が合いました。

　殿下の口元は「その通り」と動いていました。

　私の考えが正しいならば。

　何をどうすれば良い。

　私に、私たちに、何が出来るのでしょうか。

　オリギア卿が、殿下に向かって発言します。

「プラウディ子爵領の土壌を、もう一度変えましょう。新しい土を入れるのではなく、土を蘇らせるのです。もう一度、農作物が収穫出来るように」

「あいわかった。パリトワ！」

　殿下はパリトワ様とアイコンタクトをします。

「生徒会から緊急告知を出します。出来るだけ多くの生徒に、手伝ってもらうようにと！」

　ファイアット侯爵は、殿下に問いました。

「プラウディ子爵への処分は、如何なさいます？」

「保留だ。ただし、過剰な処罰の必要はないと、わたしから陛下へ進言する」

　殿下の言葉に、子爵と子爵夫人は、深く深く頭を下げました。

　不貞腐れた表情が消えないウルス様に、殿下は話しかけます。

「ウルス。君は入学時、アルバストに次いで、二位の成績だった。入学後もしばらくは、真面目に努力していたな。よく図書館で見かけたぞ。わたしやパリトワは、密かに期待していたのだ。いずれ、アルバストと一緒に、生徒会を支えてくれるだろう、とな」

　ウルス様の両肩が、がくりと落ちます。

　声を出さずに、泣いているように私は思いました。

　一通り諮問が終わりました。

　アルバスト先輩が目の前に来ます。

「フロー、訊きたいことがある」

「はい」

「ドロート子爵領の灌漑は、プラウディ子爵領と同じ川が水源だろうか？」

「その通りです」

「なぜ、ドロート領の土には、影響が出ていないのだろう？」

　頭をひねる私の代わりに、母が答えます。

「おそらくは、防虫作用や、余分なカビを防ぐと言われる、花を植えているからではないでしょうか」

「花！　そうか花か！　やっぱり花も必要だ！」

　その後で、母はオリギア卿にも捕まって、土壌改善の方法談義をしました。

「ほおほお。牛の乳から抽出したものね。ああ、確かに土壌の菌を抑制出来そうだ」

　卿はちまちまと、メモを取り、アルバスト先輩に何やら指示を与えます。

「すごいね、おば様」

　ステアが私に囁きます。

「何が？」

「だって、農業研究所の所長さんに、教えているんだもん」

　現場で得た経験は、単なる知識ではなく、叡智である。

　母が昔言っていた意味が、私にもようやく分かったのです。

　そして、こんな緊迫感のある場所においては、父が空気であると、再認識しました。