大人の社会を垣間見る日・その二

　プラウディ子爵は、「ええと……」を繰り返し、なかなか本題に入りません。

　後ろの席のウルス様は、小刻みに体が揺れています。

　貧乏ゆすり？　そんな癖、ありましたっけ？

　見かねてファイアット侯爵が、パラパラ紙を繰りながら子爵に訊ねます。

「昨年末に提出された書類について、わたしから質問します。まず、一昨年に比べて、穀物、野菜根菜、いずれも収穫が激減した原因は何ですか？」

「そ、それは、春先の大雨で川が氾濫し……堤防が一部決壊したため、畑の土が泥状になって、作物が育たなくなりまして……」

「子爵、昨年の堤防の決壊については、わたしの方から王宮へ相談し、補償されましたね。しかしながら、現在でも、手つかずの畑が残っているのはどうしてでしょう」

　プラウディ子爵の顔色は、どんどん悪くなっていきます。

「そ、それは土が……」

「土が、どうしたんですか？」

　口調は穏やかですが、侯爵の目は細くなっています。

「土が合わなくて！」

　土が合わない？

　プラウディ子爵の吐き出した言葉に、私は首を傾げます。

　肥料が合わないとか、水の量が足りないとかなら分かります。

「土が合わないとは、どういうことでしょう」

　追及を緩めないファイアット侯爵に、ウルス様はイライラした表情を隠そうともしません。

　プラウディ子爵夫人は、ずっと俯いていましたが、意を決したように顔を上げました。

「発言をお許しいただけますか？」

「どうぞ」

「誠に、申し訳ないことでございます。堤防決壊で汚泥が大量に流入したのは、領地の中でも、子爵家が直轄している場所でした。汚泥の除去と開墾作業は、当家だけで細々と行ったものの、人手が足りませんでした」

　夫人の言葉で、ウルス様の肩がピクっと動きます。

「当家は西側のデバイオ国に近いため、長年同国との交易を行ってきました。その関係でデバイオのギルドに、汚泥処理の出来る人材を探してもらったのです」

　ドロートもそうですが、お隣のプラウディ領から、シャギアスの中心部までは距離があります。

　そして、どちらの領地にも、人材派遣を行うギルドはないのです。

「汚泥処理のための人材は、すぐに見つかりました。処理に来た方がこう言いました。『泥を除いても、この畑の土はもう使い物にならない。新しい土を入れるしかない』と」

　夫人の話を聞いていた、先輩のお師匠様の顔色が変わります。

「まさか！」

　アルバスト先輩が立ち上がります。

「夫人。その、新しい土をどこから、どこの土を入れたのですか！」

「デバイオ国から、購入いたしました。汚泥処理と土の購入で、いただいた補償金を使い切りました」

「バカな！」

　アルバスト先輩の叫びが響きます。

　私には、先輩の泣き声のように聞こえました。

「座れ、アル」

　殿下の指示に従う先輩でしたが、座っても頭を抱えています。

「あの……」

　びくびくしながら、プラウディ子爵が発言します。

「土は、交易禁止項目に、入っていなかったですが……何か問題でも？」

「問題大ありだ！」

　声を上げるアルバスト先輩を、殿下が押さえます。

「まあ確かに、禁止はしていなかったな。というより、土壌の輸出入なんて頭になかった。いかんな、王都にばかりこもっているのは。それでは、土を隣国から買ったことの何が問題か、話してくれ、オリギア卿」

　殿下のご指名で、アルバスト先輩のお師匠様（と私が勝手に思っている方）が立ち上がります。

「殿下のご指名により、お答えいたします。わたしは王立農業研究所の、所長を拝命しておる者です」

　あ、やっぱり。

　先輩のお師匠さんだ。

「近隣諸国とはいえ、シャギアスとデバイオの土壌は、元々の成分が違います。シャギアスは比較的温暖な気候の基、植物の生々流転の繰り返しで出来た地盤です。柔らかいが、農地に向いている」

　お師匠様、じゃない、オリギア卿は話を続けます。

「だが、デバイオは違う。あの国は山脈に囲まれ、複数の火山を持っています。現在火山は活動していませんが、何百年前かまでは、何度も噴火を起こしていた。つまり、デバイオの土壌の多くは、火山灰や動物性の死骸が蓄積されたもの。農業に向いている質ではないのです」

　初めて知りました。

　ドロートの農地は、私が物心ついた頃からずっと、豊かな実りを与えてくれます。

　農地とは、何処でもそういうものだと思っていました。

　オリギア卿の話を聞いたプラウディ子爵と子爵夫人は、がっくり頭を下げます。

　ウルス様だけは、卿を睨みつけながら嘯きます。

「僕は知らないぞ、そんなこと！　ちゃんと教えてくれなきゃ、分かりっこない」

　夫人は肘でウルス様を突きます。

　オリギア卿は超然とした表情で、ウルス様に言いました。

「学園高等部の生徒諸君には、わたしが直々に教えに行ってますぞ。特に領地を持つ貴族には、領地と領民を守る責務がありますので」

　高等部に入ると、オリギア卿の講義が受けられるのですね。

　期待してしまいます。

「結論としては、購入した土では、農作物が育たなかった、ということでよろしいでしょうか」

　ファイアット侯爵が話を元に戻します。

「育たないどころではないな」

　殿下が呟きます。

「アリスミー殿下、何か？」

「これはデバイオ国の巧妙な作戦だ。軍事行動と言っても良い」

　軍事行動ですって？　

　超深刻な話だと思いますが、なぜか殿下の目は、嬉しそうに光っていました。