先輩も奮闘する

　side　アルバスト

　俺はフローの領地を出て、すぐにプラウディ領地へ馬を走らせた。

　プラウディ領地は、ドロート領よりも倍近い広さだが、全収穫量はドロートの半分程度だ。

　元々の土壌は同じはず。

　原因は何なのか。改善するとしたら、何が必要なのか。

　それらを調べる予定だ。

　プラウディ領地の最西端には川が流れており、その川が国境線にもなっている。

　西の国デバイオと我が国シャギアスは、一応国交が結ばれている。

　だが、同盟国同士ではない。

　デバイオは元々好戦的な国であり、いずれかの国でも外交問題が起これば、すぐに軍隊を派遣し、戦うことを厭わない。

　王室は、なるべくデバイオとは、もめ事を起こさないように配慮している。

　俺はプラウディ領に入ると、馬を共同の厩舎に繋ぎ、徒歩で西側を目指した。

　プラウディの領民たちは、どこか草臥れた服装だった。

　俺は一軒の賄い処に入り、スープだけを頼む。

　運ばれてきたスープには、細かく切った野菜が、申し訳程度に浮いていた。

　スープを飲みながら、フローが渡してくれた堅いパンを取り出す。

　ほんのりとバターが香る、小ぶりだが噛み応えのあるパンだった。

　旨いな。

　二人で食べたら、もっと旨いだろうな……。

　水筒の蓋を開け、飲もうとした俺は気付く。

　さっき、フローに直接飲ませたことに。

　迷ったが、俺も直接口を付けた。

　柄にもなく、ドキドキする。

「お兄さん、他所(よそ)から来た人でしょ。何しに来たの？　この辺、何もないけど」

　店内にいた、髭面の男に声をかけられた。

　こんな時、俺の答えは決まっている。

「虫を取りに来ました。昆虫採集ですよ」

　髭面は、「ああ」という顔をして俺に言う。

「そんなら、川べりに行くといいよ。流れ込んできた土砂が、お隣のデバイオから、新顔の虫を運んできたから」

　軽く頭を下げ、俺は男の科白を反芻する。

　流れ込んで来た土砂、だと？

　何時の話だ。

　シャギアス側の堤防が、決壊でもしたのか？

　そんな報告は受けてない。

　いや、俺が知らないだけかもだ。後で親父に確認しよう。

　とりあえず、川の側まで行ってみる。

　川に近づくほど、道は泥濘(ぬかるみ)になっている。

　川の近くの田畑は、なぎ倒されたような麦の穂に、トンボが止まっていた。

　無理やり土を入れ替えた場所もある。

　何より、悪臭が漂っている。家畜の糞尿の臭いだ。

　これでは、作物を育てるどころではない。

　プラウディ子爵は、この状況をご存じなのか。

　ご存知でありながら、改善策を実行していないとしたら……。

　川に沿って歩いていると、いきなり軍服姿の男二人に行く手を阻まれた。

「何者だ。どこへ行く」

　へんななまりのある、シャギアス語で喋る男らは、銃剣を構えている。

　逆らうのは得策でない。

　俺は両手を挙げて答えた。

「昆虫採集です。この辺が良いと聞きましたので」

　二人の男は顔を見合わせる。

「証拠はあるのか」

「カバンを見てください。虫取り用に、腐敗した果実の瓶詰が入っています」

　一人が俺のカバンを開け、瓶詰を見つけた。

　もう一人に何か言っている。

「＃”%&？！☆★◎」

　それは西の隣国、デバイオの言葉だった。

「よし、この先の橋までが許容範囲だ。日暮れ前に帰れ」

　俺は頭を下げ、ゆっくりとその場を離れた。

　いつもの作業服で来て良かった。

　それに……。

　フロー。君の心遣いで、俺は助かったよ。

◇◇

「おやおや、そんなきな臭い現場に立ち会ったのか、アル」

　言葉とは裏腹に、全く緊迫感のない王子の声である。

　俺はプラウディの領地で、適当に昆虫採集をするフリをして、すぐさま馬を蹴り、王都に戻った。

　夏休みとはいえ、第一王子のアリスミーは、宮殿内で執務をこなしている。

　宮殿内に自室を用意されている、アリスミーの婚約者、パリトワも同席していた。

「趣味は身を助ける、か。とっさに昆虫採集と言ってよかったな、アル」

「芸だよ、助けるのは」

「ホントにね。それと、果実のシロップ漬けを持たせてくれた、フローに感謝しないと」

「ああ……そうだな」

　俺は、現地では食べられなかった果実のシロップ漬けを一つ口に入れた。

　甘いがしつこくない、さっぱりとした後味だ。

「わたしにも、一つくれ」

「いや、ここ毒見役いないしダメダメ」

「アルが食べて大丈夫だから、ダイジョウブ」

「勿体ないから、やだ」

「ケチ！」

　パリトワが軽く咳払いをする。

「プラウディ領で、河川の氾濫で土砂くずれが起こった、という報告は上がってないわ」

「しかし、一部の堤防から、水と汚泥が畑に流入したのは間違いないぞ」

　俺は現地で見たことを語る。

「ではなぜ、子爵は報告しないのだ。被害の状況によっては、王国からの補償もあるのだが」

　王子は首を傾げる。

「そもそも、なぜデバイオの言語を使う奴が、プラウディ領内で見張りをしているんだろう？」

　不法入国なのか。それとも……。

　三人で話しても、埒が明かない.。

　さすがにこれ以上は、宰相や騎士団に相談すべき事項かもしれない。

「ちょっと待て。プラウディ子爵とドロート子爵の寄親は、確か同じ侯爵だったはずだ」

「そうなんだ。で、その侯爵って誰？」

「ファイアット侯爵。ラリアの家だ」