その前夜・親父の戯言

　学園のパーティでは、成績優秀者が表彰されたりするので、表彰される生徒の保護者や、学園への貢献度が高い保護者も参加できるそうです。

　貢献度って、やっぱり、寄付かしら。

　母から学園パーティの招待状が届いたと手紙が届きました。

　父は王都の叔母の家に前の日から滞在するそうです。

　父は来るのでしょうか。

　無理に来なくても良いのですが……。

　女子会トークが盛り上がった日に、男子役員たちは学園を囲む林に入り、無事に蜘蛛を捕まえたそうです。

「見せようか？」

　アルバスト先輩が恐ろしいことを言いましたが、私はニッコリとお断りしました。

「ところで、フロー」

「はい」

「パーティなんだけど」

　胸がトクンと鳴ります。

「俺、フローと一緒に会場に入りたい」

　私は心の中で「うぎゃあああ」と叫びました。

「だめかな」

「い、いえ」

　私は頭をブルンブルン横に振ります。竜巻が起きそうです。

「ああ、良かった」

　アルバスト先輩の破顔一笑につられて、私も少し笑顔になりました。

　この学園に、入って良かったです。

　パーティの当日は、在校生の軽く二倍の来場者が見込まれるので、生徒会役員は数日前から会場設営に駆り出されました。

　当日の流れを確認すると、学園の指定服を着て表彰式に参列し、終わったら急いで着替えて、パーティ本番に備えるとのこと。

「当日の忙しさは戦争並み。あ、戦争体験ないけどね」

　パリトワ様の言葉は嘘ではなかったと、後に実感しました。

　会場の準備もなんとか終わった放課後、帰りがけにメジオンから声をかけられました。

「ねえ、フローのお父上って、金髪碧眼、結構イケオジ？」

「えっ？　まあイケオジはともかく、金髪碧眼はその通り」

　メジオンは一人頷いています。

　なんでしょう？

「あ、そうだ！　コレ」

　おもむろに、メジオンはカバンから小さな箱を取り出します。

「正式なデビューじゃなくても、一応パーティでしょ？　宝飾ないと、寂しいかと思って」

　開けてみると、細い銀色のチェーンに、ペイルイエローの真珠が何粒かついたネックレスでした。

「いやいや、こんな高価なもの、悪いわ」

　返そうとすると、メジオンはそれを押しとどめます。

「これね、ウチの商会で売り出す予定の試作品なんだ。だから高価でもないし、成績優秀者につけてもらったら、良い宣伝になるから」

　悩む私に、メジオンは言います。

「もっと豪華なエメラルドとかサファイアとかは、アル先輩から貰ってね」

　一気に顔が熱くなりました。

　メジオンは「じゃっ！」と去っていきます。

　でも、なんで彼は、父の外見なんかを聞いてきたのでしょう。

◇◇side　ドロート子爵

　王都に来るのも一ヶ月ぶりだ。

　明日は学園の表彰式とパーティがあるというので、今夜は妹の家に泊まらせてもらう。

　だが、王都に来たら、まず行くところがある。

　女人禁制のバーだ。

　爵位持ちしか入れないこのバーは、もろ男だけの世界。

　気楽な場所だ。

　一杯やりながら、最近の貴族の動向やら国の政策やらを論議する。

　なんてことは全くない。

　ひたすら女の話。シモネタだけを互いに言い合う場所である。

　平素、貴族という仮面をつけて、お上品に生きている我々には、娼館と並んで、いやそれ以上に重要な聖地なのだ。

　給仕も全員男性だ。

　日が暮れた時間に店に入ると、あちこちに見た顔が並んでいる。

「ご注文は」

「蒸留酒。ロックで」

　注文を取りにきたボーイは、初めて見る顔だ。

　若いな。腰が細い。

　なかなか可愛いタイプである。

　そっちの趣味がある奴に、すぐに口説かれそうな少年である。

　一人カウンターで飲んでいると、店内に様々な声が流れている。

　某伯爵は新しい女を囲っただとか、高級娼館に元貴族の良い女が入ったとか。

　あとで冷やかしに覗いてみるか。

　だが、　いくら良い女でも、妹には負けるだろう。

　あいつが伯爵家に嫁ぐと聞いて、俺は自室で涙枯れるまで泣いたな。

　それに比べると、妻は今も昔も可愛げがなくて困ったもんだ。

　俺の祖母が気に入って、勝手に取り付けた結婚だったからな。

「お前はお前の母親に似て、頭が悪いから爵位を継いでも苦労する。学園きっての才女との婚姻を結んで、優秀な子どもを作れ」

　祖母はそう言った。

　祖母と俺の母は、仲が悪かった。

　だから妻との結婚前に、俺の両親を別邸に出してやったのに、妻はそのことを感謝することもない。

　ただ黙って、家の切り盛りと領地運営と、娘の教育をやっていた。

　娘は妻に似て、賢しらな女だ。

　せめて妹の娘のように、美しく生まれていたら、良い婿でもみつかるだろうに、そんな気配は一向にない。

　明日、娘は成績優秀者として表彰されるのだという。

　いくら成績が良くても、女は見た目が全てなんだが、分かってないよな。

　娘が小さい頃、仲良くしていた隣のプラウディ子爵の倅も、結局ステアに取られた。

　まあ、しょうがないだろう。俺でも同じ選択をする。

　もっとも、プラウディのトコは、領地収益がガタ落ちして、隣国と何か取引をしているみたいだが、大丈夫なんだろうか。

　嫁いでくるステアが心配だな。妹に言っておこう。

「お久しぶりですね、子爵」

　いつの間にか俺の隣に、高そうな服を着た男がいた。

　誰だっけ。

　まあいい。ここでは顔見知りでも、互いの名前は言わないのがマナーだから。

「ああ、どうも」

「子爵のところは、奥様はいつもお綺麗で、お嬢様も優秀で表彰されるなんて、羨ましい限りですな」

　アイツが綺麗？

　誰かと間違ってないか？

　ああ、でも娘の情報は合ってるか。

「愚妻ですよ。娘も学業以外に取柄がないので」

「何をおっしゃいます。子爵の奥様は、年齢を重ねてもスマートでいらっしゃるし、何より上品な美貌は有名ですから。ほら、たまにいるでしょう？　若い頃は柳腰で、妖精とか天使とか言われていたのに、加齢で劣化し、単なる肥大した金食いデブ虫になった女って」

　

　妖精と聞いて、俺の眉はピクリと動く。

　まさか。

　妹のことを指しているのではないだろうな。

　アイツは今も変わらず綺麗だし、腰も……。

　腰は、少々年齢相応になったかもしれないが。

「劣化した女っていうのは私の家内のことですがね」

　男は席を立って行った。

　俺もそろそろ、店を出ようか。