白い花と真っ赤なベリーパイ

　久しぶりに会ったステアは、その美貌に一層磨きがかかっていました。

　腰は細いですが、胸の辺りは豊かです。

　プラチナブロンドの髪は長く艶やかで、肌は滑らかで真っ白です。

　ですが。

　顔が白すぎます。

　白いというより、顔色が悪いんじゃないかな。

「試験お休みしたから、今日ね、これから追試なの」

「そ、そう。大変だね。頑張って」

　追試だというステアに、私は何て言ったらいいか分かりません。

「ったく、誰のせいで、ステアは学校休んだんだか……」

　ウルス様が呟きましたが、聞こえないふりをしました。

「ウルス、まさかとは思うけど、殿下率いる生徒会に、文句あったりしないよな。あ、勿論フローも、正式な生徒会執行部員だから」

　ウルス様は、俯きます。

　立ち上がったアルバスト先輩に、私はステアを紹介しました。

「先輩、従姉のステアです」

「ああ、知ってる知ってる。お名前だけは。高等部のアルバストです」

　先輩に対して、ステアは微笑み、簡易ではありますが、礼をします。

　さすがに可愛いですね、ステアは。

　儚げな雰囲気と相まって、男性ならば、思わず守ってあげたくなるのでしょうね。

　ウルス様は、ステアと挨拶を交わすアルバスト先輩に、無遠慮な視線を投げます。

　嗚呼、私の背中に汗がだらだら流れるのは、きっと暑いせい。夏のせい。

　先輩はウルス様に構うことなく、テーブルを離れます。

　私も先輩の後を追います。

　ステアが私に向けて、独り言のように言いました。

「良いわよね、元々頭の出来がイイ人って。ずるいわ」

　はい？

　ステア、今なんて言ったの？

　ずるい？

　ずるいって言ったよね。

　誰がずるいって？

　私がずるいの？

　あなたが。

　ステア、あなたが言うの？　私に。

　それは私が言いたかったことよ。

　生まれつき、造形の整った外見を持つ女性って、ずるいわって！

　勉強なら努力でなんとかなるのよ。

　でも、見た目は生まれつきで決まってしまうじゃない！

　白い花が想い出になったのは、誰のせいかしら。

　手を繋いでくれた人がその日だけ、優しかったからよ！

　ミミズを見たショックだったのか、先ほど私は思い出しました。

『今日はステアが来られないから、まあ、お前でもいいか』

　そう言った父が、私と手を繋いでくれたことを。

　思わず食器を落としそうになった私は、慌てて食堂から飛び出ました。

　出た処で、アルバスト先輩は待っていました。

「ご馳走様でした」

　頭を下げると、なぜか足元に、ぽたぽたと水滴が落ちてます。

　あ。

　やばい。

　なんで、また。

　頭を下げたままの私を問いつめることもなく、アルバスト先輩は言いました。

「授業まで、まだ時間あるでしょ。だから……」

　私は顔全体をハンカチでごそごそ擦ります。

「もう一回、見に行こうよ。

ミミズと白い花、どっちが良い？」

「……お花で」

　花壇の側のベンチで、私は白い花びらが風に揺れるのを見ています。

「ウルスなんだけど」

「はい」

「アイツの対応、俺がするから」

「……はい」

「君がこれ以上、アイツとアイツの婚約者なんかに振り回されるの、俺は見たくないんだ」

　そう言った先輩は、いつになく真剣な眼差しです。

　光線がアルバスト先輩に当たると、銀色の髪が波のように見えます。

　こうして近くで見ると、先輩は本当に綺麗な顔をしているのですね。

「あっそうだ！」

　先輩は作業服のポケットから何かを取り出します。

「ベリーパイ食べる？　さっき、食べ損ねたから」

「いただき、ます」

　先輩がくれたパイは、赤いベリーのジャムが詰まっていました。

「美味しい！」

「でしょ？　この時期限定のパイなんだ」

　それは朧げな白い花の記憶を上書きするような、鮮やかな赤色と甘い味だったのです。

　後日、追試合格者一覧が、廊下に貼り出されていました。

　ギリギリでしたが、ステアはなんとか、合格したようです。

　夏季休業前に、学園ではパーティが開催されます。

　生徒会役員、執行部員は、そのお手伝いに駆り出されます。

　でも、ドレスを借りることが出来るのです。

　初めてのパーティです。

　私は楽しみにしていました。