★それは夏の早朝

　試験も終わり、あとは夏期休業を待つ日々です。

　夏の間私は、ドロート邸に戻ります。

　母へ手紙を書きました。

　マトリカの花が咲いてきたこと。試験の結果が良かったこと。

　そして生徒会のお手伝いをしていることも。

　さすがに第一王子が炎の魔法を使える人物とかは、書けませんでした。

　すぐに返事が来ました。

　ドロートの領地では、小麦も大麦も良く実ったそうです。

　ちょっと驚いたことも書いてありました。

『そうそう。学園の高等部の男子生徒さんが、ウチの領地の土が欲しいって、取りにきたの。銀髪の、カッコいい男子だったわ。

ウチに来た後、お隣のプラウディ領の土も貰う予定って言ってたけど、お隣は今年の麦類の収穫、あまり良くなかったらしいの。大丈夫だったかしら』

　そうだったのですか。

　私がマトリカの種を蒔く時に、せっせと花壇に運んだ土は、ドロート領とプラウディ領のものだったとは。

　母の手紙を読みながら、私は領民から教わったことを想い出していました。

　確か……。

　ミミズのいない土地は実りが少ない。

　あまり黒過ぎる土はダメ。

　一緒に農作業しながら、いくつも格言めいたお話を聞きました。

「ミミズ……ミミズかあ」

　花壇に顔を出した、丸々としたミミズ。

　ヴィラさんに叫び声を出させたミミズ。

　あれって、ドロート産のミミズだったのかしら。

　私が領地で見たものは、もっとホッソリとしてたような気がします。

　ちょっと、確かめてみたくなった私は、翌日早朝、学園の花壇を目指しました。

　夏の朝は涼しくて、風が気持ち良いです。

　葉先にたまった朝露が、真珠のように零れます。

　花壇を前に、私は目を瞠(みは)りました。

　マトリカの花が、花壇いっぱいに咲いているのです。

　一面、真っ白な空間です。

　朝日をあびた白い花たちは、光り輝いています。

「きれい……」

「ホント！　これは綺麗だね！」

「えっ」

　振り向くと、アルバスト先輩が白い歯を見せていました。

　先輩は作業用の服を着て、手にはスコップを持っています。

「でもどうしたの、フロー。マトリカを見に来たの？　こんなに早い時間に」

「ええと、それもあるのですが、ちょっと気になることがあって。朝の早い時間なら、他の生徒いないかなって」

「何？　気になることって」

　私は母の手紙の内容をかいつまんで話ます。

「ここの土、ドロート領のものだったのですね」

「そうそう。フローが領地から種を貰うって言ってたから、じゃあ、土も同じトコのが良いかなって。馬に乗って取りにいったよ。あ、言うの忘れてたね！　フローの母上様にはお世話になった」

　アルバスト先輩は、ぺこりと頭を下げました。

「実はこの前、花壇から出てきたミミズ、ドロート領であまり見ないものだったので、もう一回調べてみたいと思いまして」

　そう言うと、アルバスト先輩の目がきらりと光ります。

「ミミズ、興味ある？」

　本音を言えば、ミミズ愛みたいなものは私はないですが。

「見せてあげようか！」

　アルバスト先輩は、いきなり私の手を取り、走り出しました。

「！！」

「こっちこっち！」

　先輩、速いです。

　足の長さ、違いますよ。

　という言葉を発する暇もありません。

　あっ、でも。

　この感覚。

　朝日はどんどん眩しくなります。

　男性の手に引かれ、一生懸命付いて行く私。

　夏の白い花が、今を盛りと咲き誇っている。

　懐かしい記憶が現在(いま)に重なります。

　あの時、私の手を引いていたのは……お父様？

　いや、ステアの姿がなかったから、違うかな。

　手を引かれ、ひとしきり走ると、庭園奥の雑木林に入っていました。

　その中の太い幹の木の下は、落ち葉が集められています。

「ここが俺の本来のフィールドなんだ」

　ちょっとはにかむように、アルバスト先輩は落ち葉の山を指差します。

　本来のフィールドって、一体何でしょう。

　落ち葉を集めて、焚火でもするのかしら。

　焼き芋を作るとか？

　でも先輩、夏はやめておきましょうよ。

「見てごらん」

　先輩は手にしたスコップで、落ち葉をそっと端に寄せます。

「これこれ！　農地の改良に必要だから、こっそり育てていたんだ」

　見るとそこには。

　とてもとてもとても沢山の。

　ミミズたちが…………。

　虫やら何やらに慣れている私ですら、一瞬変な声を出しそうになりました。

「ミミズは農地を救う！」

　アルバスト先輩は、手に持つスコップを振り上げます。

「でも、なかなか理解してくれる人がいなくてね」

　先輩はミミズを育てるのに最適な環境を、滔々と語ります。

　私は無言のまま、目を細めた笑顔で、ずっと拝聴しました。

（ひだまりのねこ様作・アルバスト先輩）

◇◇

「ああ、さすがに腹減ったな。フローは？」

「ええ？　まあ……」

「朝食くらい奢るよ。食堂開いているし」

　私は入学して初めて、学園の食堂に入りました。

　昼食はお弁当持参ですし、寮では夕食が出ます。

　始業前の時間、食堂では簡単な朝食を出しているのも初めて知りました。

　アルバスト先輩は大量のパンとスープ、オムレツを選び、私はパン二個とスープを取りました。

　高等部の男子って、朝から結構な量を食するのですね。

　もっともさすがに高位貴族の先輩、食事のお作法には隙がないです。

　私も見倣いながら、焼き立てのパンを堪能しました。

　食堂には、朝食を摂る生徒たちが、ぱらぱらと入ってきます。

　混む前に出ようと、ハンカチで口を押えたその時でした。

　いきなり私の肩を、誰かがドンと推したのです。

「痛っ！」

「何やってんだよ、朝っぱらから」

　声の主は、はい、ウルス様でした。

「えっ？　もしかして、フロー？」

　ウルス様の後ろから、女子の声がします。

　ちらっと覗かせた顔は、よく知っている人物でした。

「ステア？」

　アルバスト先輩は、三人のやり取りを横目で見ながら、まだパンを口に運んでいました。