１６章：ヴァリアント・ザ・オリジネーション（４）

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「とととと、飛んだ。飛んだよ由依さん……。鉄のかたまりがとんでるぅ……」

　イタリア行きの飛行機が離陸した。

　揺れる機内で美海が由依の腕に抱きついている。

　ちなみに席は４席横並びで、左から美海、由依、オレ、佐藤の順だ。

　美海は飛行機が初めてらしく、がくがく震えている。

　今時、ここまで飛行機を怖がるのも珍しい。

「機内食、楽しみだなあ」

　佐藤は機内で上映される映画のスケジュールを見ながら、食事に想いを馳せている。

「機内食って、冷静になるとそれほど美味しいというものではないのよね。もちろん、空の上で食べられるものとしてはすごいのだけど」

　由依がぽそりと言った。

「オレも初めての時はそう思った」

「難波って、外国に行ったことあるのか？」

　うっかり相槌をうったものの、佐藤に言われて気づいたが、オレが初めて海外に行ったのは修学旅行だった。

「いや、ちょっと機会があって、機内食だけ食べたんだよ」

　未来だと通販でそういう商売もしていたが、この頃はどうだったかな。

「へー。いいなあ」

　佐藤は深く考えなかったようで、納得してくれた。

「そういえば、サンプルがうちに届いていたこともあったわね」

　さすが白鳥家だ。

　グループ会社に航空関係もあるのだろう。

　ちなみに実際出てきた機内食に佐藤は「なんだよ、すごく美味いじゃないか！」とご満悦だった。

　楽しそうで何よりである。

　やがて夜になり、機内は消灯した。

　年頃の男女が１つの空間で寝ているのである。

「くふ……くふふ……」

　美海のように寝言で怪しい含み笑いをしてしまうのも、しかたのないこと……だろうか？

　妄想たくましいなあ。

　低いエンジン音だけが響く機内で目を閉じると、ゆっくり睡魔が忍び寄ってくる。

　オレが夢の中へ落ちそうになったその時、手にそっと温かいものが触れた。

　毛布の下で、由依が手を握ってきたのだ。

　横目で彼女の方を見るも、アイマスクでその表情はうかがい知れない。

　規則的な呼吸をしているが、まだ眠ってはいないようだ。

　優しく手を握り返すと、由依の口元がぴくりと動いた。

　一瞬、由依の手に緊張が感じられたが、ふわりと握り返してきた。

　家で二人でいる時とは違う、なんだかこそばゆくも温かい気持ちになる。

　しばらくそうしていて、今度こそ眠りに落ちようとしたその時――

　由依ががばっとアイマスクを取り、オレと視線を合わせた。

　美海のように欲情した――わけではない。

　機内に大きな魔力を感じたからだ。