第59話 〜出航〜

　とりあえず、捕らえたボスはエルフ族に渡した。俺たちの後にエルフ達が尋問しても何も吐かなかったからだ。

　いや、きっとあいつは何も知らないのだろう。ボスっぽいだけで剣筋が雑だし、何より青級がどのくらいの階級なのか知らないが、盗賊をやるにしては計画がお粗末過ぎる。

　そして、エルフ部隊を半分に分けて、一つは人質だった人たちを帰すための案内兼護衛。もう一つは俺達の案内で再び森の中を進んだ。

　先ほどのこともあってか、前後左右を少しの隙間なくエルフ族の騎士たちが護衛してくれているため、実質俺達はただ歩くだけだった。途中で疲れたアメリアは巨大化した夜の上に乗っている。

「アキラ、本当によかったの？　もしギルドが指名手配している賊だったのなら報酬貰えたのに」

　口を尖らせるアメリアを小突く。きっと、それで稼いだ金で美味しいものが食べたかったのだろうな。

「こっちは誘拐された人を取り返せたからいいんだよ。それに、二兎を追う者は一兎をも得ずって諺があるからな。あとは王たちがやるだろ」

「にとをおうもの？」

『なんだそれは』

　首を傾げるアメリアと夜に意味を説明する。

『なるほど、主殿の世界の住民は面白い言葉を使うのだな』

　感心したように腕を組んで頷く夜とアメリア。その仕草がおっさんのようで少し笑ってしまった。

「さあ、着きましたよ！」

　先頭を歩いていたウィリアムの声が響き、一行は歩みを止める。木々が邪魔で少ししか見えないが、あまり使われていないであろう波止場に大きな船が停泊していた。

　アメリアと夜は目の前に広がった青い海に夢中だ。

「アキラ殿、あの船はエルフ族領と獣人族領を定期的に行き来している“ラン”号で、今回あれに乗ってもらいます。」

　そう言ってウィリアムが差し出してきたのは、エルフ族王族の印がされた手紙。獣人族唯一の港町、ウルで使えと王が渡してきたのだと。粋なことをするな。恐らく王はこれで俺に借りを返したと思っているだろうが、残念。人質を解放したの、俺なんだよね。同胞が帰ってきて嬉しくもあるが、俺への借りが増えて悔しがる顔が見れないのが不満だな。

「私達はここまでです。アキラ殿、ヨル殿、エルフ族でもないあなた方にこう言うのは、きっと国としてダメなのでしょう。ですが、ウィリアム個人としてあなた方に頼みたい！」

　ウィリアムは瞳に溜まった涙をこらえるように顔を顰めた。

「先ほどアキラ殿とヨル殿がしていた話、失礼ながら風魔法を使って密かに聞いてしまいました。人攫いの一味にウルク国の紋章を見たとか。それを踏まえて、我が愛する妻と娘を！　どうか連れて帰ってほしいのです！！」

「わ、私も！」

「お願い致します！」

　頭を下げるエルフ達。

　エルフ族は基本他族と交わらず、そしてプライドが高い。自ら頭を下げて願うことなど、エルフ族からすれば拷問以外の何物でもない。それを、いくら俺が強いとは言っても、自分達より数は多いが遥かに劣っている人族にするのだ。彼らの覚悟が目に見えて表された。

「盗み聞きとは趣味がよろしくないな。……悪いが、俺も故郷に体の悪い母親と妹を置いてきてるんだ。先を急ぐ」

「あ、アキラ殿！！」

「だがまあ、俺の目指す道にお前達が言う同胞ってやつがいたなら、拾ってやってもいい」

　きっと、城を出た時には絶対に言わなかったであろうセリフ。アメリアも大分出会った時より変わったなと思っていたが、俺もだったらしい。

　エルフたちの顔が目に見えて輝いた。

「アキラ殿、感謝いたします！」

「アメリア様もお気をつけて！」

「お体をお大事になさってください！！」

　俺達が船に乗り込むと、エルフ達がそう叫んでいた。俺は姿が見えないように甲板の中央部に逃げ、アメリアに丸投げする。

「皆も、気をつけて」

「はい！！」

　そうして、船は出航した。小さくなっている夜は俺の肩で潮風にあたってご満悦だ。

『気持ちが良いな、主殿』

「ああ」

　でも潮風ってベタベタするからあまり好きじゃないんだよなぁ。今日は夜も入念に洗わないと。

「アキラ、少し話があるのだけど」

「……アメリア」

　無表情で俺の前に立つアメリア。アメリアが言いたいことは何となく分かっていた。

「アキラ、私も……何か手伝うことない？」

「ないな。アメリアの出番はまだまだ先だ」

「……そう」

　アメリアが俯く。きっと、前まではその頭を撫でていたのだろうが、俺はそうしなかった。

「アメリア、もし俺と行動理由が違うのなら、一緒にいない方がいい。今ならまだ間に合う。エルフ族領へ引き返せ」

「どう、して……」

　俺も、こんなことは言いたくない。悲し気なアメリアの顔に心がキリキリと痛んだ。

「アメリア、俺はエルフ族なんて知ったことじゃない。俺は俺の周りだけ幸せだったらそれでいいんだよ」

「その中に、私は入ってないの？」

「いや、ちゃんと入ってる」

　だからこそ、何をしたいのかは分からないが、アメリアを攫おうとしたウルク国が許せない。

　でも、誘拐事件の真相を追ってウルク国に行くとなると、魔王城にたどり着くための時間がさらにかかる。城に残してきた勇者たちのこともまあまあ気がかりなのに、これ以上の問題を抱えてしまったら……日本に帰るのはいつになることやら。一刻も早く日本に帰りたい俺と、アメリアを守りたい俺が心の中でせめぎ合っているのだ。

　そんな俺の心情を知ってか知らずか、アメリアは背伸びをして俺の頭を撫でた。

「アキラはアキラのやりたいようにやればいい。私は私のやりたいようにやる」

「……そうか」

　無条件で俺の全てを肯定するアメリアに、俺は苦笑した。つくづく、こいつは俺に甘い。そう言うと、晶もアメリアに甘いと突っ込まれそうなので言わないでおいた。

『……主殿、俺はいいのだが、こんな公衆の面前……船の甲板ですることではないな』

　夜の指摘にハッとすると、甲板では俺たちを極力見ないように船員たちが作業しており、俺達は限りなく邪魔だった。

　そういえば、この世界の労働者層だが、ほとんどが人族なのだ。船で作業している船員も、襲ってきた賊も人族。エルフ族と獣人族はそんなに大して変わらないのだが、人族は人口がぶっちぎって多いために、他族へ出稼ぎに出ている者が多いそうだ。俺達が見てきた人族も、全体のごく一部にすぎない。不満に思う者こそいない様子だが、人族の待遇がほかの部族と違うことは確かだ。