第49話 〜強さ〜

「さて、説明しようかと思ったが、先ほど言った勝負がまだだったな？」

「え、このタイミングで？　いや、それに今の流れで説明なしとかないだろ」

　思わず突っ込むと、王はふむと頷いた。

「説明はする。だがそれはアメリアの事をハッキリさせた後だ。……気になることもあるのでな。勝てばアメリアを任せる。が、こちらが勝ったらアメリアはここへ置いていってもらう」

　冷たい声でそう言う父親に、アメリアはびくりと体を震わせた。俺は目を細める。

「で、相手は？　言い方的にあんたじゃないんだろ」

「もちろんキリカだ。キリカは冒険者ギルドの金ランク。この世界に数人しかいない最高ランクの冒険者だ」

　相手にとって不足はないだろう？　そう言う王に俺は笑った。

　上等だ。

「勝負は五分後。先ほどの広場で待っている。怖気付いて来れないなら、アメリアを置いていくのでそのときは伝言役として使ってくれ」

　この王には悪役が似合うのではないだろうか。言うだけ言って颯爽とキリカと共に出ていく王の後ろ姿をみて、俺はそう思った。

　五分後にしたのは俺に準備をさせないため。そして、先に出て行ったのは自分たちが準備をするため。先ほどの広場を指定したのは自分たちがよく知る場所だから。

　確実に勝ちに来ているな。

「大丈夫、アキラなら勝てるよ」

「ああ、なあアメリア」

　元気づけてくれるアメリアに、俺はふと言いたいことが出来た。

「俺はお前が好きだけど、アメリアは俺の事好きか？」

「はぅ……。アキラ、急にどうしたの？」

　アメリアは混乱したのか、静かに首を傾げる。顔や耳、首元まで真っ赤になっているから言葉が理解できていない訳ではないようだ。

　じっと目を見つめると、アメリアは心臓のあたりに手を当てて悶えた。大丈夫か。

「いや、今言っとかないと、多分これから忙しくなるからな」

　負けるつもりはない。だが今言っておきたいなと思った。

　じっと待っていると、アメリアがやっと顔を上げた。

「わ、私も！　す、好き！」

「ありがとう、元気でた」

　別に照れるわけでもなく、おれはそう言った。アメリアが俺のこと好きなんて分かっていたからな。俺はどこかの乙女ゲームのヒロインでもないし、鈍感系主人公でもない。よしよしと頭を撫でると、アメリアは更に顔を赤くする。かわいいやつめ。

　気合が入ったとこで、俺は手持ちの武器を長テーブルの上に出した。

「暗器が数本と迷宮で拾った縄、“夜刀神”、投擲用の小さな魔石か。それに影魔法と気配隠蔽を合わせてどう勝つかだよな。……まあ、なるようになるだろ」

　再び元の位置に収納して、俺はまだ顔が赤いアメリアと目を合わせた。

「アメリア、別に瞬殺してもいいんだろ？」

　誰をとは言わなくてもきちんと分かっている。

「うん。……ありがとう」

「何が？」

「私のために闘ってくれて」

　そう言って、アメリアはふわりと笑った。いつも真顔なため、たまに出てくるとてもレアな笑顔が眩しい。アメリアはそこら辺に転がっているヒロイン達よりはよっぽどかわいいし、性格もいい。俺のような顔面偏差値の低い男と並んでいると、更にアメリアは輝いて見えることだろう。

「どういたしまして」

　キラキラと輝くアメリアから頑張って視線を外し、俺達は広場に向かった。

「逃げずに来たことは褒めて差し上げましょうか？」

「いや、どうせなら勝ってアメリアに褒めてもらうからいいわ」

　広場には先程はなかった、一辺が五十メートル程の四角い台があり、その周りには大勢のエルフが押しかけていた。台はきっと土魔法師が制作したのだろう。完全に見世物だ。

　まあ、国王主催の決闘なんてそうそうないだろうからな。アメリアを王の傍に促して、俺は一人台に登る。

「ようやくお姉様に惚れていることを自覚いたしましたの？」

「いや、だいぶ前から気づいていた。さっき告白したし、何も悔いはない」

「……それはそれは。本当にお姉様は愛されていますのね。お父様も意地を張らずにお姉様を可愛がって差し上げれば宜しいのに」

　キリカはそう言ってコロコロと笑い、腰に下げていた細身の剣を抜いた。レイピアくらい細いが、辛うじて剣の形に留まっている。

　俺も“夜刀神”を抜いた。刃を裏に返す。それを見たキリカは目を細めた。

「殺すつもりはないと？　甘いですわね。私は殺す気で行きますわよ？」

「それでいい。俺は殺すつもりなんてさらさらないからな。お前が死んだらアメリアが悲しむ」

「正式な決闘の場で私(わたくし)を出さないでもらえますか」

「それは悪い。が、何を言われようが俺はお前に刃を向けない」

　刃を裏に返したまま、俺は構えた。

　キリカはただの見栄だろうと高を括り、胸の高さで剣を構えた。突きを最短で放てる構えだが、突きがくるとも限らない。

　俺たち二人は互いの事しか見ていなかった。

「では我が娘、アメリアをかけて国王の名においてここに、キリカ・ローズクォーツ、アキラ・オダの決闘を認める。どちらかが戦闘不能または台から落ちる、降参を宣言するまで決闘は続行される。魔法の使用は今回は認めない。スキルと自らの技の使用のみを認める。魔法を使ったと判断された場合にはその時点で失格とする」

　そこで王はぐるりとあたりを見回した。なるほど、審判は周りのエルフたちという訳か。だがまだキリカの魅了にかかっているためか、恍惚とした表情で皆キリカを見ている。完全にアウェーだな。審判として機能しているかどうか怪しい。

　だけど、これでいい。

「アキラ、頑張って！」

　顔を真っ赤にしながらも周りの喧騒に負けないように言う、この声さえあれば十分だ。俺はそちらに頷いて、目を閉じた。

「では、始め！！！」

王の言葉と同時に俺は瞳を開け、地面を蹴った。

「！？」

「……こんなもんか」

　俺は知らずのうちに止めていた息を吐き出して、倒れるキリカを片腕で受け止めた。王やその周りのエルフ達は時が止まったようにそのままの体制で動きを止め、アメリアのみが顔を輝かせてぱちぱちと拍手をする。

「おい、判定は？」

「…………し、勝者、アキラ・オダ」

　促すと、王は顔は目を見開いたまま口だけ動かした。

　その判定を聞き、エルフ達のざわめきが戻ってくる。

「おい、キリカ様が倒れていらっしゃるぞ」

「有り得ない。反則したに決まっている」

「そうだ！　我らがキリカ様は不敗の将。負けるはずがない」

「王よ、判定が甘すぎるのでは？」

　不満が言葉となり、形となり、再び広場に喧騒が戻ってくる。どうやら俺が何をしたのかさえ見えていないらしい。動体視力の関係で見えた者がチラホラ居るくらいだろうか。

　俺はそんな声を一切無視して王に近づいた。

「アメリアは俺がもらっていく。説明もしてもらうからな」

「あ、ああ」

　混乱からまだ抜け出せない王の前にキリカを横たえた。

　胸がない分、アメリアよりは幾分か軽かったな。

「アキラ、今失礼なこと考えてた？」

「い、いや？」

「そう、ならいいわ」