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17．パーティーの主役が大変なことになってしまった！

　いい男からする血のにおい……最高にセクシー！！

　わくわくする私に、エトは笑う。

「嬉しいな、君に触れられた。でも、不思議だね。まだ夢の中にいるような気分だよ」

「ぐうう……」

　つぶれたカエルみたいな声を出したのはヒルダだ。

　私はひたすらに浮き立った気分で、エトと共に部屋を出た。

「そんな気分のまま、君のことを殺してやりたいな」

　私がひそひそと囁くと、エトは無邪気に笑った。

「あはは！　なんて幸せな死だろうね、それは。ねえ、僕たちは気が合うね？」

「どうだろうな。まだまだお互い、本音はわからないだろう？」

「わかるのは、今の君がとってもかわいいってことだけだ。あと、僕の心臓がどきどきしてる」

「かわいいんだろうな、君の心臓は。いつか君の胸を開いて、直接見てみたい」

「いいよ、シーラなら」

　エトはさらりと言い、嬉しそうに私を見た。

　私はほんのりと頬が赤くなるのを感じる。

　エトは嘘を吐いていない。

　そんな気がする――。

「……なーんて、ね。君、そういうことを誰にでも言うの？」

「え？　なんでだ？」

　私はびっくりして問い返した。

　気づけば、エトの瞳が暗い。

　黒いを通り越して、しんしんと、暗い。

「気になっただけ。今日のターゲットの容貌も気にしていたし」

「生徒会長か？　そりゃ顔は気になったが」

「そう」

　ふい、と視線が先を向いた。

　なぜか、何かを奪われた気分になった。

　何かって、なんだ。

「……よくわからない。もし私にずっと自分のことを考えていてほしいなら、もっと殺しや盗みの技を磨くことだ。私はそういうことにしか興味がない。それとも、君、誰か殺した後か？」

　私は言い、鋭い視線を送りこむ。

　エトは前を見たまま目を細めた。

「におう？」

「わずかに。なんだ、本当にやったのか」

　囁きあいながら、私たちはパーティー会場である学園ホールに近づいていく。

まばらに集った生徒たちが、こちらを見ては目を瞠り、硬直する。

「シーラさま、おきれい……！！」

「え？　お相手、あれ、誰？　すっごい美形じゃない？」

「いたっけ、あんなタイプの美形……って、え、エトアルト殿下！？」

　驚きの声に、私たちはそろって手を振った。

「やったというか、やり返したというか。このへんの掃除をした」

　唇をほとんど動かさずに告げるエト。

　ぞっとするほどすてきだ。

　私は彼を見ず、周囲を見た。

　白い神殿みたいなホールの周りは手入れされた草地で、その外はこんもりとした林だ。

　草地にも歓談用のテーブルが設置され、軽食が置かれている。

　林も木々の間にリボンが渡され、ずいぶんとかわいらしい。

　だが、不用心だ、と私は思う。

　刺客が隠れるところがありすぎる。

　私が敵ならば小躍りするような立地。

「なるほどな。君が頑張らなくとも、第一王子はずいぶんと命を狙われているらしい。放っておいても死ぬんじゃないか？」

「奴らじゃ無理さ。それに、狙われているのは僕や君かもしれないよ？　それか、他の生徒かも。ここはエリート学校なんだ」

　エトがうっすらと笑った。

　ほとんど同時に、ホールから派手な悲鳴が上がる。

「「！！」」

　私とエトは、同時に走り出した。

　今の声はただごとではない。

　まさか、本当に誰か狙われたのか――！？

　着飾った生徒たちの間をすり抜け、私たちはホールへ駆け込んだ。

　真っ白なホールは広大だ。壁には七色のリボンが張り巡らされ、花瓶には花。

　天井には、大量の七色の球形ランプが下がっている。

　ホール中央には、天井に届きそうな巨大ケーキ。

　そして、リサ。

　……リサ、だよな？

　うん、リサだ。

　ドレスがリサだ。

　リサが、ケーキに、刺さっている。

　頭から。

　……なんでだ？

「なんで？　なんでこうなったんですか、生徒会長！？」

　ホールの女子生徒も、私と同じ疑問を叫んでいる。

　答えたのは、ちょっとこぎれいな男子生徒だ。

「知らないよ、彼女に名前を聞いたら、なぜか飛び上がってそのまま……そのまま、ケーキに刺さると思う？　普通思わないよね！？」

　思わない、思わないぞ！

　かわいそうに……。

　これはおそらく、リサが主人公だからこそのハプニングというやつだ。

　乙女ゲー世界ならあり得る。

　それはそうと、と、私は生徒会長の指を見た。

　――ある。

　みるからに古くてごつい、指輪。

　あれが、コルネリウスを殺すために必要な魔法具……。

「リサを助ける」

　横から声がして、私は驚いた。

「エト」

　思わず名を呼ぶ。

　しかし、エトは私を見ない。

　エトは迷わずケーキのほうへ向かう。

　目の前に、狙っている指輪があるのに。

　私なら、と思った。

　私なら、どんなときでも任務を優先する。

　後回しなんかにしない――はずだ。

『本当か？』

　脳内で、師匠の声がした気がした。

　私を拾ってくれた伝説の傭兵。

　彼なら、今の私にこう言うだろう。

『ならばなぜ、お前はエトを殺さない？』

「――っ……」

「どうしたの、シーラ？　ものすごくそそる顔しちゃって」

　急に背後から囁かれ、私は素早く振り返った。

　貴族の少女としては、ちょっと素早すぎたかもしれない。

　それくらい油断していたということだ、くそ。

　振り返った先にいたのは、美貌の男。

　ぞっとするような白い肌色に、ものすごいボリュームの金髪をどうにかまとめた男。

　コルネリウス。

　……うん。

　枝毛、治らなかったんだな。

　――じゃなくて！！

　なんでとっくに学園を卒業したコルネリウスが、ここに！？

「殿下、一体どうなされたのです？」

「さて、どうしたんだろう？　君のことを考えていたのかもしれないよ。わたしが知らないところで着飾って、エトアルトの手を取っているであろう君のことを考えたのかも。そうしたら、なんか、腹が立った。なんでだろうね？」

　コルネリウスは甘ったるい笑みで囁く。

　私はそんなことより、エトとリサと、生徒会長が気になっていた。

「私がご期待に応えられなかったからでしょうか？」

　コルネリウスに答えながら、ちら、とエトを見る。

　エトはケーキのところにたどり着き、リサを引き抜こうとし始めている。

　助けは必要だろうか、と思った、そのとき。

　コルネリウスは、両手で私の顔をつかんだ。

「！」

「やめてよ、わたしの前でエトを見るのは。なんだか、すごーーーく、腹が立つ」

　囁くコルネリウスの顔は、面白いくらい赤かった。

　怒りのあまりの赤面だ。

　まるで幼児だな、と思っていると、コルネリウスは私を放り出した。

　そのまますたすたとケーキに歩み寄り――助け出されかけたリサの首をつかみ、もう一度ケーキの中につっこんだ！