第七話｜最初の金貸し

――情を切ると、数字が残る

　巌助は、貸した。

　貸す、と決めてから、実際に貸すまでに三日かかった。

　三日は、長いようで短い。

　だが、感情が混じるには、十分な時間だ。

　＊＊＊

　相手は、魚問屋の下働きだった。

　名は聞いたが、覚えなかった。

　覚える必要がない名は、忘れていい。

「三分でいい」

　男は、そう言った。

　三分というのは、利息の話だ。

　巌助は、算盤を置いた。

「三分は、高い」

　それだけ言った。

　男は、慌てた。

「急ぎなんです」

　急ぎ。

　それは、感情の言葉だ。

「急ぎなら、なおさら高い」

　巌助は、声を荒げない。

「だが」

　算盤を弾く。

　珠の音は、静かだ。

「五日で返すなら、一分でいい」

　男は、目を瞬いた。

「……本当ですか」

「期限を守ればな」

　巌助は、条件を三つ出した。

　一つ。

　返済日は、朝。

　二つ。

　返済は、本人。

　三つ。

　言い訳は、聞かない。

　男は、すべて頷いた。

　頷きは、契約の代わりになる。

　金を渡すとき、巌助は相手の手を見た。

　荒れている。

　だが、震えていない。

　逃げる手ではない。

　＊＊＊

　五日後、男は来た。

　朝だった。

　息は少し荒いが、手は震えていない。

　金は、揃っていた。

　巌助は、算盤を弾いた。

　確認は、形式だ。

「借りた額と、利息だ」

　男は、深く頭を下げた。

「助かりました」

　その言葉に、巌助は頷かなかった。

　助けたわけではない。

　取引だ。

　男が去ったあと、巌助は気づいた。

　胸が、何も言っていない。

　達成感も、優越感もない。

　それでいい。

　＊＊＊

　二人目は、少し違った。

　小さな店の主人。

　返済の計画は、甘い。

　巌助は、貸さなかった。

「今回は、無理だ」

　理由は、言わない。

　理由を言うと、交渉が始まる。

　断られた主人は、不満そうだった。

　だが、騒がなかった。

　騒がない人間は、学ぶ。

　＊＊＊

　三人目、四人目。

　巌助は、淡々と貸したり、貸さなかったりした。

　評判が、少しずつ、歪まずに広がる。

「静かな金貸しがいる」

「条件がはっきりしている」

「無理は聞かないが、約束は守らせる」

　噂は、今回は、道具になる。

　巌助は、夜、帳面を開いた。

　数字は、増えている。

　だが、重要なのは、数字ではない。

　人の癖が、見えてきた。

　期限を守る人。

　守れない人。

　最初から守る気のない人。

　癖は、数字より正直だ。

　その夜、怒りは動かなかった。

　怒りは、まだ道具ではない。

　だが、道具箱の場所は、決めた。

　最初の金貸しは、成功でも失敗でもなかった。

　ただ、確認だった。

　――自分は、感情を切って動ける。

　それが分かっただけで、十分だった。

　巌助は、帳面を閉じた。

　次は、もう少し大きな金を動かす。

　だが、急がない。

　急ぐと、顔に出る。

　顔に出ると、噂になる。

　＊＊＊

　夜は、静かだった。

　水音は、もう聞こえない。

　代わりに、町の音がある。

　巌助は、その音を数えなかった。

　数えなくていい世界に、戻ってきたのだ。