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対決

　翌朝、大隊長達ともう一度坑道図を見て、どこかに違和感がないか確認をする。

「坑道は入り組んでいるが、道を間違えたとは思えんな」

「そうですね。それに、魔物だらけの坑道を行き来するのも変なんですよね」

「確かにな」

　ここを拠点にしているのならば、もっと楽に外に出られるようにしているだろうとの結論に至った。

「隠し部屋か」

　と、オルターネンが呟く。

「ねーねー、マーギン。前みたいな仕掛けがあるんじゃない？」

　カタリーナは謎解きが好きなのか、マーギンの横から坑道図を覗き込みながら、ふむふむと何か分かったような顔をする。

「謎はすべて解けたわ！」

　どこでそんなセリフを覚えたんだ？

「ここだけ坑道がないのって、変よね。きっとここが隠し部屋なのよ」

　坑道は入り口からまっすぐ奥に向かって、途中からいくつかに分岐している。マーギン達は一番奥まで続いている道を選んで進んだのだ。

「そこって、サラマンダーが出たポイントより入り口に近いじゃないか」

「そうよ。ここまでなら、魔物が出なかったじゃない」

「確かにそうだけどさ」

「壁とかもっとよく見て探せばいいじゃない。どうせ奥に行くにしても通り道なんだし」

　ということで、壁に何か仕掛がないか探しながら進むことにした。

　ぺたくたぺたくた。

　あちこちを触りながら進むカタリーナ。バネッサとカザフは天井を見ながら進む。

「あっ……」

　壁を触っていたカタリーナが声を上げた。

「どうした？」

「ここ触ってみて」

　と、カタリーナが言うので、マーギンが確かめる。

「なんか変なのか？」

「他の所より少し温かいの」

「えっ？」

　一箇所だけ触ってると気づかないほどの差だが、他の所と触り比べると確かに少し温度が高い気がする。

「本当だな」

　だが、何か仕掛があるようには見えない。

「ちょっと静かにしててー」

　と、トルクが地獄耳を使い、壁に耳を当てる。

「音が聞こえる」

　マーギンも地獄耳を使って壁に耳を当てた。

「モーター音かなんかだなこれ。カタリーナ。ビンゴだ」

　そうマーギンが言うと、とても満足そうな顔をした。しかし、隠し部屋に入るための方法が分からない。

「壊すぞ」

　ドゴッ。

　マーギンが思案する間もなく、大隊長がヴィコーレで壁をぶち抜いた。何か仕掛があったらどうすんだよ？　とマーギンは突っ込みかけたが、特に仕掛はなかったようだ。

　もうもうと舞い上がった土煙が収まると、パチパチパチパチと、拍手の音が聞こえた。

「よくたどり着きましたね、ノウブシルク王」

　壁の向こうは機械がたくさんある近代的な部屋になっており、机に座る男が拍手をしていた。

「お前は、第一王子だな？」

「元、と言った方が正しいですね」

　元第一王子は慌てる素振りも見せない。それにこいつは……と、マーギンは固まった。

「どうされましたノウブシルク王？　私に用があったのではないですか？」

　マーギンが目にした男の髪は長く、後でくくっているがフワフワのくせっ毛。しかもこの顔立ち。

「お前、トルクの父親か？」

「ほう。私の子はトルクと名付けられたのですか。無事に成長したようで何より。では、トルク。こちらに来なさい」

「誰がお前の元になんかっ！」

　そうマーギンは叫んだが、トルクの様子がおかしい。フラフラと男の元へと歩いて行こうとする。

「トルクっ、どうした」

　目の光が消えたトルクがマーギンの顔を見た。

　ぎゅっ。

「ぐっ、お前何を……」　

　トルクが見えない手でマーギンの首を掴んだ。

「いいですよ。実に素晴らしい。やはりお前は私の最高傑作だ」

　その様子を見た元第一王子が手を叩いてトルクを褒める。

「何やってやがんだっ！」

　バネッサがトルクに向かってオスクリタを投げた。

　ぎゅっ。

「てっ、てめぇ……」

　オスクリタを見えない手で掴み、そしてバネッサの首も絞める。それを見た大隊長とオルターネンがトルクを止めようとしたときに、全員が見えない手で掴まれた。

　トルクのやつ、これだけ同時に見えない手を出せるのか……

　首を掴まれているマーギンはトルクの本来の力を初めて知る。

「そのまま殺しなさい」

　そう指示されたトルクの見えない手に力が入る。しかし、トルクに攻撃ができないマーギンは身体強化で絞め落とされないようにするのが精一杯だ。

　《シャラ……ンラン》

　そのとき、カタリーナが振り絞るような声でシャランランを唱えた。

　フッ。

　一瞬、見えない手の力が緩んだ。

「目を覚ませ馬鹿野郎っ！」

　ビタンっ！

　マーギンは見えない手から逃れ、トルクにビンタをした。そのことで全員を掴んでいた見えない手が消えた。

「トルクっ、俺だ。マーギンだっ。分かるか！」

　トルクの肩を激しく揺さぶるマーギン。

「ま、マーギン……」

　トルクの目に光が戻る。

「死ねいっ！」

　大隊長とオルターネンがその隙を突いて、元第一王子に斬りかかった。

　ガキンっ。

「なんだと？」

　ヒュンヒュン。

　バネッサのオスクリタも攻撃を仕掛けたが、すべて弾かれる。

「無駄ですよ」

「プロテクションか？」

「御名答。いや、実に便利ですねこの魔法は」

　プロテクションを使った元第一王子をすぐさま鑑定するマーギン。しかし、光属性の適性はない。

「お前、魔導具でプロテクションを出したのか」　

　マーギンが眉を顰めて睨みつける。

「御名答。さすがノウブシルク王になられただけのことはありますね。実に聡明だ。あの無能な王よりずっとノウブシルク王に相応しい」

「実の父親を無能呼ばわりするのか？」

「それが何か？」

　と、微笑んだ。こいつは何を考えてやがる……と、マーギンは理解ができない。

「トルク、こっちに来なさい」

　と、命令されるとまた目から光が消える。

　ドゴッ。

　マーギンはトルクの腹を殴って気絶させた。

「おや、子供には甘いと伺ってましたが、随分と酷いことをなさる。あー、そう言えばトルクはもう成人する年齢でしたか」

「きさま……」

　マーギンから怒りの魔力が溢れ出す。

「では、こちらはどうですか？」

　ズガガガガ。

　《プロテクション！》

　ストーンバレットが無数に撃ち込まれたが、咄嗟にプロテクションを出して防いだ。ストーンバレットを撃ったのは、他の部屋から出てきた子供達。

　ズガガガガ、ズガガガガと、プロテクションで防がれようがお構いなしに撃ってくる。

「さ、どうしますか、ノウブシルク王。このまま撃ち続けると、子供達は魔力切れで死んでしまいますよ」

　自分の意思ではなく、命令によって撃たされているストーンバレット。恐らく、本当に魔力が尽きるまで撃ち続けるのだろう。

　そう理解したマーギンは覚悟を決めるのであった。