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温もり

「うわぁーっ、助けてくれ。うぐ……」

「毒を撒けっ！　ありったけ撒け、撒けぇぇ」

　ゴルドバーン城内に入り込んだ空飛ぶチューマンに毒を撒く衛兵達。兵士も参戦して戦っている。

「カチカチ、カチカチ」

　衛兵や兵士が空飛ぶチューマンを刺激したことで、どんどんと仲間を呼び寄せてしまう。

　ブシュッ、ブシュッ。

　チューマン達はホバリングしながら、一斉に尻から毒を撒き散らす。その毒を掛けられた城内の人々は麻痺して動けなくなり、その毒の臭いがさらに仲間を引き寄せていった。

　ガリガリ、ガリガリ、ガリガリ。

「ヒィィィ、来とる、化け物が来とるっ。なんとかせんかっ！」

　城のいたる所に空飛ぶチューマンが入り込み、ついに王の私室の扉を噛り始めていた。

「陛下、隠し通路にお逃げください。ここで我々が阻止します」

「必ずなんとかせいっ！」

　王は少数の護衛を連れ、隠し通路に逃げた。

　隠し通路は王都の外にまで繋がっているため、外に出るにはかなりの距離を歩かねばならない。

「ぜーっ、ぜーっ、ぜーっ」

　ゴルドバーン王は少し歩いては休み、少し歩いては休みを繰り返す。

「なぜワシがこんな目に合わねばならんのだ。元はと言えば、あの黒髪の男のせいじゃ。ここを抜けたら、必ずノウブシルクを滅ぼしてやる」

　王が休む度に、護衛が通路の先を進んで安全を確保していた。

「グズめ、何をしておるのか」

　先に進んだ騎士がいつまでたっても戻ってこない。

「見て参ります」

　そして、次の護衛も戻ってこない。

「陛下、これより先に何かあるのかもしれません。戻られた方がよろしいのではないでしょうか」

「バカモンっ。城にはあの化け物がいるではないか。お前も見てこい」

　ブシャっ。

　薄暗い通路の先を確認しようと、護衛が進んですぐに崩れ落ちた。

「なっ、なんじゃ……？」

　ギーギチギチ。

「たっ、助け……」

　ズシャッ。

　◆◆◆

「どうする？　城の中に入るか？」

　大隊長がマーギンに相談する。

「いや、相当な数のチューマンが城の中に入っていってます。もう俺達が中に入ってもどうにもならないんじゃないですかね」

　淡々と、答えるマーギン。

「見捨てるのか？」

「俺達が中に入っても殲滅は無理でしょ。俺達に敵わないと思えば、一斉に外に出てしまうと思いますよ。そうなると被害がもっと大きくなるんじゃないですかね」

「他に被害が広がるか……」

「はい。あのチューマン達は城を巣にするつもりなんじゃないですかね。ここは餌も豊富にあるし」

「お前、まさか……城ごと潰すつもりか？」

「他に手があります？　ここで逃がしたら、大陸西側だけでなく、シュベタインにまで来ますよ」

　空飛ぶチューマンはあの山の中で召喚されて近くに巣を作った。そして、魔物や動物を餌にして数を増やした。しかし、あの近辺に餌がなくなり、違う巣を作るために来たのではないかとマーギンは考えたのだ。

「マーギン、お前らしくないではないか。いつもなら、なんとか人々を助けようとしてきたのに」

　オルターネンがマーギンらしくないではないかと言う。

「ちい兄様、自然発生した魔物ならともかく、ゴルドバーンは人類の脅威となるものを呼び出した。それはたまたまだったかもしれない。でも、それを利用するために南の先住民を餌にし、港街を見捨てた。俺は人のすることじゃないと思うけどね」

「それはそうかもしれんが……」

「ちい兄様がどうしても中の人を助けたいと言うなら、俺１人で行くよ」

「そんなことは言ってないだろっ。お前はなぜいつも１人で戦いに行こうとするのだっ。俺達は仲間じゃないのかっ！」

「仲間だからだよ。俺はこんな国のために誰も死んで欲しくない」

「お前……城ごと吹き飛ばしたら、魔法で人を殺すことになるんだぞ」

「そうすりゃ、ミスティが俺を殺しに出てくるかもね」

　と、マーギンは光の消えた目でオルターネンに答えたのだった。

　◆◆◆

「なぁ、みんなおらんから淋しいな」

「そうね。でもあなたは楽しそうじゃない」

「そんなことないで。なぁ、ホープ」

「あぁ、今のところ、魔物対応もなんとかなってるのが幸いだ」

「しかし、ハンナリー隊は強くなったよな」　

「へへへ、そう？」

　サリドンに褒められて嬉しそうなハンナリー。

「みんな頑張ってるさかいなぁ。誰も大きな怪我してへんし、ほんまに良かったわ」

　カニドゥラックでシスコ達は海鮮を食べながら駄弁っていた。

「ホープ、肥料の売り先なんとかならない？　どんどん溜まってきてるのよね。マーギンのやつ、絶対売れるって言ったくせに」

　ハンナリー商会は孤児院で作った春雨と、ゴミからできた肥料をすべて買い取っていた。

「農家が買わないのか？」

「王都隣の村はライオネル産の魚粉肥料ってのを使ってるのよ。北の領地で使うにはどうしても値段がね」

　まだ効果がよく分からない物を買う農家はいないうえ、酪農も盛んなので、土地が痩せているわけでもない。

「花とかにも効くのか？」

「多分としか言いようがないわ。試したことがないもの」

「庭園を持ってる貴族に試してもらえばいいじゃないか。大隊長の奥さんとか」

「えー、気を遣うわよ。奥様には給与も払ってない上に、化粧品も下着もバンバン売ってくれてるのよ」

「なら、あげればいいじゃないか。倉庫に置いとくよりいいだろ」

「花が枯れたらどうするのよ？」

「そこはまぁ……ごめんなさいで」

「もうっ。人ごとだと思って」

　ホープはごめんとポリポリと頭を掻いた。そして、次の休みの日に、大隊長の奥さんに肥料を試して欲しいとお願いに行くのであった。

　◆◆◆

　ゴルドバーン城への突入は見送りになった。突入するなら、１人で行くと言ってマーギンが引かなかったからだ。

「なぁ、マーギン」

「なんだよバネッサ。ちょっとだけでも寝とけと言っただろ」

　皆に仮眠を取ってもらっている中、バネッサが声を掛けてくる。

「うちのせいか？」

「何がだ？」

「うちが死にかけたから、城ごと吹き飛ばすことにしたのかって意味だよ」

「そうかもな」

「だったら、やめてくれよ。うちのせいでマーギンが師匠との約束を破ることねぇよ」

「いいんだよ。あいつらは人じゃない」

「だってよ……ゴルドバーンが何をやってたか、何も知らなかったやつもいるだろ？　メイドとか、その……子供とかもよ……」

「そうかもな」

「それでもやるのかよ……？　お前だってやりたくねぇんだろ。そんな顔しやがって」

　マーギン目から光が消えたままだ。　

「バネッサ、もう手遅れだ」

「そんなの分かんねぇだろうが」

「城から誰か出てきたか?」

「えっ？」

「敵が中に入ってきたら必ず逃げ出すやつがいる。しかし、誰も出てきてないだろ？」

　バネッサはマーギンに言われて、確かに静か過ぎると気付いた。

「街中も誰１人として外に出てなかった。多分、事前に非常事態の場合は家の中に閉じ籠もれと言われてんだよ。それは城の人間も同じだろうな」

「でも敵が入ってきたら逃げるんじゃねーのか？」

「しかし、人は誰も出てきてない。だからもう手遅れなんだよ」

「どこかに隠れてたらどうすんだよ。お前が本気で魔法をぶっ放したら、そいつらも死んじまうじゃねーかよ。うちは……うちは……マーギンに罪のねぇ人まで殺して欲しくねぇ」

「ここでバラけさせたら、大陸中がヤバくなるんだぞ。それこそまったく関係のない人が死ぬことになる」

「だからよ、なんか方法ねぇのかよ。城ごと吹き飛ばさずに、チューマンだけやっつける方法がよ」

「おまえなぁ……そんな都合のいい魔法があるわけ……」

　と、言いかけたら、バネッサがしがみついて、マーギンの顔を見上げる。

「考えてくれよ。お前ならなんとかできんだろうがよ……」

　マーギンはバネッサの泣きそうな顔を見て目を瞑った。

(城の中に生き残ってるかもしれない人を殺さずに、空飛ぶチューマンだけを殺す方法か……)

「上手くいくかどうか分からんぞ」

「なんかいい方法があんのか？」

　バネッサの顔がパッと明るくなる。

「やってみないと分からん。やるだけやってみるが、上手くいかなかったら、フェニックスで焼き尽くすからな」

「マーギンっ！」

　バネッサはマーギンにぎゅっと抱きついた。

「ったく、お前は女の言うことはきくんだな」

　と、オルターネンがマーギンの肩を掴んだ。

「えっ？　起きてたの？」

「こんなときに寝られるわけがないだろ。みんな聞いてたぞ」

「もうっ、マーギンはバネッサにだけ甘いんだから。ローズ、バネッサに対抗して抱きついてきて」

「姫様ご自身で……」

「私だと避けられるのっ。ローズなら避けないからやってみて」

「えっ、しかし……」

　みんなが起きてたのを知って、マーギンとバネッサはすでに離れていた。

　カタリーナに抱きつけと言われてローズはもじもじしている。マーギンもドギマギしている。

「では私が代わりに抱きつきましょう」

「あっ……」

　ローズがもじもじしている間にアイリスが飛び付いた。

「こら、アイリス」

「いいじゃないですか。私もマーギンさんに無差別に人を殺してほしくありません。殺すなら敵だけにしてください」

　ブレないアイリス。

「ということだ。作戦の練り直しだな。なんなら、俺も抱きついてやろうか？」

　と、大隊長が手を広げる。

「いや、遠慮しておきます」

　大隊長の抱擁を断ったあと、マーギンはこの魔法を使うから、みんなにはこうして欲しいと説明をするのであった。

「マーギン、お前らしくいてくれ」

　作戦会議が終わったあと、ローズがキョロキョロと誰も見ていないのを見計らって、そっと背中に抱きついたことで、マーギンの目に光が戻ってきたのであった。