本能が告げる
プロテクションスライダーで行くつもりだったのだが、ノウブシルクの王家の馬車に乗っていかないと、ゴルドバーンで信用されないと騎士団長に言われてしまった。これで長旅決定だ。
馬車３台に分かれて出発。先頭の馬車にはオルターネン、ロッカ、カザフ達。次にマーギンが乗る馬車には騎士団長、カタリーナ、ローズ。最後尾は大隊長、アイリス、バネッサだ。
ゴトンゴトン。
ノウブシルクの馬車には板バネのサスペンションが付いている。ガタガタ道とはいえ、突き上げてくる衝撃は少しマシだ。
「バネッサ、オルターネンにずいぶんと辛辣なことを言ったな。なぜだ？」
カタリーナがノウブシルクに到着したときのことを聞く大隊長。
「別にあんなことを言うつもりはなかったんだけどよ」
「何か理由があるのか？」
「あのメンツでなんかあったら、死ぬのはロッカだろ？」
「どういう状況を想定した？」
「ノウブシルクに近づくにつれ、シュベタインの北側より魔物が多かった。うちや大隊長は移動、隊長とロッカは護衛だ。移動だけなら魔物を避けて通れる」
「そうだな」
「ローズも弱いとは思ってねぇけど、日頃から魔物討伐してる者と比べると、あの道中の護衛としては物足りねぇ。もし強い魔物と出くわしたら、隊長とロッカが接近戦で戦うことになる。魔物の数が多けりゃローズとカタリーナを逃がしながらの戦いになるだろ？」
「あの２人なら対応可能だろ？」
「そうだけどよ、戦いには何があるか分かんねぇ。もし本当にヤバいときに隊長は誰を優先するんだろうな？ 護衛対象のカタリーナ、妹のローズ、愛するロッカ」
「うむ……姫様だろうな」
「うちもそう思う。だけど、一瞬迷いが生じるもんなんじゃねーか？ その一瞬が命取りだ。結局、隊長がカタリーナとローズをセットで守りながら逃がして、ロッカが追撃を防ぐのに殿をすることになるんじゃねーかと思ったんだよ」
「なるほどな」
「ま、これは最悪の想定だけどよ」
大隊長はバネッサのいい読みに感心した。
「で、お前はマーギンとなぜ一緒にいたいのだ？」
「うちはマーギンに死んで欲しくねぇ」
「あいつはそうやすやすと死なんだろ」
「うちの前で２回死にかけてんだ。１回目は白蛇からうちをかばったとき。２回目はチューマンの巣のときだ。あれを見てマーギンが死なねぇとは言えねぇよ」
バネッサは当時のことを思い出して、顔が青ざめていた。
「マーギンに惚れてるのか？」
「マーギンが女として好きなのはローズだろ？ うちは別にそんなんじゃねぇよ。ただ、うちの前からいなくならないで欲しいだけだ」
と、オスクリタを出して眺めるのであった。
野営した翌日、大隊長が乗る馬車をロッカと交代する。
「バネッサ……」
到着早々、バネッサとオルターネンが揉めて、あまり話ができていないロッカ。
「なんか話があんのか？」
「今回のことはお前が正しい。私は浮かれていたのかもしれない」
「浮かれ過ぎだ。ま、しゃーねぇけどよ」
ロッカはそう言われて頭を掻いた。
「バネッサはマーギンと上手くいってるのか？」
「前と変わんねぇよ。なんで大隊長といい、ロッカといい、そんなことを聞いてくるんだよ？ 前までそんなことなかっただろうが」
「いや、その……お前があまりにも情熱的に一緒にいたいと言ったものだからな。前のお前なら、本当はそう思ってても、口には出さなかっただろ？」
バネッサはロッカに言われて、自分でも不思議に思った。
「そうだな。何でだろうな？」
「なんだ、自分でもよく分からんのか？」
「うちにもよく分かんねぇ。マーギンがいなくなるんじゃないかと思ったら、すっげぇ怖くなったと言うか……今度こそ何かしてやれるんじゃねーかと思ったんだよ」
「今度こそ？」
「ん？」
ロッカに聞き返されてキョトンとするバネッサ。
「お前が今言ったではないか」
「うちが何を言った？」
「今度こそ何かしてやれるかもしれないと言ったではないか」
「そうか？」
「今言ったことを忘れたのか？ 変なやつだ、まったく」
「それより、ロッカは隊長と結婚すんのか？」
直球で聞かれて赤くなるロッカ。
「わ、私が気の済むまでやりきってからでいいと言われたのだけれどな……」
「けっ、ロッカに気の済むときなんかくるのかよ？ レーキのときもめっちゃはしゃいでたじゃねーか」
「あ、あれはその……なんだ」
葬らんを楽しんでいたロッカは口籠ったのであった。
「オルターネン、お前がロッカを連れてきた理由はなんだ？ バネッサの言う通り色ボケか？」
オルターネンはロッカと馬車を交代した大隊長に本意を聞かれていた。
「色ボケと言われればそうかもしれません」
この馬車にはカザフ達も乗っている。
「正直に言え。このままだと隊長としての資質を疑われる」
カザフ達はオルターネンと大隊長の顔を交互に見てキョロキョロしている。
「半分私情が入っていたのは認めます」
「残りの半分は？」
「何か大事になるのではないかと直感したからです。マーギンが１人で動くときには必ず何かある。そう思ったからロッカを連れてきました」
「なぜロッカだ？」
「これがロッカの集大成の場になるのでないかと。恐らく、今が体力と気力のピークです。トルクとの連係も上手くいっています」
「つまり、ロッカの現役引退遠征ということか？」
「に、なるかもしれないと思ったのです。サリドンとホープを残してきたのは、どちらかが次期隊長になるための訓練です」
「お前が隊長を退くのはまだまだ先だろう？」
「いや、自分も大隊長と同じように最前線に立つべきだと思っています」
「なんだと？」
「特務隊は魔物討伐の部隊。自分は魔王討伐メンバーになるつもりです。大隊長もそうなのでしょ？」
「オルターネン……」
「以前マーギンは、魔王の復活は早ければ５年後と言いました。その話を聞いてから３年が経つのです。もう準備を始めないといけないのではないでしょうか」
「うむ……」
「バネッサの真意は分かりませんが、恐らくマーギンから離れないと言ったのは、そのことも関係しているのではないかと思います。そして姫様も」
オルターネン、大隊長、バネッサ、カタリーナ。勇者パーティーが使っていた武器と杖を託された者達は、自分でも気付かないうちに、マーギンのそばにいるべきだと本能が告げていたのであった。
マーギンが乗る馬車ではあまり会話がなく、少し重い空気が漂っている。出発したころはカタリーナが嬉しそうに色々と話をしていたが、マーギンが会話にのってこなかったのだ。
「ねぇ、マーギン。なんか怒ってる？」
「いや、怒ってないぞ」
「じゃあ、どうして難しい顔をして黙ってるの？」
カタリーナはこの空気に耐えられずに、マーギンに聞いた。
「色々と考えごとをしてたんだよ」
「どんな？」
「多分、ゴルドバーンとの交渉は上手くいかない」
「どうして？」
「あの国は先住民を見殺しにした。というより、先住民を餌にしたんじゃないかと俺は思っている」
「餌？」
「あぁ。チューマンを増やすための餌だ」
と、マーギンが説明するとカタリーナは黙った。
「で、先住達はほとんどいなくなり、魔カイコの村民をタイベに移住させただろ？」
「でもマーギンが巣を潰したんだよね？ それでも増えるの？」
「タイベに出たチューマンと、この前のチューマンは別の巣のやつだ。他にも巣があるだろう。それと多分の話になるが、チューマンの増える時期は春なんじゃないかと思う」
「今ってこと？」
「そう。冬の間に数を増やして、春になれば増えたやつらが外に出てくる。で、南側に餌が少ないとなれば北上してくるだろうな」
「街中にチューマンがいるかもしれないのね」
「こればっかりは行ってみないと分からんけどな。もしチューマンが出てたら、お前はシュベタインに転移させるからな」
怖い顔をしながらそう言ったマーギンに、カタリーナは返事ができないのであった。
