邪魔だ

森の中を抜けて到着した街はゴルドバーン南部から港街への中継地だった。

「ここ、前に来た街だわ」

「なら、地理は分かるか?」

「前に来たときは覗いたぐらいだからぜんぜん。だけど、活気がなくなってるね」

そう、前に来たときより人の往来が極端に少ない。

「戦地から離れていてもこんなに影響が出ているのだな」

「どこの街も同じなんだろうね。これじゃ、シュベタインに商業船を出すどころじゃないのも頷けるわ」

「そうだな。取り敢えず、ハンター組合に行ってみるか？」

「そうだね。港街のリンマーやピコスとかの情報があるかもしれない」

と、大隊長と行き先を決めて、街中へと進んでいくと、あちこちの軒先に先住民らしき人達が座っている。チューマンの脅威から避難してきたけど、行くあてがないのだろう。

「カタリーナ、ここでは余計なことをすんなよ。収拾が付かなくなる」

「うん……」

治癒より食料が必要だろうけど、全員を食べさせてやれるほど食料は持っていない。

「あの子、泣いてる……」

「見るな」

マーギンも気にはなる。あの子供だけなら、食べられる物をあげてもいいが、そういうわけにはいかないだろう。

と、マーギンも断腸の思いで見ないようにしていると、カザフ達が泣いてる子供のところへ走って行った。

「おい、カザフ」

「ちょっとだけ」

何をするつもりだ？

「お前、腹減ってんのか？」

「うん……お兄ちゃん達誰？」

「俺達は魔物討伐をしてるんだ。腹が減ってるなら、ネズミでも捕まえて食えばいいだろ？」

「ネズミ？」

「ちょっと、あなた達。私の子供に変な物を食べろとか言わないでちょうだい」

と、母親らしき人が、子供を抱き寄せてカザフ達に怒鳴った。

「変？　俺達は毎日ネズミを食ってたぞ。捕まえ方なら教えてやれるけど、食いたくないなら別にいいや」

と、それだけを言って、マーギンの元に戻ってきた。

「マーギン、あいつらまだそこまで追い詰められてないから大丈夫だ」

「そうか。ありがとうな」

さすが元孤児だ。食えるものを選り好みしている間は心配ないってことか。

「ネズミがあちこちにチョロチョロしてたから、ここらにいるやつらは誰も食ってないんだよ。俺達のいた貧民街のネズミは人を見たら、あっという間に逃げるからな」

なるほどな。まだ避難したてで、そこまで追い詰められてない状況か。

カザフ達の言葉を聞いて、少し心が軽くなるマーギン。カザフ達は夜にネズミ捕りしようぜとか楽しそうにしていた。そういやこいつらは貧民街で暮らしてても、悲壮感はなかったからな。

そして、気が付くとバネッサがいない。どこに行ったのかと探すと、さっきの子供のところに何匹かネズミを捕まえて、目の前に置いていた。

「焼けば食える。食うかどうかは自分で決めろ」

それだけを言って戻ってきた。

「さっさと組合に行こうぜ」

「機嫌悪そうだな？」

「誰かの施しを待ってるだけってのが気に食わねぇんだよ。生きたきゃ自分でなんとかしようと思えってんだ」

バネッサも孤児みたいな生活をしていたんだったな。こいつから見たら、あの母子はまだまだ甘いと感じるのだろう。これから今よりいい状況になっていくわけじゃなさそうだしな。

カタリーナは何度も振り返って見ていたが、カザフ達はネズミをどの罠で捕るか、楽しそうに話していた。当たり前の水準が違いすぎるな、このメンバー。

組合に到着すると、先住民らしき男が大きな声でお願いします、お願いしますと叫んでいた。

「なんかあったのか？」

と、バネッサがその男に声を掛ける。

「ハンターさん達ですかっ？」

「そうだけどよ、うちらは他にやることあるから、依頼は受けねぇぞ」

「助けてくださいっ、うちの村が、うちの村が化け物に囲まれているんです」

「化け物って、チューマンか？」

「名前は分かりません。人型の魔物です。腕が４本で、爪が剣のようになってる化け物です」

「マーギン、村がチューマンに襲われてるんだとよ。どうする？」

「ここのハンターは討伐に出てくれないのか？　俺達はここのハンターじゃないんだよ」

「い、依頼金がないのと……化け物相手に無理だと言われました。こうしている間にも村が……妻や子が……」

マーギン達は組合に入らず、男の話を聞くことに。

男の話によると、魔カイコの養蚕をしている村らしく、魔蛾対策で村は塀で囲われているので、なんとか耐えている状況とのこと。領軍かハンターが助けに来てくれると信じて立て籠もっていたが、いつまで経っても誰も来てくれないので、何人かで街に救助を求めて来たらしい。

「他のやつは？」

「殺られました……」

「村には何人ぐらい残ってる？」

「２００人ぐらいです」

魔桑木の管理をしていた者、戦おうとした者、そういった者たちが次々に襲われ、避難することもできなくなり、立て籠もっているようだ。

「大隊長、港街より先にチューマンを討伐しに行きたいんだけど」

「構わんぞ」

「了解。ここからどれぐらいの距離だ？」

「徒歩で１日です」

「なら、走れば半日で着くな。今から出るぞ」

「た、助けてくださるんですか……？」

「お前が助けてくれと頼んだんだろ？」

「は、はい。相手は化け物で、剣でも斬れなくて……」

「知ってる」

「え？」

マーギンはそれ以上説明をせずに、男に村までの道案内をさせることに。

門へ向かう途中に、路地で呻く声が聞こえた。

「大丈夫？」

ビクッ。

声を掛けられて警戒する男。

「カタリーナ、先を急ぐと言っただろうが。そいつはほっとけ」

呻いていた男は布でグルグル巻にした足から血が滲んでいる。すでに血が黒くなっている部分もある。止血してから無理矢理動いてまた出血したのだろう。マーギンは何かがおかしいと感じた。

《シャランラン！》

「ったく、ほっとけと言っただろうが」

「だからすぐに戻ってきたじゃない」

「うるさい。勝手なことをすんな」

マーギンに怒られたカタリーナ。怒られるのは分かっていたけど、あのまま放置すれば足を失うかもしれないと思ったのだ。

「ローズも護衛対象を危ないところに近付けさせんな」

「も、申し訳ない」

マーギンはカタリーナだけでなく、ローズにも怒鳴った。

そして、街を出てしばらく進んだあと、

「バネッサ、お前が斥候だ。俺と離れ過ぎないように先行してくれ。俺のうしろにカタリーナとローズにノイエクス。大隊長とアイリスは最後尾を頼みます。カザフ達はそれぞれに付け。今から全力ダッシュする」

「こ、ここから走るんですか。まだまだ距離があります」

　

先住民の男は無理ですよと言う。

「うるさい。お前は俺に乗れ。どうせ付いて来れないだろうからな。俺のうしろから進行方向を教えるだけでいい」

と、マーギンは男をおぶって、ホバー移動をしながら、先行するバネッサとカザフ以外の全員を追い風で包んでスピードを上げたのだった。

村に近いところまで来たときにバネッサが振り返る。マーギンがピッと指を差して合図をすると、そのままシュンッと消えるように村の様子を見に行った。

「マーギン、やべぇ。ウジャウジャいて、村を囲んでやがるぜ」

「そんなに多いのか？」

「村は、村は大丈夫でしたかっ？」

「チューマンが中にまで入ってるかどうかまで確認してねぇけど、時間の問題じゃねーかな」

「そっ、そんな……」

「ローズ、カタリーナ、アイリス、ノイエクスはここで待機。カザフ達は参戦せずにうしろから見学のみ。絶対に参戦するな」

「わ、我々も……」

「だからローズは護衛対象を危険に近付けるなって言っただろうが。こいつもここで待機させるから、チューマンが来たら一緒に逃げろ」

「私は聖女なのよ。一緒に行く」

「邪魔だから来んな」

「邪魔……」

マーギンにきっぱりと邪魔だと言われたカタリーナは泣きそうな顔でそれ以上何も言えなかったのであった。