１－２６　断節　ヴァニラ・クエイン（後）

　残される、マノンとヴァニラ。そこで気付くのは、少し鈍かった気がする。上階へ、ゼルを追い詰めに行くのに、本当は二人以上欲しかった。自分の怪我の対応のために、人手が減って、ミスティが単身乗り込むことになってしまったのだ。

　今気付いても最早手遅れ。もちろん先に気付いていたところで、自分のことを放置して上階へ向かう三人でもなかったろうが……。

「……上に、ゼル先輩が、いるんで、しょうか」

　自分の気を紛らわせるために、掠れる声でマノンに訊いた。わかりません、答えが届く。二人が帰ってくるのを待ちましょう、と。

　しかし答えは、そう長い時間を待つまでもなく、呆気なく判然となった。

「……っぱりいるんじゃないっ……、んなのよあんた……」

「ちょっ、もうちょっと待ってくれって……、あとすこ……」

「ちょ、逃げんじゃないわよ……」

　どたんばたんと、そして階段の上から響く物音。

「いた、みたいですね」

「……そう、ですね……」

　マノンの呟きに、ヴァニラもうっすらと目を開けて答えた。

「あーっ、この、待ちなさいっ、いいから話を――」

「話を聞いてほしいのはこっちだって……」

「ったくちょこまかと……。あたっ、あんた魔法使えんのっ……」

　さらに聞こえる、怒声。かと思うと一際大きな音、机か棚か何かが重なって倒れるような轟音が、悲鳴のような声を押し潰して届き、一瞬、静かになる。

「全く」　

　はぁと溜息を吐き、マノンは右手に、落ちていた石壁の欠片を手にした。先程の魔法の風で窓ガラスと一緒に砕けた、手のひらに収まる程度の小さな欠片。どうするのかと見つめると、不意を突くようにマノンはそれを投げた。ミスティが進んでいった時計塔に続く階段。その入り口の辺りに。

　足音も立てず姿を現すゼル。その下腹部に、石が当たった。

「ぃぎっ……」

　奇っ怪な声を上げて、ルースの動きが止まった。マノンの勘が、物凄い。一連の流れを見守った、ヴァニラの第一声だった。

「往生際が悪いですよ、ゼルさん」蹲るゼルにマノンが声をかける。「話くらいなさったらどうです？」

「話くらい、っつったって……。ミスティは突然襲い掛かってくるわ、マノンは何、これ？　石？　投げつけてくるわ……。勘弁してほしいのはこっちだよ」

　言い分御尤も。同情の余地もあるような気がした。

「ってーか、二人ともなんで俺のこと追っかけてきてるの？　俺なんかした？」

「そうですね、私は伝聞ですけど――」

　マノンはいくつか、彼にかけられた嫌疑を列挙した。スパイヤーの正体をティリルに秘密にしていたこと、そのスパイヤーが、ティリルをバドヴィアの娘だと広めたこと。ティリルが第三種競技に出場させられるというイレギュラーを前に姿を見せないこと。ルースが守った作戦も失敗したにもかかわらず、次の手が見えてこないこと。

「あー……、まぁ、その、話せば長くなるんだけどさ」

「聞きますわ。私もヴァニラも、あなたの主催の作戦会議にあれだけ参加したんです。結末を見届けるつもりはあります」

「いや、その、話せば長くなるから、さぁ」

　ごにょごにょ、と言葉を濁すゼル。あれ、結局話くらいもろくにしないのか。怪訝な思いは、ヴァニラだけではない。当然マノンの中にもあるらしく、睨む目付きが険しくなっている。

「と、とにかく！　信じてよ、策はちゃんと練ってあるし、最終的にはきっと目標を達成させるから！　だから、今はちょっと、ホントもう時間ないからさ！」

「そんな、ろくに説明もせずだなんて――」

「くぉらあぁぁ！　待ちなさいよねゼルっ！」

　マノンの言葉を遮って、ミスティまでが追い付いてきた。うわぁと声を上げ、ゼルが走り出す。そうなると、ヴァニラを看護しているマノンに打つ手はない。ミスティの手が彼の襟首を掴むのを、大人しく待つのみだ。

　もちろん、待っていればそんな結果が必ず転がり込んでくる、などという保証もない。

「あ、あの……、ごめんなさい、マノン先輩、ミスティ先輩……。待って、ください」

　何より、ヴァニラにも思いがあった。

　か細い声で、制止する。

　まずマノンが気付き、その声を大きくしてミスティにも届けてくれた。舌打ちしながら何よと足を止めるミスティ。嬉しかったのは、それでゼルも待ってくれたこと。その隙に逃げようと思えば逃げられたかもしれないのに。

「ゼル先輩のこと、もう少し、信じてみませんか……？」

　声の震えは、体の弱りだけが原因ではなかったかもしれない。

「は？　あんたはこの男のやり方が信頼に足るって言うの？」

「それは……、いえ」

　正直に答える。ゼルが気まずそうに、指で頬を掻いた。

「じゃあなんで――っ」

「……ティリルなら、そう言いそうな気が、したから……」

　呟くように伝える。ミスティが言葉を飲む音がした。マノンも、ゆっくりと頷いてくれる。

「そりゃあ……、まぁ、確かに」

「だから、その……」

「ああもう、わかったわよ！」指までかけた宝箱の開錠を諦めるように、投げ槍に。「確かに。こいつの態度は到底信頼には足らないけど、ティリルを裏切って罠に嵌めようって感じじゃないのもわかる。そんでもって、ティリルなら確かにそんな甘いことを言うに決まってるわ。ったく、せっかくここまで苦労して、あんただってそんな怪我までして探したってのに」

　溜息を吐くミスティは、しかし責めるような態度は見せない。敢えて言うなら、「お互いバカね」と自嘲気味に笑おうかという印象。聞く分には心地よかった。

「……うん、まぁ、その。悪いな。絶対、ティリルを泣かせるような結末にはしないからさ」

「いいわよ。猶予付けてやるから、早く行きなさい」

　素直に頭を下げるゼルを、ひらひらと手で払いながら、言い捨てるミスティ。

　おう、と頷いて、ゼルは廊下を走り出した。空間を、溜息が支配した。重い溜息ではない。つくづく自分たちを嘲った、諦めのような三人分の溜息だ。

「ったぁく。これでアルセステをどうにかできなかったら、私たちみんなバカとしか言いようがないわね」

「ティリルさんも含めて、ですね」

「はっは。とんだとばっちりだ」

「……でも、ティリルなら、受け入れそう、ですね……」

「そこまで含めてあの子もバカなのよ」

　だから目が離せないのよね。ミスティが言うのと、こっちだ、早くとルースの声が響いてくるのがほぼ同時。医務の人を連れてきてくれたらしい。

「よし、ひとまずは安心ね」音を聞くや、ミスティが声を上げた。「ごめんね、私は、あのバカんとこに戻らなきゃ。どうせ対戦相手はアルセステ。一人で戦わせるなんてそんな無茶できないからね」

　ミスティがそう言って、出口に向かおうとする。ええ、頑張って。小さな声で、ヴァニラは笑った。

「絶対に、ティリルを、守ってあげて」

　付け足した声は、走り出したミスティの背中には届いているはずもなかった。