第６１話　決戦・上

　アレクが言葉を放つと同時に、身体からも瘴気を放つ。

　気のせいか、手に持つ呪いの剣も一回りその刀身が大きくなった様に見えた。

「エリスを殺したこの世界を、俺が壊してやる！！」

　叫びながらアレクがその剣を振る。それはもう剣術と言えるようなものではなく、ただ力任せに振り回しているだけだった。

　だが、その剣に込められた力は尋常ではない。剣が触れる度に地面が、壁が崩壊し、アレクの周りにあっという間に瓦礫の山を築いていった。

「クラリス、どうしよう！　近づけない！」

「最初から分かっていたよ。やれるだけやってみよう！」

　アレクの攻撃を避けながら、今度はクラリスが杖をかざす。

　杖は色とりどりの輝きを放ちながら火・水・風・氷とあらゆる魔術をアレクに浴びせかけていった。

　──ドゴォォォン

　全ての魔術が着弾し、アレクの周囲に土煙を上げる。

「やった！？」

「多分、ダメだろうね」

　言うが早いか、土煙の中からアレクが飛び出してくる。その表情は憎悪に塗れており、見るだけで背筋が凍り付くようだ。

　勢いよく振られるアレクの剣を、慎重にかわす。掠っていないはずなのに、その剣に吸い込まれる様に体が引っ張られる。

　周囲を巻き込む程の凄まじい力だが、やられてばかりはいられない。僕はそのまま体を捩り、返す刀でアレクの背後を狙う！

　──ガキッ！

　アレクの背中に当たったはずの刀は、硬質な音と共にはじき返される。

　なんで、何に！

　答えを知る間もなく再びアレクの剣が襲い掛かり、僕は逃げる事に専念しなければならなくなった。

「あの剣は本当に厄介だ。君の刀を勝手に伸びて受け止めたよ」

　隣でクラリスがそう告げる。どうやら僕の刀はあの剣に止められたらしい。一体どうやって……

「そんなのずるいじゃないか。本当にこのままじゃ打つ手なしだ。一体どうすれば──」

「ハクト。アレクに勝つには二つ方法があると思う」

　予想外のクラリスの答えに、一瞬僕は固まる。勝つ方法があるなら早く教えてくれればいいのに！

「ただ、どちらも代償が伴う。それでもいいかい」

「……その方法を教えて。代償なんていい、アレクさんを止めなきゃ！」

　二人でアレクの攻撃を必死に避けながら、この戦いに勝つ方法をクラリスが教えてくれた。

　一つは、アレクの自滅を待つ方法。

　呪いの力は本人の生命力を使って強くなる。本人の生命力がなくなれば、呪いは力を大きくしたまま宿主を替え、再び周囲に呪いを振りまく。

「それじゃあアレクさんの生命が……！」

「そう、アレクは死ぬ。今多分この呪いは、今までの比にならないくらいの生命力を吸い取っているのだろう。このまま逃げ切れれば、勝てる」

「そんなのダメだ！　それじゃあアレクさんを助けられない！　もう一つ、もう一つの方法はっ！？」

「もう一つは……」

　クラリスが伏し目がちにもう一つの方法を告げる。

　そのもう一つの方法は、魔術によって僕の身体を極限まで強化する方法だった。

　それは闘技会でキキがやっていた事と同じ。身体能力が飛躍的に向上するが、その分反動も大きい。限界を超えての活動時間は僅かだし、その後はきっと立っている事も出来なくなるだろう。

「キキはあの時、相当な強化をしていただろう。だけど今のアレクに勝つならば、さらにそれ以上の強化が必要だろうね。そうなると君は……」

「死んじゃうかも知れない、かな」

　アレクの攻撃は休む事なく襲い掛かってくる。威力が大きい為一撃毎に地面を割り、建物を崩している。

　巻き上がる砂埃に紛れながらクラリスと必死に言葉を交わす。

「ああ、無事では済まないだろうね。だから、私はそんな事したくない。君が死ぬくらいなら、アレクが死ねばいい」

　クラリスは冗談でもなく、真っすぐ僕の事を見つめてそう言った。

　僕が死ぬくらいなら、アレクが死ねばいい。

　…………あぁ、わかっていたよ。熱いくらいのクラリスの気持ちが、僕の心を激しく揺さぶってくる。

　こんな事を考えている場合じゃない。こんな事に感じ入っている場合じゃない。

　だけど、クラリスの言葉は僕の心に無理矢理入り込んで、勝手に動き出してしまった。僕の心の弱い部分を飲み込んで、騎士の心を持つ一人の男へ変えていってしまった。

「うん、分かった。僕は死なない。だけど、アレクさんも死なせない！　クラリス、お願いだ。僕を強くしてくれ」

「……そう言うと思っていた。君は本当に私の言う事を聞かないね。だけど、それでこそ、君らしい」

　静かに微笑むクラリス。目を合わせ二人で頷き、アレクから大きく距離を取る。既に自我がないのか、僕等が離れてもアレクはその場で剣を振り回しているだけだった。

「いくよ」

　小さな声と共にクラリスが呪文を詠唱する。ゆっくりと僕の背中に触れるその両手は、最初は温かく、次第に火傷しそうな程に熱くなっていくのを感じる。

「身体が熱いっ……！」

　その熱が少しずつ僕の身体中に伝わっていく。指先からつま先へ、目の奥へ、そして頭の先まで。

　熱は痛みを伴い、そして僕の身体を遥か高みへと押し上げていく。

　クラリスの手から熱が引いたとき、僕の身体は全身から蒸気が噴き出していた。

「はぁ、はぁ、はぁ。ハクト、長くは保たない。お願いだ、無事に戻ってきておくれ」

　短くクラリスに頷き、僕は岩斬を握りなおす。

　元々細身の刀だ。重くはない。だけど、今は持っている事すら分からない程だ。これならっ──！

　ゆっくりと大きく息をして、アレクを睨みつける。

　僕等がその場にいない事に気づいたアレクは、ちょうどこちらへ向き直し、再びゆっくりと進んでくる。

「アレクさん……、今助けます！」

　渾身の力を込めて、僕は地面を強く、強く踏み込んだ。