第５９話　狂気、激突

　真っ暗な道を歩いているはずなのに、視界がすこぶる良い。足元なんて昼間の様だ。

　それに、身体は冷え切っているはずなのに、灼熱の砂漠を歩いているかの様に煮え滾っている。

　何故こんな事になっているのかは分からない。ただ俺にあるのは、目の前の人間を切り裂かないといけない、ただその使命感だけだ。その為に生きている。

　……本当に生きているのだろうか。俺は何をしているのだろうか。分からない。どうしたら良いか分からない。どうしたら良いか分からないから、考えるのは止めた。

　何も考えずに、右手を振り上げ振り下ろす。ただそれだけの動作を繰り返す。

「ひぃぃっ、もう、もうやめてくれっ！　痛い、痛いっ！　助けてっ……」

　何を言っているんだ、こいつは。

　こんな奴が言葉を発している事に無性に腹が立つ。

　もう話したくても話せないのに。声を聴きたくても聴けないのに。

「ああぁ、痛い、やめて……」

　少しずつ声が静かになってきた。やっと黙らせる事が出来た。ふっ、俺もまだまだだな。もっと精進しなければ、騎士なんて程遠いぞ。

　一つを終わらせて、一つ終わる。

「っく、くるな！！　来ないでくれっ！」

　踵を返すと尻餅をついた男がいる。

　あぁ、頭痛の種はまだあったか。いや違うな。むしろコイツが一番の原因だ。俺が甘やかしてしまったから。俺が情けをかけてしまったから。

　こんな奴が生きているからエリスが、エリスが……。

「やめろっ！　やめるんだっ！　兄さんに手を出すなっ！！」

　ああ、鬱陶しい。どこから出てきた。どいつもこいつも何なんだ。俺の邪魔をするな！

「貴方には勝てないかも知れないが、負けもしないっ！　兄さん、この隙に逃げてっ、──があっ！？」

　負けない？　何を言っている。お前なんか相手にならん。さっさと死ね。

「ひぃぃっ！　ルドルフ！　ルドルフッ！　何をしている！　私を、私を守ってくれっ！！」

　残念だったな。お前を守ろうとしたルドルフはそこでもう寝ているぞ？

　起こしてやればいいじゃないか。

　……俺だって守ろうと思ったんだ。騎士だからな。守りたかったんだ。守らなきゃいけなかったんだ。俺だって、俺だって……！！

「うおぉぉぉぉーーー！！」

　声にならない想いが叫びとして木霊する。

　守りたかった。守れなかった。だったら、こんな奴、殺したっていいだろう？

　──なのに。なのに、何故邪魔をするんだ！　ハクト！！

　◆◆◆◆◆

　──それは、もう僕の知っているアレクではなかった。

　振るわれる剣を間一髪で食い止めアレクを見る。

　真っ黒な鎧を身に纏い、目を血走らせて、血に塗れた剣を握っていた。

　その存在が見る者全てに不吉を予感させる、まさに呪いを体現するかの様なモノだった。

「……まさか、本当にアレクさんだったなんて。もう、もうこんな事やめて下さいっ！　どうしてこんな事をするんですか！？」

　僕の声にアレクは反応しなかった。ゆっくりとその視線を僕に向けると、僕の背中は総毛立った。

　人間なはずなのに、人間じゃない。そこにあるのは狂気と殺意だ。

　ギリギリで食い止めた剣をアレクは凄まじい力で押し込んでくる。

　押し切られる前に、剣筋の先にいた人間を蹴飛ばし転がす。

「早く逃げて下さい！　ここにいれば殺されてしまいますよ！」

　尻餅をつきながら後ずさった男は、そのまま立ち上がると一目散に駆けだした。

　男が逃げる様子を見てアレクと向き合う。するとそこには既にアレクはおらず、今まさに駆けだした男の後を追い縋っていた。

　そしてそのまま走りながら剣を振ると、男の頭は放たれたボールの様に胴体から離れ、暗闇まで転がって行った。

「なっ、あっ……。アレクさん。なんで……」

　──ドシャッ。

　遅れて男の体が倒れる音がする。満足気にそれを見届けると、剣を手にアレクがゆっくりこちらへ向かってくる。

「なんでだと？　そんなの簡単だ、あの男は殺すべきだったのだ。俺が情けをかけて生かしていたのがそもそもの間違いだったのだ。すまないな、あんな男を生かしていて」

　一体何に謝っているのか分からない。間違いなく、アレクはもう僕の知っているアレクじゃなかった。

「ただ、残念だ。アイツの体も簾の様にしてやろうと思ったのに。ハクトよ、どうして邪魔をする？」

「どうして？　だって、アレクさんが人を殺すなんて……。そんな事ダメだ！　そんな事しちゃいけないんだ！」

「……そうか、分かった。じゃあお前を殺せばいいんだな？」

　いいながら剣を振りかぶり向かって来るアレク。先ほどまでの目に留まらぬ動きではなく、普通の速さだ。正気を失っているのは間違いない、それであれば正気のアレクよりも弱いかも知れない。

　一刻も早くアレクに正気を取り戻させないと！

　振られる剣は遅くはない。だが、アレクの渾身の一撃から比べれば遥かに劣る。

　そのまま僕も剣で受け止めようとする──

「ダメだ！　避けてっ！」

　背後からの突然の大声で僕もアレクも一瞬びくっとするが、その声に反応出来たのは僕だけだ。それはもちろんクラリスの声だったから。

　慌てて身を翻し、剣を受けずに転がり込む。一瞬アレクの剣先が肌を掠めたが大した事はない。

「ふぅ。クラリス、一体どうした……がぁぁぁぁっ！！」

　熱い！　熱い熱い熱い熱い！　痛いっ！　体が灼ける様だ！！

　アレクの剣先に触れた腕が、想像を絶する程の痛みを訴えてくる。痛み、熱、まるで体が中から溶けていくかの様な痛み。

　余りの痛みに、僕はたまらず剣を手放し地面にもんどりうってしまった。

「おお、クラリスさんではないか。今宵はどうしてこんな所へ。まさか貴方も殺しはダメだ、真面目に生きろなどと言うんではないでしょうね」

「……貴様の様な奴にそんな言葉は言わん！　消え去れっ！」

　クラリスが特大の火球をアレクに見舞うが、僕は痛みでそれどころではない。転がりながら視界の片隅で捉えた映像は、剣の一振りでクラリスの火球を斬り払うアレクの姿だった。

「ハクト！　大丈夫！？　早く見せてっ」

　クラリスがそう言いながら淡い輝きで僕の腕を包む。腕からは濁った血液が蒸発し、やがて傷口を魔術が塞いでいく。

「はぁ、はぁ、はぁ……。クラリス、ありがとう。危なかったよ。……何なの、あれは」

「アレが呪いの力だ。色々な呪いがあるが、恐らくは痛みの増幅、力の増幅等だろう。ハクト、アレクと戦うなら一筋も傷を負ってはならないよ。でないと、また同じ目に合う。その気になれば直ぐに殺されるだろう」

　──これが呪いの力か。

　怖い。身体が自然と震えだす。

　あのアレクを相手に、かすり傷一つ負ってはいけないなんて。ただのアレクじゃない、呪いで正気を失った相手だ。どんな攻撃をしてくるかも分からない。

　本当にこんな条件で勝てるのか。勝機はあるのか。

　退くか進むか、生きるか死ぬか。

　僕は今、最大の決断を迫られていた。