第４６話　再会

　──遠くで音が聞こえる。

　これは朝の音だ。鳥が鳴く声。朝食を用意する食器の音。そして、布の擦れる音。

　ゆっくりと目を開くとやはり朝の様で、ガタついた小窓からは陽の光が漏れ出している。

「宿……。夢……？　もう、どこも、痛くない……」

　……そっか、僕は、守れなかったんだ。命を懸けてでも守るって決めたのに。

　クラリスは生きているだろうか。無事に逃げられたんだろうか。もう、クラリスには、会えないのかな。

「……すぅ、すぅ」

　誰かの息遣いにハッとする。水の中を泳ぐ様に、ゆっくりと首を傾ける。膨らんだ布団。蒼みがかった銀髪。良く知った甘い香り。

　クラリスだ。僕の隣で寝ていたんだ。

　……じゃあクラリスは一緒に死んでしまったんだ。

　ごめんね、クラリス。守るって言ったのに。

　でも、死んでからもこうして一緒にいられるなら、それも悪くないかな。

　なんだか体が怠い。もう少しこのまま横になっていよう。

　僕は首を戻そうとする。

　その途端にクラリスがゆっくりと目を開けて、横になったまま目線が交錯する。

「……おはよう」

「うん、おはよう。クラリス、ごめんね。守れなくて」

「……うん」

「でも、クラリスと二人だったらそんなに悪くないかな。こんな所までついて来なくて良かったのに」

「…………うん」

「ねえ、ここはどこなんだろう。これから神様の所に行けるのかな。これからどうしたらいいんだろう」

　今度はクラリスは何も答えない。微かに肩を震わせて、なんだか息が荒い。

「大丈夫、クラリス？　どうしたの？」

　それでもクラリスの震えは止まらない。

　そして、その震えが笑いを堪えているという事に気付くまで、そう時間はかからなかった。

「ぷふ、ははっ、ははははっ。ふふ、ハクト、ふふふ、だ、大丈夫、私達は、い、生きてるよ」

　クラリスは鈴の音の様な声をあげ、涙を流しながら笑っている。こんなに笑ってるクラリスは初めて見る。

　……って、そうじゃない！　なんだって？　僕達は生きている？

　じっと自分の身体を見る。千切れた腕も、失くした脚も、ちゃんと付いてる。魔物と戦ったのは夢だったのだろうか。

　……でも、そんな事どうでもいい！　僕もクラリスも生きてるんだ！

　そう思った時には、僕はクラリスに飛び込んでいた。迷惑かも知れないけど、溢れる感情はそんな事を考える暇をくれなかった。

　寝ているクラリスを布団の上から力一杯抱きしめる。

「……クラリス。クラリス。クラリス！　クラリスっ！！」

　流石にこれだけ揺さぶられては迷惑だろう。でも、クラリスは優しく僕を見つめる。

「……やぁ、ハクト。今日は随分と激しいお目覚めだね。でも、私はこういうの嫌いじゃあないよ」

　微笑みながらゆっくりと話しかけてくる。そして、僕の頭をいつもの様に撫でてくれる。

　堪らなく愛おしく、堪らなく嬉しい。

　クラリスの無事に、二人でこうして朝を迎えられた事に。

　とめどなく溢れる涙は、全ての疑問を吹き飛ばし、ただ感情のままに流れ続けた。

　◆◆◆◆◆

「……じゃあ、クラリスが三頭獣（ケルベロス）を倒したの？」

「そうさ、私にかかればあんな奴、チョチョイのちょいさ」

「じゃあ僕の腕とか脚は？　絶対に千切れてたと思うんだけど」

「……それは気のせいだね。腕は千切れかけていたけど、魔物達を倒してから治しておいたよ」

「ふーん……」

　なんだかクラリスの説明に納得が出来ない。でも、こうしてここで生きているという事は、クラリスが倒した事に間違いはないのだろう。

　クラリスの説明では、僕はあの戦いから三日程寝込んでいたらしい。魔物を倒したのはクラリスで間違いないのだが、当然無傷ではなかった。

　痛む体を推して町に帰り、僕を宿に置いてから町中を色々駆けずり回ってくれたみたいだ。

「大変だったんだよ、あの後。これは追加で報酬を貰わないとね」

「うん、勿論さ。僕が出来る事ならなんでもするよ！　ごめんね、守るなんて大口叩いちゃって。結局またクラリスに助けられたね」

「そんな事気にしなくていい。私もハクトに助けられているよ。それより、もう体は平気なのかい？　出かけられるなら出かけたい所があるんだが」

　少し部屋で体を動かすと、もう特に違和感はなくなっていた。痛む所は勿論あるけれど、アレだけの戦闘をしてこの程度であるなら御の字だろう。

　問題ないと告げ、僕とクラリスは並んで部屋を出る。

「……あれ？　なんかクラリス、背が小さくなった？」

「私が小さくなったんじゃない、君が大きくなったのさ」

　こちらを見ずにそれだけ言うと、クラリスはさっさと部屋を出て行ってしまった。

　◆◆◆◆◆

　宿を出てまず向かったのは酒場だ。

　クラリスが報告してくれているとはいえ、受けた依頼の完了報告を僕はしていない。

　完了出来たのか甚だ怪しいが、それでもやはり筋を通さないと気持ち悪い。

　二人で並んで酒場に入る。そこには、渋い顔をしたジンが待ち構えており、僕の顔を見ると驚いた様に表情を変えた。

「……本当に帰ってきたんだなぁ。まぁ姉ちゃんが帰ってきてたから当然なんだが、良く無事で戻ってきたな」

「ええ、なんとか。結局僕は何も出来ていないですけどね。でも、この町に害をなす魔物が討伐出来て良かったです」

　ジンは無言で何度も頷くと、一枚の紙を見せて来た。

「じゃあ早速で悪いが、依頼の完了報告をしてくれ。ざっとは姉ちゃんに聞いてるが、この紙を書いて依頼終了だ。報酬も用意してある」

　僕は手渡された紙を読む。そこにはウルフェン５０頭討伐と記してあった。

「あれ？　ウルフェンだけですか？　アイツは──」

「店主、これで構わない。ほら、ハクト。サインをして」

　クラリスが話を遮って無理矢理サインを書く様に促してくる。

　なんでだ？　ケルベロスを倒したのであれば、それは報告すべきじゃないのか。

　だが、クラリスの表情には有無を言わさない迫力があった。

　とりあえず今はそれに従いサインをする。

「よし、これで依頼は完了だ。これが報酬だから数えてくれ」

　今度は硬貨が一杯に詰まった革袋を渡してくる。僕が数えようとする前に、クラリスがまた言葉を繋いだ。

「それよりも、職人関係への話は通して貰えたんだろうね？」

「ああ、勿論さ。姉ちゃんが帰って来てから直ぐに伝えてある。今武器屋に行けば、嫌な顔して追い返される事はねえよ」

「分かった、ありがとう。また何かあればこちらに寄るよ。そちらも何かあれば宿まで来るといい。少なくとも武器が出来上がるまではこの町にいるから」

　クラリスとジンはお互いに目線を合わせ、一つ頷くとそれだけでもう意思疎通は出来たみたいだ。

　こうして報酬金額を確認する事なく僕等は酒場を後にする。

　スタスタ早足で歩くクラリスに連れられ、その足でそのまま武器屋に向かった。

「ねえ、クラリス本当に何がなんだか分からないよ。こんなに慌ててどうしたの？」

「ん？　別に慌ててなんかいないよ？　ただ、早くハクトの武器を作りたいからね。早く武器屋に行きたいのは当然だろう？」

「それはそうだけど……。じゃあ武器屋に行ったら打ち合わせして、材料探しだね」

　きっと、僕が寝込んでる間に何かあったのだろう。とりあえず今は頭を切り替えて、僕の武器の話に集中する事にする。

　二度目の訪問となる武器屋は、ジンの言う通りすんなりと中に通して貰えた。

　そして、そこには前回会った武器屋の店主と、闘技会で戦ったキキが待っていた。