１．古い記憶と、現状。

　天川セイラは中学時代から、その容姿も相まって注目の的だった。

　入学直後の俺の耳にも『ヤバい美少女がいる』と、真っ先に飛び込んでくるくらい。同級生のみならず、学校全体に衝撃を与えていたのだ。

　最初はそんな噂だけで、姿形は想像せざるを得なかった彼女と対面したのは、入学式から数日が経過した昼休みのこと。

『見ろよ翔平、アレが天川さんだぜ』

『ん……？』

　廊下を歩いていると、ミーハーなヲタク仲間がそう言った。

　彼の視線の先を追いかけてみると、そこにはちょっとばかりの人だかり。そして、その中心に彼女はいたのだった。

　正直に白状すると、思わず息を呑んだ。

　まだまだあどけない顔立ちをしてはいたが、目鼻顔立ちはとにかく端正で。真っ白な肌は透き通るように綺麗で、肩ほどまでの黒髪は濡烏の羽のように美しかった。

『な、な？　翔平もさすがに、三次元に興味を持つだろ』

『なんだよそれ。まるで人を痛い奴みたいに』

『違うのか？』

『…………強く否定はできないけど』

　そんな友人の馬鹿な話に応えつつ、しかし俺の視線は天川たちが去っていった方に向かっている。そして思ったのは、世の中には本当にいるのだな、ということ。

　俗にいう『生まれながらにしての勝ち組』というやつが。

　後に聞いた話では、天川の実家は大きな会社の経営をしているのだとか。

『まぁ、俺とは住む世界が違うんだな』

　だから、最終的に着地した結論はそれだった。

　どこにでもある一般家庭に生まれて、趣味といえばアニメや漫画のサブカルチャーばかり。学業こそ上位だけど、容姿も優れずに自他共に認める根暗な男。

　そんな俺から見ると、天川セイラという少女はまさに――。

『――高嶺の花、か』

◆

「あ、あははー……まさか、学部まで同じとはね？」

「………………」

「席まで隣、だし……？」

　そんな『高嶺の花』だった彼女はいま、何故か俺の隣の席に座っていた。

　俺たちはどうやら、同じ文学部に進学したらしい。そして『芥川』と『天川』という苗字のため、五十音順に並べると指定された席すら隣という事態が発生。

　ここまではさすがに天川も想定していなかったのか、気まずそうに視線をあらぬ方向へとやっていた。対して俺は大きくうな垂れて、床ばかりを見ている。

　どうしてこうなった。

　いや、ホントにどうしてこうなってしまった！？

「…………」

「…………」

　黙り込む俺に対して、忙しなくしている天川。

　いよいよ言葉すらなくなってしまい、周囲の喧騒とは対照的な静寂が訪れた。だけど俺にとっては、こちらの方が都合がいい。いったん物事を整理する時間が取れるのだし、気取られないように深呼吸を一つ。

　そして、牽制する意味合いも込めてこう訊ねてみた。

「……天川、どうしてこの大学に？」

「ひぇ……！？　あ、あー……そうだね、えっと――」

　すると何故か小さな悲鳴を上げてから、彼女は何やら思案する。

　その上で、こう返すのだった。

「その、元々実家がこっちだったから……かな」

「あー……そういえば、中学の時に越してきてたんだっけ……？」

「そ、そういう……こと」

「…………」

「…………」

　――で、互いにまた無言。

　そういえば天川の実家は元々、都心の方にあるという話があった。親の都合とやらで中学から、俺の地元に引っ越してきていたのだ。それを考えてみれば、この事態や偶然もあり得ないとはいえない、か。

　もっとも、その『偶然』は俺にとって最悪、なのだけども。

「あ、式が始まるね」

「……そう、だな」

　そう考えていると、入学式開始のアナウンスがあった。

　天川はハッとしながらそう言って、俺は深く息をつきながら応える。すると、

「…………え？」

　いま、彼女が俺に向けて何かを言った。

　しかしその意味や意図を訊ねる暇などなく、会場の空気は張り詰めていく。そして結局、こちらがただ悶々とすることになってしまった。

　聞き間違いでなければ、天川はこう言ったのだ。

『また会えて、ホントに良かった』――と。

　俺はそれに対して、何も返すことができなかった。

　だが思い出されるのは一つ。

　――中学時代の忌まわしき記憶。

　それをフラッシュバックして、俺は軽く頭を抱えた。

　そして、こう誓うのだ。

　『もう絶対に、騙されないからな……！？』――と。