姫を守れと言われた日、僕は“許されない恋”を知った

◇15歳の夏

湖から吹く風が、薄いカーテンを揺らした。

僕はバルコニーの手すりに手を置き、遠くの水面を眺めていた。

あの日の記憶は、いつもこういう穏やかな昼下がりに戻ってくる。

――11年前。

シン様が姿を消した朝のこと。

「シュリ？　こんなところにいたのね」

振り返ると、陽を受けて輝く金の髪と、まっすぐな青い瞳があった。

ユウ様だ。

十五歳になった今では、幼い頃よりぐっと大人びた。

それでも僕を呼ぶ声だけは、昔のまま温かい。

「また考え事をしてたでしょう？」

ユウ様は小さく微笑んだ。

その笑みを見るたび、胸の奥が痛くなる。

「・・・シン様のことを思い出していました」

まつ毛がかすかに震える。

「・・・私も、忘れてないわ。あの日のこと」

風がふわりと二人の間を抜けた。

触れようと思えば触れられる距離。

でも――触れてしまえば、もう戻れないことをお互い知っている。

「ユウ様。少し・・・昔話をしてもよろしいですか？」

「ええ。聞かせて」

僕は静かに息を吸い込んだ。

11年前、ユウ様が初めて泣いた、あの朝のことを語るために。

◇ 11年前の朝

冷たい風の吹く、いつもより静かな朝だった。

「シンがいないの！　シュリ、一緒に探して！」

ユウ様は泣きながら、僕の服を握りしめた。

シン様はユウ様より一つ年上の、

いつも僕たちの前を歩く“頼れる兄”だった。

ユウ様の青い瞳からは涙がこぼれ落ち、

金色の髪はぐしゃぐしゃで、胸が痛くなるほど必死だった。

「だいじょうぶ。僕が探します。だから・・・泣かないで」

そう言いながら、手は震えていた。

4歳の僕には、何が起きているのか分からなかった。

ただ――ユウ様が泣いている。

その涙が不安で仕方ない。

その事だけが胸の奥で膨らんでいた。

僕ら二人は、朝の城を必死に駆け回った。

いつも三人で遊んでいた廊下も、

広場も、

台所の裏庭も、

温かい陽の当たる窓辺も。

シン様の黒い瞳が、どこにも見つからなかった。

「・・・どうして？　どうして、シンはいないの？」

ユウ様の声は途中からほとんど掠れていた。

けれど僕には

「どうしよう、どうしたらいい」

という自分の胸の音の方がよく聞こえていた。

その時、ようやく気づいたのだ。

僕はユウ様の涙が、世界で一番苦しい。

◇

僕らは泣きながら、彼女の母シリ様の元へ走り込んだ。

「シンがいないの！！」

ユウ様の叫びに、シリ様は息を呑み、僕たちの前にしゃがみこんでくれた。

「シンは・・・遠くへ行きました」

その声は震えていた。

「どうして？　どうして行かなくちゃいけないの？」

ユウ様の問いに、シリ様は苦しそうに目を閉じた。

「この城が、もうすぐ攻撃を受けるからです。

あなたたちは姫なので守られますが・・・シンは男の子。

だから――逃がしました」

その瞬間、ユウ様の小さな肩が震えた。

あの日の空気は今も忘れない。

暖炉がついているはずなのに、

部屋全体が冷たい井戸の中みたいだった。

シリ様は優しい手で僕らの頭を抱え込み、

「生きていれば、必ず会えます」と震える声で言った。

シリ様の言葉を聞いたあと、

僕はユウ様の手を握りながら、胸の奥がきゅっと痛むのを感じた。

その時、はっきり悟ってしまった。

――もうシン様には会えない。

優しいシン様。

乳母子の僕にも一度も偉ぶらず、

まるで本物の兄のように接してくれた人。

ユウ様が泣けば、いつだって黒い瞳を輝かせてなだめていた。

怖い夢を見れば一晩中そばにいてくれた。

僕が転べば一緒に土だらけになって笑ってくれた。

小さなころから、三人で一緒に過ごしてきた。

これからもずっと、同じように――何の疑いもなく、そう思っていた。

なのに。

幸せは、あっけなく崩れた。

音もなく、朝の光の中で跡形もなく消えた。

その現実を、四歳の僕は言葉で理解できなかった。

◇

その日の昼過ぎ、僕はユウ様の父である領主――グユウ様の執務室に呼ばれた。

普段、足を踏み入れることのない場所。

扉の前に立っただけで、心臓が喉まで上がってきた。

隣にいる母・ヨシノも、いつになく緊張している。

僕の母はユウ様の乳母だ。

そして僕は――乳母の子として生まれた瞬間から、

“シン様に仕える”運命が決められていた。

けれど、そのシン様はいない。

僕は・・・これからどうなるのだろう。

不安が胸の奥で渦巻いた。

重い扉が開き、広い部屋の奥でグユウ様が静かに頷いた。

僕が震えて立ちすくむと、

グユウ様はわざわざ僕の目の前まで歩み寄り、

膝をついて目線を合わせてくれた。

それだけで、胸がぎゅっと締め付けられた。

「シュリ」

名前を呼ばれた瞬間、背筋が固くなった。

「今日からお前は――ユウの乳母子になってくれ」

その言葉に、近くにいたシリ様も、母も息を呑んだ。

「グユウさん・・・シュリは、男の子よ？」

シリ様がためらいながら言う。

「わかっている」

グユウ様は、迷いなく答えた。

そして僕の頭を、優しく撫でた。

「ユウは特別な子だ。光が強い子は、影も同じだけ背負う。

その時――男の乳母子がそばにいれば、きっと支えになる」

意味はよくわからなかった。

ただ、その響きだけが胸に深く刻まれた。

領主からの直々の命。

四歳の僕に拒む権利などない。

それでも、震える声で返事をした。

「・・・はい」

こうして、僕はシン様に仕える立場から、ユウ様の乳母子へと役目を変えた。

人生が変わった瞬間だった。

◇

ユウ様の乳母子に任命されてから、

僕は――彼女との距離にずっと悩んでいた。

明るく人懐っこいシン様とは違い、

ユウ様は癇癪持ちで、強い気性を隠さなかった。

時々、鋭い青い瞳で僕をじっと見つめる。

その視線に射抜かれると、胸がすくみ、言いたい言葉が喉の奥に沈んでしまう。

まして、シン様がいなくなった後のユウ様は、

心がぐらついていて、不安定だった。

僕は、何を言っていいのかわからなかった。

ただ、彼女のそばに立つしかできなかった。

無言で俯くユウ様。

隣に立つだけの僕。

夕方になると、

ユウ様は決まってシン様を思い出し、声を殺して涙を落とした。

その震える背中は、見ているだけで胸が痛かった。

僕にできたのは、

ただそっと背中に触れ、温もりを伝えることだけ。

気の利いた慰めも言えない。

ただ――

彼女がひとりで泣かないように、隣にいることだけは、やめなかった。

それが当時の僕にできる、唯一の“支え”だった。

◇

ユウ様の乳母子になって、半月ほど経った頃のことだった。

その日の朝から、城全体がざわついていた。

侍女も兵も皆、顔を強張らせて走り回っている。

――何かあった。

幼い僕にも、それだけはわかった。

けれど誰も僕のような子どもに事情を教えてはくれない。

ただ、冷たい風だけが廊下を抜けていった。

そんな中で、ユウ様がふいに言った。

「・・・西の部屋に行く」

止めても無駄だと知っていた。

だから、僕は慌ててその後を追った。

ふたりで椅子を引きずり、

よじ登って、背伸びをして――窓の外を見た瞬間、息が止まった。

遠くにあるはずの館が、真っ黒な煙と炎に包まれていた。

ユウ様の祖父母が暮らしていた館だ。

赤い火の粉が空に舞い、

その周囲を、黄色の旗を掲げた兵たちが取り囲んでいる。

幼い僕にも理解できた。

あの館が燃やされたなら、次はこの城が狙われる。

「・・・おじじ様と、おばば様は・・・？」

ユウ様の声は、細く震えていた。

胸の奥がぎゅっと痛くなった。

何もわからないのに、

何も守れないのに、それでも、何かしなくてはと思った。

「ユウ様・・・」

気づけば、僕はユウ様を抱きしめていた。

何が“大丈夫”なのかなんてわからない。

けれど、言わなければいけない気がした。

「・・・大丈夫です。僕がいます」

その瞬間、ユウ様が顔を上げた。

青い瞳が揺れて、涙がこぼれ落ちる。

「シュリ・・・どうしたらいいの・・・？」

抱きしめた腕の中で、

ユウ様が小さく僕の名を呼んだ。

それは、これまで一度も聞いたことのない声音だった。

強くて、負けん気ばかりで、

誰にも弱みを見せたことのないユウ様が―ー

僕の服を握りしめて震えていた。

その小さな指先の震えが、

はじめて“僕を必要としている”と教えてくれた。

その瞬間、ユウ様は僕に心を預けてくれた。

あの時、初めてユウ様が僕のことを『乳母子』と認めてくれた。

◇

それから三日ほど経った頃だった。

朝食のあと、母が不自然なほど明るい声で言った。

「ユウ様・・・今日は、お出かけしましょう」

――お出かけ？

僕もユウ様も同時に顔を見合わせた。

物心ついた時から、城の外に出たことなど一度もない。

「ヨシノ・・・外の世界に行けるの？」

ユウ様は期待するように、けれど不安そうに尋ねた。

母は一瞬だけ、苦しそうに視線を逸らした。

そして、小さく頷いた。

「・・・ええ。外へ行きましょう」

なぜか母の声は震えていた。

事情もわからないまま、僕たちは馬車に乗せられた。

馬車は静かに動き出し、城の裏手の森の中を進む。

やがて、重い裏門の前で止まった。

「降りましょう」

母の声が、かすかに掠れている。

僕は慌てて飛び降り、そして――息を呑んだ。

馬車の後ろに、兵がいた。

数人ではない。

ずらりと、まるで盾の壁のように並んでいる。

ウイ様は小さな体を強張らせ、言葉ひとつ発しなかった。

「・・・母さん？」

僕は震える声で母を見上げた。

母は唇を噛み、肩を震わせていた。

ーー何か、とても悪いことが起きている。

ユウ様が僕の手をぎゅっと握った。

その小さな手は冷たく、汗で湿っている。

◇

重い裏門が軋む音をたてて開いた瞬間、

冷たい風がひゅう、と頬を撫でた。

光の中に――

領主グユウ様と、妃シリ様が立っていた。

ふたりとも、いつもの柔らかい表情ではない。

覚悟を固めた者だけが宿す、静かな強さがあった。

「ユウ、ウイ、レイ・・・こちらへ」

呼ばれた瞬間、ユウ様は胸の奥の不安に突き動かされるように走り出した。

その後を、ウイ様と僕も慌てて追いかける。

ユウ様は、ぐっと顎を上げて父を見上げた。

震えているのに、泣くまいとするその姿は、

幼いながら姫の品格を持っていた。

「・・・父上？」

その小さな呼びかけに、

グユウ様の厳しい表情がわずかにほどける。

膝をつき、両腕を広げると、ユウ様とウイ様を抱き寄せた。

「ここで・・・お別れだ」

ほんの一瞬、ユウ様の青い瞳から色が消えた。

「・・・どう、して」

息が震え、声がかすれる。

それでも、決して取り乱さない。

ユウ様は、そういう子だ。

「父は争いに負けた。この城は・・・間もなく攻め落とされる」

グユウ様は、子供を見るのではなく、

ひとりの“家の後継”を見るような真剣な眼差しだった。

「父はここを離れられない。

だが・・・お前たちは必ず、生き延びねばならぬ」

その言葉で堪えきれなくなったのはウイ様だった。

小さな肩を揺らし、声をあげて泣き出す。

ユウ様は唇を強く噛み、震えながら涙をこらえていた。

胸が痛いほど苦しくて――僕はただ、ユウ様の袖をぎゅっと握りしめた。

「ユウ、母と妹たちを頼む」

その言葉に、ユウ様の喉が小さく震える。

ほんの一拍の沈黙があって――

「・・・はい」

掠れた声だったけれど、その返事は、誰より強かった。

その後ろで、ウイ様が泣き叫ぶ。

「いや・・・父上も来て・・・！」

家臣のオリバーが優しく包みこむように抱きあげ、

泣き声を振り切るように門の外へ連れていく。

「頼む」

グユウ様が母（ヨシノ）に視線を送る。

母は唇を噛み、深くうなずく。

「ユウ様、参りましょう」

母が声をかけるが、ユウ様は首を激しく振った。

「嫌！！父上のそばにいるの！」

ユウ様はグユウ様の袖から手を離さない。

その小さな手には、必死の願いが込められていた。

僕は、その横顔を見て、胸の奥がぐっと熱くなる。

ーーシン様なら、この時、何と言っただろう。

ユウ様より一歳上の、優しい兄。

僕やユウ様にとって、太陽のような存在だった人。

泣きたい時は隣にいてくれた。

怖い夢の日は背中を擦ってくれた。

僕が転んだら一緒に笑ってくれた。

もう、シン様はいない。

なら――

僕が、その役目になるしかない。

ユウ様が泣いても、僕が支える。

倒れれば、僕が立たせる。

怖がれば、僕が手を握る。

胸の奥で、言葉にならない誓いが静かに形を成した。

僕は、ユウ様の肩にそっと手を置いた。

「ユウ様・・・参りましょう」

強い声ではなかった。

ただの、震える僕の声。

でもユウ様は、はっと僕を見た。

青い瞳が揺れ、

その中に、深い迷いと、痛みと、かすかな信頼が映っていた。

「・・・シュリ」

小さな声が、僕の名前を呼ぶ。

次の瞬間、グユウ様の静かな声が重なる。

「シュリ。ユウを頼む」

その言葉は、幼い僕には重すぎるほどだった。

けれど、迷いはなかった。

「はい」

声が震えても、返事だけは強く言えた。

僕はユウ様の手を握った。

その手は冷たく、細く、それでも――握り返してくれた。

「父上・・・！」

ユウ様が最後に振り返ると、グユウ様は優しく微笑んでうなずいた。

その表情を見た瞬間、ユウ様の足が出口へ向かって動いた。

一歩、門を出た瞬間。

ユウ様は、張りつめていたものが崩れるように、

僕の胸に飛び込んできた。

「・・・っ・・・」

声にならない泣き声が、衣を濡らした。

僕は両腕で抱きしめ、倒れないように、離れないように支えた。

何も言えない。

慰める言葉も持っていなかった。

ただ、抱きしめる腕だけは決して緩めなかった。

ーー守る。

その日、僕は生涯の中心になる“誓い”を

まだ幼い胸の奥に静かに刻んだ。

◇

その記憶は、今も胸の奥で熱を帯び続けている。

「・・・そんな昔のことまで覚えてるのね」

ユウ様は、僕の肩にふわりと視線を落とした。

どこか遠くを見るような、少し大人びた、繊細な瞳だった。

「もちろんです。僕の生き方が決まった日ですから」

そう言うと、ユウ様はほんの少し目を見開き――

そして、頬を赤く染めた。

「・・・シュリはいつも私のそばにいてくれた」

口調は強いのに、声が震えている。

成長と共に僕は気がついた。

姫に男の乳母子。

それは異例のことだった。

けれど、グユウ様の予言通り、ユウ様には様々な試練が降り注いだ。

グユウ様の判断は間違ってなかった。

けれど、グユウ様の思惑と違うことが1点だけある。

その想いは、あの日の裏門で、生まれてしまったのだと思う。

それは、僕はユウ様を好いてしまったことだ。

十四歳の冬に初めて口づけを交わした。

ユウ様は・・・どう思っているのだろうか。

それを知りたくても、聞けない。

なぜなら、姫と乳母子。

決して、許される関係ではないからだ。

十五歳のユウ様は、

昔よりずっと綺麗で、ずっと立派で、

それでも時々、四歳のあの日のように揺れる。

それを見るたびに思う。

僕は、誰よりもこの人の涙に弱い。

だからこそ、誰よりも強くなりたい。

夕陽が湖の面を照らし、金の光が二人の影を長く伸ばした。

「あの日からずっと・・・僕は、ユウ様の味方です」

ユウ様は胸の奥で小さく何かを噛みしめるように、

ゆっくりと頷いた。

「・・・知ってるわ、シュリ」

その声は――心の底から、嬉しそうだった。

「シュリ、私のそばにいてくれる？」

「ユウ様が望む限り、いつまでも」

許されぬ関係でも、心だけは並んで歩ける。

二人の手は触れなかった。

けれど――触れなくてもわかる。

この先の未来を、もう離さない。