２１　　　会長現る　①

　悲鳴を上げながら更衣室を出ていく女性たちを見送ったあと、小鳥は「怖いですー！」とパニックになっている演技をしながらも、始業時間が近づいていたため、そのまま更衣室に残り制服に着替えることにした。

「ピー？」

　小鳥が自分のロッカーを開けたところで、小鬼の一匹が目の前に飛んできて小鳥を見つめる。

（もしかして、これで良かった？　って聞いてくれているのかな？）

「みんなのおかげで助かったわ。ありがと！」

　小声ではあるが笑顔でお礼を伝えると、近くにいた小鬼たちは「ピーッ」「ピピーッ」と鳴き、小鬼たちなりの喜びの舞を披露した。

（小鬼たちには本当に感謝してるけど、これくらいのことは自分で対処できるようにならなくちゃね！　それに、今回の件は騒ぎになるだろうし、どうしたら良いものか）

　ため息を吐きたくなるのをこらえながら制服に着替え終えた時、更衣室に友人の美鈴が入ってきた。

「小鳥！　大丈夫やった！？　なんか更衣室に閉じ込められたって聞いたんやけど！」

「と、閉じ込められた？」

「うん。更衣室ん中でポルターガイスト現象が起こったんやろ？　みんな出てきたのに小鳥だけ出てこぉへんから、閉じ込められたんちゃうかって、みんな心配してるで」

「え？　あ、ああ。うん。最初はそうだったの。だけど、もうどうしようもないし開き直って着替えることにしたら、急に静かになったの」

　苦しい言い訳だったが小鳥が笑いながら言うと、美鈴は一瞬だけ疑うような顔をしたけれど、すぐに安堵の笑みを浮かべる。

「まあ、小鳥が元気そうだし良いか。というか、小鳥って結構、肝が据わってるんやね」

「そんなことないよ。かなり驚いてたし！」

「でも、普通ならもっとパニックになると思うけどなぁ」

「鈍いだけかも」

「そうやったとしてもすごいわ。あたしやったら叫んで一番に更衣室から出ていくわ」

「そんなこと言いながらも様子を見に来てくれてるじゃない」

　小鳥が微笑すると、美鈴は照れくさそうな笑みを見せる。

「そう言われてみればそやな」

「様子を見に来てくれてありがとう。私は大丈夫なんだけど、一部の人のロッカーの中身が床に散乱してるのよ。これ、どうしたら良いと思う？」

「……なんで一部の人なんやろ。あたしのロッカーは大丈夫やのに」

「たまたま……かなぁ」

　小鳥があいまいな答えを返した時、これはまずいと思った小鬼たちが、お局や小ボスのロッカーを開けようとした。残念ながら、こちらの二人のロッカーは鍵がかかっていたため、小鬼たちが必死に扉をあけようとする、がたがたと揺れる音だけが響いた。

「うわ！　ほんまや！　こわ！　今のうちに出よ！」

「あ、うん！」

　急かす美鈴に続き、小鳥は更衣室から急いで出たのだった。

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　小鳥の部署は始業前に一分スピーチをすることになっている。朝礼が行われたあとに、一日一人で順番も決まっている。スピーチの内容は自由のため、今日は男性社員の番だったが『ロッカーの鍵はちゃんとかけましょう』と注意喚起を促していた。

（私もそうなんだけど、貴重品はロッカーに入れてないから鍵をかけていない人が多いんだよね。これから神津さんのことで逆恨みされる可能性もあるし、ロッカーに鍵をかけるようにしよう）

　スピーチを思い出して自分を戒めたあとは、頭を仕事に切り替えた。昼休みまではいつも通り時間が流れていったのだが、美鈴と待ち合わせている食堂に向かうまでに、天敵の一人である小ボスから声をかけられた。

「千夏さん、ちょっと話があるんだけど」

「な、なんでしょうか」

「龍騎くんの親戚と仲が良いんですって？」

「え！？　あ、ああ、仲が良いと言いますか、連絡は取り合っています」

「そうなの！？　ならお願い！　私を紹介してくれない！？」

　手を合わせて懇願してくる小ボスを見て小鳥は思う。

（普段は意地悪なのに、こんな時だけ低姿勢でお願いとかしてこないでほしいです！）

　

　いきしに確認もとらず了承するわけにはいかないため、そう伝えようとした時、エレベーターから出てきた皴一つない紺色のスーツを着こなした老齢の男性が、爽やかな笑みを浮かべて小鳥たちに話しかけた。

「すまない。このフロアにいる千夏さんって子に会いたいんだが、どこにいるのか教えてもらえないだろうか」

「私が千夏ですが」

「か、会長！？　お疲れ様です！」

　小鳥が答えると同時、小ボスが大きな声で挨拶する。

（か、会長ってことは、神津さんのおじいさんのお知り合いの人よね！？　そういえば入社式で見た気がする！）

　ぺこぺこと頭を下げる小ボスと目の前の老人を見つめたあと、慌てて小鳥は頭を下げたのだった。