第六章　99.悪夢

　ソフィアは燃える城の中にいた。

「ヒッポダモス、そっちへ行っちゃだめ！」

　彼女は忠臣の名を呼ぶが、彼はまっすぐに燃える船へと入ってしまった。

「待って」

　ソフィアは追いかける。

　ガクと足を踏み外し、暗黒の中に転落する感覚があって、彼女は目を覚ました。

　まだ深夜だった。

　南大陸の植民市での失策、アッタリア水道での大敗北、劣勢続きに彼女は眠れていない。

「ヒッポダモス……」

　彼女は名を呼んでみた。

　先頭にいた彼。

　確実に火計の犠牲になっているだろう。

「灰ならず、墓石の重みも知らず、彼の人の眠るは波の彼方にて、行く方を知るはただカモメのみ……」

　古い哀歌を口にする。

　失ったのはヒッポダモスだけではない。

　島々を根城にした海賊たちの、同盟からの離反が止まらない。

　ルテシアの民さえ……気付けば三段櫂船の乗員まるごと行方不明、という例まであった。

　船を捨てて逃亡したのである。

　ルテシア海軍の作戦に落ち度は無かった。

　大潮の日を選んでマッサリア海軍を水路に誘い込み、潮の流れが逆転するのを待って一気に攻勢をかける……。

　ヒッポダモスたちと練りに練った作戦だった。

「ああ……」

　燃え盛る海を前に、彼女は前進できなかった。

　百隻を誇った三段櫂船の巨大船団も、マグヌスの計略で二割を失い、アッタリア水道での決戦に残された全戦力を投入した結果、さらに半数を失い、残るは四十隻のみ。

　その後も、あの火計を恐れて積極的に攻められずに次々と拠点を失い、気付けばネオ・ルテシアの港に封じ込められていた。

　

　港に肩を寄せ合うように並ぶ船たち。船の数が減るたび、市民たちの表情は暗くなる。

　夜明けからまた、マッサリア海軍の威嚇に対応して、ここの港町を守らねばならぬ。

　幸い、この都市は背後を高い山に囲まれ、海の防衛に専念すれば良い、天然の要塞。簡単には攻め込まれない。

　だが、多島海交易の中継点としてはすでに機能せず、徐々に包囲を厚くするマッサリア海軍に物資の供給を絶たれ、食料が尽きるのは時間の問題だ。

(息の根を止められる前に停戦できれば……)

　翌朝、ソフィアは、ペトラを閉じ込めた洞窟に向かった。

　独断である。

　今は大きな決断を相談できる相手もいない。

「ペトラ、お前はマッサリアの将軍とどういう関係なの」

　洞窟に穿たれた小さな明り取りから、薄ぼんやりした日がさす。

「水をちょうだい」

　かすれた声が帰ってきた。

　捕虜の扱いは酷くなっているようだ。

「後であげるわ。マッサリアのマグヌス将軍ってどんな人？」

「頭のいい人。優しい人よ」

「正直に言うわ。私たちは劣勢に立たされている」

「だから何だというの」

「マグヌス将軍に、停戦の仲介を頼めるかしら」

　しばらく沈黙が続いた。

「私に頼んでるの？」

　返事は怒りを含んだものだった。

「そう。利用価値が無ければここに置いておいたりしないわ」

「クリュボスは無事？」

「あなたの返事次第」

　仄暗い中で視線の応酬。

　ペトラが目を伏せた。

「──わかったわ。手紙を書く。届けるのはあなた達の仕事よ」

　すぐに、水指に入った水と紙藺(パピルス)とペンが運ばれてきた。

　ペトラはソフィアに言われるままに、マグヌス宛に手紙を書いた。

　これ以上の戦いは無益なこと、ネオ・ルテシアには女子供も多いこと、他に適切な場所があればこの地を明け渡して移住すること……。

「あの無慈悲なマッサリア軍に話が通じるとは思えません」

　アッタリア水道の海戦を戦った者たちは、こぞって反対した。

「皆を守るために、手を尽くします。やってみて駄目だったら、その時こそ戦いましょう」

　ソフィアは小舟で手紙を託した使者を送り出した。

　ソフィアの願いも虚しく、手紙は後方のマグヌスの手には届かなかった。監視の目を厳しくしている黒将メラニコスを介して、直接エウゲネス王の元に届けられた。

「マグヌスに内通の恐れありですぞ！」

　うるさく言う老将ピュトンを無視して、智将テトスに手紙を読ませる。

「窮しておりますな」

　彼の第一声はこうであった。

「確かに、手紙を書いたペトラという者はマグヌスの知り合いです」

　二人で南国に旅立つペトラとクリュボスを見送った日を思い出す。

「海賊どもに囚われているのでしょう。情に流されるマグヌスならくみしやすしと値踏みされている」

　テトスは苦笑した。

　この手紙が本人の手に渡っていれば、確かにマグヌスは無駄な戦争を避け、ルテシア海賊の殲滅を回避するべく動くだろう。

「ルテシアの残党は根絶やしにする」

　王の冷徹な声が宣言した。

「使者にそう伝えよ」

　

　取り付く島もないマッサリア王からの返事を受けて、ソフィアも決断せざるを得なかった。　

　季節は夏を過ぎ、時折、冬の嵐の前触れの北風が吹く。

　操船に自信のあるルテシア海軍にはやや有利。

「打って出ましょう」

　ソフィアは二手に分かれる事を提案した。

　港に残ってマッサリア軍を引き付ける者と、包囲を突破して逃げのびる者。

　男たちがクジを引いた。

　一方は親や妻子と共に三段櫂船に乗り込み包囲を突破、もう一方は港に残って上陸してくるマッサリア軍を引き付け、戦う。

　ソフィア自身もクジを引こうとしたが、皆に止められた。

「ソフィア様は希望の星。どうか逃げて、ルテシアの再興を」

　誰もが分かっているのだ。

　港に残っても望みは無いと。

「必ず救いに来るから」

　そこかしこで、虚しい誓いの言葉が交わされる。

「船の余計な重荷にはなりません」

　と、夫のみを送り出す若妻。

　二手に別れたのを見届けて、

「海の荒波がいかほどのものか。風も今こそ我らに味方する！」

　気力を奮い立たせたソフィアが一行を鼓舞する。

「おおー！」

　海鳴りを上回る雄叫びが上がった。

　通常の警戒航路から突如舵を切り、帆を巻き上げたルテシア海軍の総勢三十五隻が、包囲の隙をついて突進する。

　虚を突かれたマッサリア海軍は対応しきれない。

　そもそも、このところの波の荒さに適応できていない。

「追って来る船はありません！」

　報告が上がる。

「さあ、これからどちらに向かうか。直近ならクラクシア港ですが……」

「もちろん、そこよ。マッサリアの手は回っているでしょうけれど、三十五隻の三段櫂船があれば、こちらの要求をのんでくれるはず」

　明るい声と裏腹に、ネオ・ルテシアに残った者の運命を案じて、ソフィアの心は沈んでいた。